Крохотная капля смеси, попав на карту, тут же поползла к Арканессу, Явному городу на опушке Старейшего леса.

– Получается, зелье было изготовлено… в Явном мире! – воскликнул Хван.

На более подробной карте Арканесса капля направилась к центру города, немного вбок, и начала там кружить.

– Наверняка они снимали жилье, – заключил начальник. – Надо обойти гостиницы, проверить эти их… интернет-площадки для съема жилья, поговорить с полицейскими… В любом случае, готовьтесь, мы идем за Предел.

***

Для работы за Пределом все сотрудники Тайного сыска получали «Явные документы»: удостоверение личности, водительские права, банковскую карту. Кроме того, надо было выучить «легенду», чтобы не вызывать у Явных людей подозрений.

– Старейший лес они называют «национальным парком», – шепнул Джону Элнот, когда они переходили Предел. – Общую легенду ведь помнишь?

– Да-да. Корпоративный выезд на природу. Остановились в Доме из Серого Кирпича.

Тайный сыск владел крупным зданием на окраине Арканесса, который неофициально назывался «Дом из Серого Кирпича». Там хранились необходимые для работы в Явном мире вещи: автомобили, одежда, электроника, которая использовалась, например, для просмотра записей с камер видеонаблюдения.

В Доме из Серого Кирпича также работал дежурный. В его обязанности, например, входило принимать звонки от Скрытых людей, по какой-то причине оказавшихся в Явном мире без волшебной палочки.

– На связи через час, – постановил Хван, когда сотрудники Тайного сыска оказались на главной площади города.

Академия Тайного сыска организовывала ознакомительные экскурсии в Явный мир, но обычно они проходили в других, более отдалённых от Старейшего леса городах. В окрестностях Арканесса и так случалось слишком много странных, с точки зрения Явных людей, происшествий, и преподаватели Академии не хотели ухудшать ситуацию.

Джон был в Аканессе впервые, если не считать его совсем короткий визит в местный трактир несколько сотен лет назад, после встречи с Демоном-перевертышем.

Более того, после полутора лет в Средневековье, Джон успел подзабыть, как выглядит Явный мир двадцать первого века. Все ему было в новинку. Он шел вдоль баров и ресторанов, с интересом разглядывая освещенные электричеством каменные улицы, неоновые надписи. Повсюду играла необычная музыка, мелькали незнакомые лица: люди ели, пили, разговаривали, пристально смотрели в свои гаджеты и что-то ими фотографировали.

В Скрытом мире искусством фотографии овладели еще четыре сотни лет назад: с помощью заклинания, производящего световой луч, на лист бумаги наносились изображения. Однако прогресс никуда не продвинулся; фотографировались Скрытые люди тем же способом, что и в стародавние времена, произведение одного снимка занимало несколько минут. Явные люди, напротив, совершили невероятный технологический скачок.

Джон держал путь к главной гостинице города, однако по дороге передумал, свернул в заведение, которое показалось ему популярным среди местных, и уселся за барной стойкой. Минутой позже случилось нечто совершенно неожиданное.

– Ты! – раздался женский голос. – Человек из моего сна!

Джон обернулся и похолодел.

Перед ним стояла светловолосая женщина, та самая, которую Гебол когда-то превратил в искусственного вампира! Несколько лет назад она, в компании друзей, таких же вампиров, летела к замку Хеллингов, чтобы атаковать Джона и его одноклассников, которые там ночевали. Леди Хелена смогла предотвратить трагедию и вернуть женщине человеческий облик, избавив от вживленного в тело девайса.

(Девайс, к слову, сразу же взорвался, и выяснить с помощью него, где находится пульт управления или лаборатория, не удалось).

Из-за выпитого зелья все произошедшее казалось Клариссе сном, который она помнила отрывками. Такое же зелье пришлось выпить и Лее, ставшей невольной свидетельницей нападения монстров. В результате, об атаке никто не знал, кроме Джона, леди Хелены, ее слуг и Хвана, сохранившего секрет. Королева не хотела оповещать человеческие органы охраны правопорядка, чтобы не подставлять настоящих вампиров.

«Все в порядке… все в порядке… успокойся… веди себя как ни в чем не бывало…» – нервно подумал Джон, глядя на светловолосую женщину.

– П-простите, я вас не знаю, – произнес он.

Кларисса не сводила с него внимательных, въедливых глаз.

– Ты был в моем сне. Только ты моложе тогда был, младше, совсем еще школьник. И лицо у тебя такое, будто ты узнал меня… Тебе ведь тоже приснился тот сон?! Ты помнишь замок?

– Прошу тебя, оставь человека в покое, – прервал ее бармен, а затем обратился к Джону. – Кларисса известная в Арканессе… творческая личность, немного в своем мире…

Она, между тем, продолжала увлеченно рассказывать:

– Я, когда проснулась, во-первых, не помнила, как попала домой, а во-вторых, руки были в грязи…

– Прекрати…

– А вдруг… – Кларисса вытаращила глаза, – это был не сон? Ты! Ты один из них? Ты тот, кто меня похитил?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – затряс головой Джон.

– Ну-ка… расскажи нам, кто ты? Откуда ты вообще здесь взялся?

Услышав о «похищении», бармен перестал одергивать Клариссу и принялся рассматривать Джона очень внимательно.

– Я приехал из северной деревушки под названием Вильмингтон…

– Звучит, как что-то придуманное, – перебила Кларисса.

Она достала из сумочки смартфон и вписала в поисковике «Вильмингтон».

– Хм… странно, такая деревушка действительно есть. Давай, рассказывай, чем она знаменита.

– Честно говоря, особенно ничем, – протянул Джон. – Есть у нас алюминиевый завод, на котором я работаю.

Кларисса, продолжая просматривать информацию в интернете, кивнула.

– Да, действительно. Что ты делаешь на этом заводе?

– Я… я работаю не на самом заводе, а в фирме, которая занимается бухгалтерией и всем прочим.

Кларисса вбивала в поисковик все, что он говорил. Она даже погуглила «Джон Хопкинс» и нашла фотографию Джона на страничке фирмы.

«Тайный сыск действительно профессионально составляет легенды», – подумал Джон, наблюдая за ней с интересом.

– Полно тебе, Кларисса, что-то привиделось, а ты выдумываешь, – попытался остановить ее бармен.

Кларисса отмахнулась и продолжила допрос:

– Скажи-ка свою электронную почту!

Джон, обменявшись с барменом понимающими взглядами, сказал.

– А страницы в социальных сетях у тебя есть?

Они тоже нашлись.

– Кларисса, успокойся уже, – снова вмешался бармен, а затем обратился к Джону. – Людей у нас, к сожалению, действительно похищают, поэтому мы такие настороженные…

– Похищают? – переспросил Джон.

– Да… были случаи. Город у нас странный. И лес. Советую сходить в местный музей. Вы здесь надолго?

– На несколько дней. С коллегами выбрались.

– Осторожнее только. Разные… вещи происходят.

– Я уже понял, что город у вас необычный, – протянул Джон. – Когда мы искали жилье, нам многие отказывали. Нет, говорят, чужим не сдаем. «Кто-то сдал – одни проблемы, очень странные арендаторы, поэтому мы только своим, местным, кого знаем»

– Всякое бывает, да.

Джон перекинулся с барменом еще парой фраз и заключил, что тот не знает ничего полезного.

«Надо уходить, пока эта Кларисса не взялась за свое!» – решил он.

Джон открыл кошелек, который ему выдали в Доме из Серого Кирпича, и обнаружил, что внутри совсем нет Явных денег.

«Как платить-то?!»

Джон проверил отделения кошелька и нашел лишь несколько пластиковых карточек.

«Карточка! Точно! – дошло до Джона. – Явные люди платят этими карточками!! Как я мог забыть»

Он наугад вытащил одну.

– Это водительские права, – сообщила Кларисса, заглядывая ему через руку.

«Тьфу ты, запутаешься в них»

Наконец Джон нашел ту карточку, которая не была ни водительскими правами, ни удостоверением личности, и протянул ее бармену.

– Одну секунду.

Бармен пододвинул терминал. Джон прочел – «вставьте карту» – и тут же покрылся холодным потом.