— Пожалуй, соглашусь с тем, что рыбы — порой глупые создания, и им следует остерегаться рыбаков, чтобы выжить, но они более беззащитные существа, поэтому какой с них спрос? И, возвращаясь к теме благородства, хочу снова подчеркнуть кое-что, — специально игнорирую своего оппонента, обращаясь больше к пространству, чем к нему, — я убеждена, что благородным можно назвать только того человека, который руководствуется честностью, открытостью и преданностью. Если он преследует другие цели, он обманывает самого себя. На этом у меня всё.

Моя группа поддержки встаёт со своих мест и начинает бурно хлопать в ладоши. В тот момент, когда я начинаю спускаться со сцены, случайно перехватываю взгляд Крэйга Хантера, стоящего возле боковой стены. Он одобрительно мне кивает, изобразив некое подобие улыбки. Улыбаюсь ему в ответ, не до конца понимая, в чём подвох и с чего вдруг такая благосклонность с его стороны.

— Лилиан, я тобой горжусь! — Кэтрин, подошедшая сзади, похлопывает меня по плечу, прерывая наш безмолвный диалог с профессором.

— Спасибо, миссис Шанталь. Если бы не ваши доработки, ничего бы не получилось. Есть только один минус: теперь никакой рыбы в моём меню!

Она звонко смеётся над моим комментарием и уходит к кучке преподавателей. Я же спешу к выходу. Ребята в курсе, что у меня сегодня планы, поэтому, не дожидаясь их, быстрой походкой удаляюсь из конференц-зала.

***

— Когда мы в последний раз сидели вот так? — укладываю голову папе на плечо, наблюдая за пузатыми чайками, важно расхаживающими по пляжу, словно они здесь хозяева.

— Лет… пятнадцать назад, — отвечает со вздохом, обнимая меня.

Отец предложил как обычно заехать в какое-нибудь кафе, но мне почему-то захотелось вот такого простого общения, без фонового шума. То, что мы сейчас сидим на покрывале из папиной машины, а не на удобных стульях, совсем не важно. Как и я, он разулся и подвернул свои брюки, чтобы не испачкать их песком. В этом удалённом уголке пляжа мне уютно и спокойно, как никогда. К тому же, компанию нам составляет ведёрко мороженого. Для полного счастья не хватает только мамы.

— Я скучаю по ней, — океан передо мной становится размытым из-за влажной пелены, проступившей на моих глазах.

Папа молчит. Он всегда был скуп на эмоции. То, что он слышал меня, выдаёт лишь его утешающее поглаживание по спине. Как бы мне хотелось сейчас свернуться клубочком, положив голову маме на колени. Её запах, нежность и тепло никогда не сможет восполнить ни одна подруга, ни один мужчина и ни один отец. Она бы ласково перебирала мои волосы и убеждала в том, что я самая лучшая и самая красивая. Она бы ни за что не осудила мои закидоны, а посмеялась бы вместе со мной. Когда я страдала от своей безответной любви к Полу (к тому самому, по которому страдала добрая половина нашего класса), мама уверяла меня, что такой крепкий орешек, как я, по зубам только самому смелому, который не побоится меня раскусить. Интересно, что она сказала бы мне сейчас по поводу Макса?

— Почему у тебя нет женщины, пап? Ты ведь у меня такой завидный холостяк!

— Лили, одна и на всю жизнь у меня уже была, а об одноразовых приключениях тебе знать совсем не обязательно, — хмыкает, видимо, удивившись своему откровенному признанию.

— Нет, ну правда. Неужели тебе нравится приезжать в пустую квартиру?

— Не нравится. Поэтому я постоянно в командировках, — смотрит время на своём смартфоне. Снова куда-то спешит? — Кстати, вчера делал запрос в банк. Почему ты не пользуешься деньгами, которые я перечисляю на твой счёт?

Под его хмурым взглядом выпрямляюсь, как гитарная струна. Его подавляющая энергетика всегда на меня так странно действовала.

— Я же говорила, что мне не нужны деньги, пап. Я давно выросла, если ты не заметил, — произношу как можно убедительнее. Ему совсем необязательно знать, что машину я решила продать не только из-за её поломок.

Услышав мой ответ, отец начинает раздражённо тереть переносицу.

