Таким образом, за эти четырнадцать дней я прошла все стадии принятия, успешно миновав этап депрессии. Теперь он для меня снова лишь босс. Круг замкнулся. И он ошибается, если рассчитывает на то, что я стану его избегать. Буду как можно чаще мозолить его лживые глаза, чтобы он видел, как мне хорошо живётся и без него! Более того, мне нужно с ним поговорить по поводу моих подозрений по делу Демона. Осталось дождаться подходящего момента.

Из плюсов моего домоседства: у меня была уйма времени на подготовку к пробному выступлению. Разбудите меня посреди ночи — и я наизусть выдам свою речь. А ещё я решила немного обновиться, чтобы создать себе более дерзкий и взрослый образ. Накануне своего возвращения в универ я наведалась в салон красоты и укоротила волосы до плеч, испытывая какое-то садистское удовольствие от того, что сделала это на зло Максу. Знаю, как они нравились ему, как он любил прикасаться к ним и вдыхать их аромат. Я наивно полагала, что особенная для него, ведь видела тот его взгляд. Глубокий, пробирающийся в самую душу и, как мне казалось, искренний. В ту же секунду передо мной возникают другие глаза: ледяные, ненавидящие и острые, вонзающие в моё доверчивое сердце тысячи шипов.

Прикладываю ладонь к своей ноющей груди, потому что чувствую фантомную колющую боль. Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов, выравнивающих сердечный ритм. Пройдясь оценивающим взглядом по своему отражению в зеркале, обуваю новые ярко-синие туфли, идеально сочетающиеся с зауженными чёрными брюками, и с боевым настроем покидаю квартиру.

***

Удивительно, но, стоя за кафедрой под прицелом стольких глаз, я не испытывала тревоги и не покрывалась испариной от нервного возбуждения. Видимо, за последние дни я истратила все ресурсы своих переживаний на единственного человека. Для толпы Брауни загнал в конференц-зал преподавателей и старшекурсников, которым только дай повод увильнуть от занятий — это время всё равно пойдёт в зачёт. Наша компания тоже пришла меня поддержать, заняв весь первый ряд. Какие они всё-таки милые! Ещё до начала конференции Глория меня крепко обняла и пожелала удачи, вложив в руку талисман удачи: подвеску невероятной красоты с сапфиром в витой оправе из серебра или платины. Не могу точно сказать, так как не особо разбираюсь в ювелирных украшениях. Я даже серьги никогда не носила из-за нежелания прокалывать уши.

На одном выдохе заканчиваю последнее предложение своего выступления и разжимаю кулак, любуясь переливами всех оттенков синего. Глория сказала, что этот цвет принесёт мне удачу, даруя спокойствие, мудрость и веру. Мы и туфли вместе с ней выбирали. Её увлечение литотерапией [1] и эзотерикой меня начинает немного напрягать, но удача мне бы сейчас точно не помешала. Сдержанные аплодисменты растворяют тишину зала, напоминая о том, где я нахожусь.

Со своего места встаёт довольная миссис Шанталь и, подбадривающе подмигнув, направляется ко мне, чтобы взять слово и задать вопросы. Она предупреждала, что на настоящем конкурсе мне придётся вступать в дискуссии, вести полемику и прочую научную лабуду, чтобы отстоять честь университета, поэтому мне придётся потрудиться ещё и над этим.

Я отхожу чуть в сторону, чтобы уступить Кэтрин место у микрофона. В такие моменты я никогда не знаю, чем занять свои руки, но сегодня со мной трогательный оберег Глории, поэтому я как никогда чувствую себя уверенной. Приятно осознавать, что обо мне беспокоятся.

— Добрый день, уважаемые коллеги и студенты! Теперь вы понимаете, почему эссе Лилиан было отобрано на конкурс штата. Ещё никто не интерпретировал тему «Благородство во имя, а не вопреки» таким необычным способом, взяв за основу знаменитое произведение русского поэта Александра Пушкина, — миссис Шанталь прочищает горло и поворачивается ко мне, — Лилиан, в связи с этим у меня к тебе вопрос. На протяжении всего эссе ты приводишь аргументы, сравниваешь старика и пойманную золотую рыбку с мужчиной, влюблённым в неподходящую женщину, и даже даёшь этому феномену название «синдром недорыбака». Объясни, пожалуйста, поподробнее этот, не побоюсь этого слова, термин.

