Мы переняли от двуногих язык, создали Совет Зверей, открыли месторождение золота, наладили торговлю с людьми, стали строить города. Медленно, но верно.

Три года назад наш мир посетили инопланетные астронавты. Они послали экспедицию, которая окончилась неудачей – звездолёт взорвался над морем, пилоты погибли, были утеряны важные данные, носителем которых был кристалл. Через год была предпринята ещё одна экспедиция, более удачная, чем первая – мы вернули астронавтам пропавший кристалл и договорились о взаимной помощи.

Общение с миром людей развивалось постепенно. Примерно сто пятьдесят лет назад мы предложили двуногим наше золото, и они согласились покупать его на выгодных условиях. Для этого мы выбрали посредника, который должен был положить начало сотрудничеству.

Это был волк Константин в компании енота и во̀ронов.

– Меня всё устраивает, – ворчал Константин, – штаны, шляпа, даже перчатки, но очки меня убивают – перед глазами всё расплывается. И башмаки – очень неудобная вещь, в них невозможно ходить, они болтаются на лапах, норовят слететь.

– Давай поступим таким образом, – увещевали его во̀роны, – очки и обувь наденешь прямо у дверей дома ювелира, а пока спрячь башмаки под плащом. Свяжи их между собой шнурками и подвесь как-нибудь – на плечо или на шею.

– На шее у меня висит мешочек с золотом. И зачем я только согласился на эту работу, – бурчал волк.

Этой ночью посредники появились в славном городке под названием Франбург. Сначала они договорились о встрече – во̀рон Гантрам доставил ювелиру Бартольду записку, в которой сообщалось о времени визита, и этот момент настал.

Всю компанию вёл за собой Гантрам, его сопровождал чернокрылый сородич Одо. Константин не хотел брать енота с собой, но Ракун-Баркли настоял.

– Я хочу лично убедиться в том, что не зря крал для тебя одежду, рискуя жизнью.

Константин надел плащ, замотался в шарф, нахлобучил потерявшую форму шляпу на голову. Пока звери шли по улице, волк постоянно шарахался от редких ночных прохожих, а те, в свою очередь, бросали испуганные взгляды на него и ускоряли шаг.

– Прекрати метаться! – шипели на него во̀роны. – Ты выдашь нас с головой!

– Я впервые на такой прогулке… – оправдывался Константин. – Мне страшно. Постоянно кажется, что на меня кто-нибудь набросится.

– Ты же бесстрашный зверь! – внушали ему птицы. – Если кто-то встанет на пути – покусай его.

– А потом что? – бурчал волк. – Бежать прочь со всех лап? Загубим всё дело. И потом, не забывайте – со мной увесистый мешочек золота.

– Который потом превратится в талеры, – добавили во̀роны. – Думай только об этом.

Но без неприятностей всё же не обошлось.

До дома ювелира Бартольда оставалось полквартала, когда с посредниками поравнялись двое.

Они подошли к Константину вплотную, и один из двуногих, одетый в чёрный утеплённый сюртук и маску с прорезями для глаз, толкнул волка в грудь и произнёс приглушённым голосом:

– Выворачивай карманы, приятель, и поживее!.. У меня в руке острый ножик – воткну в живот и глазом не моргну.

Во̀роны уселись на карниз дома, возле которого злодеи преградили путь посреднику, и с тревогой наблюдали за происходящим. Ракун-Баркли, который семенил на противоположной стороне улицы, застыл на месте.

– Глазом не моргну? – не понял Константин. – Что за глаз такой?

Грабители переглянулись.

– Ты нас за дураков держишь? – зловеще зашипел номер второй. – Хочешь умереть прямо здесь? И потом, что у тебя за акцент? Ты иностранец? Откуда прибыл?

– За дураков? – волк даже слова такого не знал. – А что это такое?..

Константин прижал лапу к груди и нащупал мешочек с золотыми камешками, он не собирался никому отдавать его.

– Понятно, по-хорошему ты не хочешь…

Грабитель замахнулся ножом. Волк понял, что сначала надо спасать золото, а потом свою жизнь. Он освободил морду от шарфа и ухватил зубами руку с ножом. Двуногий заорал и выронил нож, который покатился по камням.

Грабитель согнулся пополам и начать выть чуть ли не по-волчьи, его подельник опешил, а потом бросился наутёк.

Енот не сплоховал. Он бросился под ноги второму грабителю, тот споткнулся и растянулся на мостовой, при этом злоумышленник больно стукнулся подбородком о камни и заорал от боли.

Константин бросился прочь.

– Сюда! – каркнул Гантрам и указал на дом Бартольда.

Жильцы соседних домов, привлечённые шумом, стали выглядывать в окна, где-то засвистели в полицейский свисток.

Волк подскочил к входной двери.

– Что дальше?

– Стучи! – крикнули во̀роны.

И Гантрам стукнул клювом в дверь.

Константин сделал то же самое – несколько раз ткнулся носом в дверную обшивку.

– Так?!

– Нет! – закричал во̀рон. – Стучи лапой! Быстрее! Нельзя, чтобы нас заметили!

Волк замолотил лапами.

– Кто там? – спросили за дверью.

– Мы к Бартольду, нам назначено!

Щёлкнул засов. Константин буквально ввалился в прихожую и растянулся на полу, во̀роны остались снаружи. С головы гостя свалилась шляпа, обнажившая волчьи уши. Волк тут же схватил её и водрузил обратно.

В прихожей был полумрак. В душе Константин надеялся, что никто ничего не заметил.

Посредник медленно поднялся на лапы и похолодел.

Он не надел ботинки! Они были спрятаны под плащом, подвязанные с помощью шнурков, но не было времени надеть обувь – помешали грабители.

Перед волком стояла белокурая дама в длинном красном платье с воротником под горло. Каштановые волосы были уложены в пучок на макушке. Дама закрыла дверь за посетителем.

– Это вы договаривались с моим мужем о встрече?

– Я-я-я… – мысли Константина были заняты башмаками. Помочь было некому, чернокрылые друзья ждали на улице. – Я принёс золото…

– А что за шум снаружи?

На улице был слышен топот, разгорячённые голоса, звуки полицейского свистка.

Глаза волка стали величиной с блюдце, он замотал головой.

– Я не знаю…

– Ангелика, кто там?! Это ко мне?! Я жду гостя! – послышалось со второго этажа.

– К тебе посетитель! – провозгласила дама, жестом приглашая Константина подняться наверх. – Можете не разуваться.

Не разуваться! Волк стоял босыми лапами на полу и отчаянно трусил. Вообще-то Константин был смелым волком, но в тот момент он растерялся.

Надо было что-то делать.

– Можно… я сразу… приготовлю золото? – произнёс Константин губами, которые плохо слушались его. – Чтобы потом этим не заниматься…

– Поступайте так, как вам удобно, – улыбнулась Ангелика.

И тут раздался оглушительный стук в дверь.

Волк замер. Что это могло быть?

Дама положила руку на засов. Константин поспешно отошёл в сторону и прижался спиной к стене.

– Не говорите обо мне… – прошептал он. – Со мной золотые камешки… То есть самородки…

Дверь приоткрылась на ширину кошачьего хвоста, послышался властный голос:

– Простите, фрау! У вас всё в порядке? Неподалёку, судя по свидетельству ваших соседей, произошла попытка ограбления. К вам никто посторонний не заходил?

– Попытка ограбления, сержант?

По всей видимости, тот, кто разговаривал с дамой, был ей знаком.

– Жители соседних домов видели двух очень подозрительных людей. У одного ранена рука, другой ударился головой. Кто-то напал на них.

– И кто это был?

– Свидетели показали, что это был невысокий человек в плаще и шляпе.

– Чего вы хотите от нас?

– Мы хотели бы прояснить это дело, но для этого нам нужно найти этого странного человека. Он к вам не заходил?

– Я не открываю двери посторонним.

Снаружи послышалось хлопанье крыльев.

– Да что такое! Отстаньте от меня! Кыш! Надо же, птицы пристали, прямо на голову садятся! Отстаньте, я вам говорю! Кыш! Простите, фрау, не буду больше вам докучать!

Дверь закрылась. Судя по шуму, храбрые во̀роны отвлекли внимание на себя. Ангелика повернулась к волку.

– Что случилось там, на улице?

– Они потребовали у меня вывернуть карманы. Говорили про какой-то нож, ещё произносили какие-то непонятные слова… – прохрипел Константин.