— Лили, всё, что я делаю — ради тебя. Я не просто так забросил в топку жизнь обычного гражданина. Я хотел, чтобы у тебя было всё, а ты ещё и нос воротишь!

— Я ни о чём не просила, — вмиг ощетиниваюсь, услышав очередной упрёк в свою сторону.

Отец вздыхает, проводя ладонью по своим волосам. Да, пап, спорить со мной бесполезно.

— Что у тебя с Кроу?

Своим вопросом он на меня будто ведро ледяной воды выливает. Каменею от неожиданности.

— А что у меня с ним? — мямлю, как будто рот полон вязкой каши. Отвечать вопросом на вопрос не очень умно, но что-то же надо было ему сказать, чтобы он не смотрел на меня с таким подозрительным прищуром.

— Вот и мне интересно. Пару недель назад он звонил мне с просьбой оставить тебя в университете. Ручался за тебя. Лил мне в уши про то, какая ты надёжная, ответственная…

— Что значит «лил в уши»? — перебиваю его. — Я на самом деле ответственная! Почему ты во мне сомневаешься?

Встаю с покрывала и начинаю отряхиваться от прилипшего песка. Крики чаек теперь кажутся раздражающими воплями, а приятный бриз — противным ветром, спутывающим волосы. А ведь так хорошо всё начиналось. Господи, ну что за полоса в моей жизни? С появлением в ней Макса Кроу я только и делаю, что ссорюсь со всеми! Я практически потеряла подруг. Я почти потеряла себя.

— Извини, Лили. Я неправильно выразился, — отец встаёт следом и пытается реабилитироваться, натягивая извиняющуюся улыбку.

— Пап, я тебя люблю, но, по-моему, настала пора общаться со мной на равных, — испытующе смотрю в его голубые глаза, ожидая услышать согласие с моей просьбой.

Он молчит, но поражённо кивает. Уже неплохо. Пользуясь случаем, иду дальше:

— Значит, мы сейчас едем в Департамент, и ты показываешь мне все секретные материалы по делу Демона.

— Лилиан, ты в своём уме? Они на то и секретные, что доступны только узкому кругу лиц! Не забывай, что ты всего лишь стажёр!

Да, пап, спасибо, что не даёшь забывать об этом. Зато теперь я точно знаю, что мне показывали лишь верхушку айсберга, а ты так и не понял, что я только что тебя развела.

[1] Литотерапия — один из методов альтернативной медицины, лечение с использованием камней. Её поклонники убеждены в том, что каждый камень имеет некие свойства воздействия на одну или несколько сторон душевного или физического состояния человеческого организма.

Глава 21.1 Женщина-кошка

— Вот это арсенал! — я даже присвистываю, увидев косметику, разложенную Глорией прямо на кровати. Она смела целую витрину в Sephora? Здесь с десяток палеток теней, всякие консилеры, помады разнообразных оттенков, всевозможные блёстки и карандаши всех цветов радуги.

С флоридской жарой я даже не пыталась прятать лицо за косметическим камуфляжем, поэтому мой повседневный макияж обычно ограничивался парой мазков туши и блеском для губ. Но вечеринка на Хэллоуин — совсем другое дело, и я с радостью согласилась, когда университетская подруга вызвалась поработать над моим лицом.

— Кто-то коллекционирует магниты и колокольчики, а я — косметику, — хихикает подружка.

Сама она уже при полном параде: в образе трупа прекрасной ведьмы с «зашитым» ртом. Лицо покрыто каким-то белым веществом, похожим на шпаклёвку, в роли ниток — чёрные нарисованные полоски, пересекающие алые губы. Её глаза, которые теперь стали ярко-зелёными благодаря цветным линзам, в обрамлении чёрно-сине-фиолетовых теней выглядят просто сногсшибательно! По-ведьмински. Всё настолько натурально, что я опешила, когда она открыла мне дверь своей квартиры.

— Ты где-то училась этому? Я думала над тобой поработал профи, а ты сама! Тебе бы гримёром работать, а не юристом, — подмечаю, восторженно любуясь игрой цвета её волос, на которые она нанесла какое-то средство, делающее их огненно-рыжими.

— Спасибо, Лили, — её зардевшиеся щёки выдают смущение, — не училась. Просто с детства тяга к самовыражению.

Скептически оценив мою одежду, состоящую из шорт цвета хаки и белой футболки, она задаёт ожидаемый вопрос: