– Рэббит-Джон, к вашим услугам.

Мой новый знакомый кивнул:

– Прекрасно. Меня зовут Энди.

Он улыбнулся и протянул мне свою прохладную лапу, которая слегка подрагивала.

– Очень приятно, – пробормотал я.

– Скажи, сынок, ты ходил в звериную школу? – вкрадчиво спросил Энди.

– Как и все.

– Неплохие успехи? Что скажешь, Рэббит-Джон?

– Я запомнил всё, о чём рассказывали во́роны.

– Хорошая память?

– Надеюсь, что так.

– Раз ты такой развитый, я хочу предложить тебе работать…

Мой новый знакомый внезапно замолчал, его голова опустилась, нижняя губа расслабилась, искорки в глазах исчезли, а глаза закрылись, послышалось едва слышное храпение.

– Поработать кем? – я тронул Энди за локоть.

– А? – встрепенулся пёс. – Извини, меня потянуло в сон. Кем поработать, спрашиваешь?.. Частным детективом!

Мне стало как-то не по себе, не понимаю почему, но я вдруг стал противоречить.

– Не-ет! – разочарованно протянул я. – Заниматься подслушиванием и подглядыванием? Ни за что! Мне это неинтересно…

– Послушай, кролик! – мягко настаивал Энди. – Ты слишком узко мыслишь о профессии сыщика. Подглядывать и подслушивать может каждый, а вот разгадать настоящую тайну способен не всякий. Кстати, тайн на свете великое множество, и не все из них подлежат внезапной разгадке.

– А почему именно мне вы предлагаете такую работу?

– Ты вроде бы оказался проницательным кроликом. Действительно, я только что отошел от дел, мой возраст уже не позволяет заниматься сыскной деятельностью, я стал медлителен, забывчив, слегка раздражителен, это иногда мешает работе, так что пора вливать, как говорится в таких случаях, свежую кровь. Когда-то я работал в полиции, а потом стал частным детективом, моё последнее дело закончилось совсем недавно. Я решил сделать тебе деловое предложение. Только учти: для того, чтобы организовать сыскную деятельность, нужно очень много знать, впрочем, как и в любом другом деле. В основном мы возвращали обратно в семью сбежавших детёнышей. Эти маленькие проказники ещё не подросли, а уже сбиваются в стаю и идут знакомиться с внешним миром. А родители-то переживают, вот и приходится идти по следу. Родители так любят своих малолетних недотёп, что согласны на любое вознаграждение: без кочана брюссельской капусты не останешься. Кстати, без помощника в этом деле не обойтись. У тебя есть друг, который разделяет твои взгляды на жизнь?

Я пожал плечами.

– Думаю, что помощник для частного сыщика Рэббит-Джона найдётся.

Энди ещё раз внимательно осмотрел меня с ног до головы, заглянул за уши и пощупал мои лапы выше локтя.

– Ты слишком лёгок для стычек, несмотря на крупные размеры. Хочешь пару советов, сынок?

Я тут же ответил «да», потому что такому серьёзному зверю, как Энди, нельзя перечить.

– Так вот, – продолжал мой новый друг, – не пренебрегай учёбой. Одновременно займись физической подготовкой, используя свои сильные стороны. Я буду твоим наставником на первых порах, в беде не оставлю. У меня есть старенький домик, в котором до сих пор размещалась моя сыскная контора, он уже разрушается от старости. Если хочешь, перестрой его, сделай более удобным, современным, а мне достаточно будет комнаты на первом этаже.

– И всё-таки мне надо подумать, – уклончиво ответил я.

– Хорошо, думай, мой дом находится…

На полпути к параллельному миру на птичий караван напали дикие сапсаны. Стая, кружившая высоко в небе, насчитывала с десяток хищников.

Дикие сапсаны заметили летящих птиц: их привлекает то, что движется. Неожиданно для наших путешественников послышался свист, мелькнула неясная тень, одна из пеночек стала падать вниз, её голова болталась вправо-влево, будто отрезанная. Затем снова свист – и снова мелькание тени. Потом снова и снова. Наступил черёд береговушки, синички и других небольших птичек.

Словно очнувшись от сна, откликнулись наши кречеты, беркуты, и орлан-белохвост.

Тревожными криками они подали знак всем остальным, чтобы те как можно скорее садились на землю. Внизу был небольшой лесок, туда и слетелись птицы.

Нападавшие сапсаны ринулись вниз, чтобы найти лежащую на земле добычу. Разумные хищники сбились в тесный клубок, едва касаясь друг друга крыльями, затем клубок вытянулся в пирамидку, на вершине которой был орлан-белохвост, и вся эта странная фигура начала набирать высоту.

Сапсаны долго не могли понять, что происходит.

Взмахи крыльев вынесли орлана и его друзей на уровень полёта сапсанов, которые разлетелись в стороны. Разумные поравнялись с ними, поднялись выше, развернулись и нанесли одновременный мощный удар. На одного дикаря приходилось сразу два разумных хищника, этому трудно было противостоять. Удары лапами и клювами в самые чувствительные места были сокрушительными. Орлан летал по кругу и пронзительно кричал на сапсанов так, что те вскоре лишились своей уверенности. Сбитые дикари один за другим падали вниз, остальные разлетелись и исчезли из виду.

Разумные хищники спланировали на землю. Мелкие пернатые сидели на ветвях деревьев, испуганно поблёскивая глазками. Хищники, распушив свои крылья на метровую длину, сели на траву и принялись поглядывать на побеждённых дикарей то одним, то другим глазом. Было понятно, что тушки нельзя было оставлять просто так, а с другой стороны, разумные как бы договорились перейти на рыбу.

– Не стесняйтесь! – прочирикали с ветвей деревьев. – Вы заслужили! В конце концов, бывают исключения из принятых правил.

Через несколько дней стая достигла портала.

Сначала птицы спрятались в лесном массиве неподалёку от водопада, было решено проходить через портал частями по несколько особей.

Пернатые нетерпеливо переминались с лапы на лапу, гоготали, свистели, стрекотали, подкрякивали, расправляли крылья, даже начинали ссориться между собой.

Во́роны-разведчики прекратили птичий «базар», каркнув пару раз громче, чем обычно, и клюнув в голову наиболее крикливых.

Порядок воцарился.

Во́роны забрали с собой по парочке представителей от пастушков, поморников, горлиц, журавлей, чаек и песочников.

Разнокрылая команда поднялась в воздух и направилась к водопаду. Птицы могли привлечь к себе внимание падких на добычу диких хищников, но, к счастью, всё обошлось.

Первый во́рон-разведчик занял свой пост у прохода, а его партнёр тем временем направлял по одной птице на выступ, ведущий к порталу. Птичка осторожно вышагивала по каменистой тропинке, пока не достигала нужного места, а потом во́рон показывал, куда нужно заходить.

Вот так первая команда простилась с враждебным для разумных тварей миром.