Со стороны приглашённых раздаются ожидаемые смешки. Я и сама посмеивалась, когда писала это эпичное сочинение. Видимо, состав жюри был достаточно демократичным, раз допустил использование таких слов.

— В детстве я проводила мало времени с отцом и радовалась даже пяти минутам, проведённым вместе. Однажды он решил отправиться с друзьями на рыбалку. Печально, но это был его единственный выходной за долгие месяцы, который он решил провести не с семьёй, поэтому я напросилась с ним несмотря на то, что терпеть не могла речную рыбу, а ловить — тем более. Но в тот момент для меня это не имело никакого значения. Я готова была даже с чешуёй её есть, лишь бы почаще слышать слово «дочь» из его уст, — улыбнувшись, перевожу дыхание, чтобы продолжить свои никому не нужные излияния, — когда я увидела, как папин друг отпускает на волю пойманную рыбу, я впервые испытала разочарование. То, что он назвал благородным поступком, было для меня издевательством, ведь у рыбы был порван рот. Вы знаете, что с такой травмой по статистике выживает примерно двадцать пять процентов рыб? — задаю риторический вопрос. — Так вот моё мнение такое: если не нужна рыба, то не нужно её ловить. Недорыбаки — это те люди, которые лишь хотят потешить своё эго и доказать себе или окружающим своё превосходство, дескать они могут себе позволить ходить на рыбалку ради развлечения, а не ради добычи пищи. Думаю, все поняли аналогию, — не могу сдержать ухмылку, проведя параллель со своей ситуацией. Меня выбросили в море, как ненужную рыбу. Спасибо, хоть рот цел.

— А вдруг рыбак хотел просто «пожарить» рыбу, но ему не понравился её внешний вид уже после того, как он её поймал? — кто-то кашляет в кулак, чтобы скрыть смех, а некоторые даже не пытаются сдерживаться. И почему я не удивлена такому вопросу от пошляка Рейва? Ясно же, что он подразумевает под словом «жарить». Мой красноречивый испепеляющий взгляд исподлобья вынуждает его виновато опустить голову, но я буду не я, если оставлю этот вопрос без ответа.

— Тогда рыбаку стоит быть разборчивее, ведь считается, что рыба обучается, и потом поймать её на ту же снасть становится практически невозможно. Более того, она способна отгонять остальных рыб от приманки. Так что со временем он рискует навсегда остаться без рыбы. У вас остались ко мне вопросы?

Обвожу взглядом притихших зрителей, и только собираюсь поблагодарить всех за внимание и покинуть этот пьедестал, как слышу до боли знакомый голос.

— По-моему, не всё так однозначно.

Он тоже здесь? Поворачиваю голову в сторону прозвучавшего возражения, и нахожу его источник. Макс с нейтральным выражением лица смотрит в мои глаза, сложив руки на груди. В его взгляде больше нет той злобы и презрения. Скорее, равнодушие. И даже не знаю, что лучше. Вновь подмечаю, как он всё же хорош собой несмотря на свою кобелиную натуру. От внезапно накатившего волнения не могу выдавить из себя ни звука. В горле словно рыбья кость застряла. Чтоб вас… Рыбы чёртовы! Вопросительно изгибаю бровь, призывая продолжать начатое. Хорошо, что он понимает мою мимику без слов.

— Существуют правила рыболовства, — он делает эффектную паузу, выделив слово «правила». Ещё бы! Где Макс Кроу — там правила и законы. — Рыбак может случайно поймать запрещённую рыбу, например, внесённую в Красную книгу, поэтому он вынужден отпустить её по закону.

— Может тогда рыбаку просто отказаться от рыбалки, раз он не знает, где и какая водится рыба?

— Или рыбе нужно самой быть осторожнее, чтобы не попасться на крючок?

Затихаю. Наш диалог уже начинает смахивать на препирательства, скрытый подтекст которых может стать слишком очевидным для всех присутствующих. Чего он добивается? И что за намёки с его стороны? Он считает, что я сама вешалась ему на шею? Козёл. Не собираюсь больше пререкаться с ним. Нужно срочно сменить тему, чтобы поскорее покончить с этим театром абсурда и убраться отсюда. Делаю спасительный глоток воды из стакана, и отвечаю: