– Один из. Именно поэтому лес такой странный. Несколько столетий назад он был еще страннее. Говорят, переместиться в замок магическим способом можно было только в том случае, если там, внутри, находилась капля твоей крови. Надо ли пояснять, что каждый, кто оставлял кровь в замке, больше его не покидал?..

Джон хорошо помнил Кармиллу, с которой познакомился в далеком прошлом. Она хотела услышать «человеческую историю», и Джон рассказал о Лее. В свою очередь, Кармилла поведала, что Змеиный король никогда не ошибается. Змея, кусающая собственный хвост, символизирует судьбу, рок, неотвратимость…

Джон замер с широко открытыми глазами.

– О, его накрыла мощная иллюзия, – сообщил коллегам Хван.

***

Джон увидел толпу людей, текущую сквозь узкое горлышко ворот, а затем – по шаткому подвесному мосту – прочь из замка. После того, как первые несколько десятков человек выбрались из оврага, редкие деревянные брусья, от ударов ног, начали вылетать и падать в гущу Бешеных деревьев.

Пронесся вопль ужаса: канаты подвесного моста треснули там, где тот крепился к краю оврага. Люди, вместе с мостом, полетели вниз, на дно. Казалось, и для них, и для тех, кто остался у замка, надежда потеряна, как вдруг один из «отщепенцев» подхватил мост и, вскочив корнями на ветки товарища, соединил канаты с краем оврага.

Замок и скала задрожали от мощного взрыва. Одна из башен отломилась и упала в самую гущу Бешеных деревьев, прибив нескольких ко дну.

Между тем, «отщепенцы» подавали друг другу сигналы и организованно куда-то передвигались. Они спешили к пещере в стене оврага и торопливо в нее забирались.

Оставшиеся люди, включая Хелену и парня, с которым Джон видел ее раньше, вбежали на канатную дорожку за несколько секунд до того, как она отцепилась от скалы и полетела вниз, в гущу Бешеных деревьев.

К счастью, острые голые ветки затормозили падение и даже обеспечили временную стабильность. Беглецы карабкались по почти вертикальной лестнице вверх. Длилась «стабильность» недолго: земля, с дрожью и ревом, разверзалась. Трещина на дне, словно черный рот огромного чудовища, расширялась, заглатывая всё. Замок уходил под землю.

Бешеные деревья впали в панику. Они дрались, перекрикивались, прыгали друг на друга, пытаясь спастись от трещины.

– Ох, людишки, надеюсь, вы не будете держать на нас зла, но нам тоже надо убираться отсюда, – вздохнул «отщепенец», который все это время героически удерживал веревочную лестницу.

Он отпустил веревки – благо их подхватили уже выбравшиеся из оврага люди – и залез в пещеру, где скрылись остальные.

***

– Здесь где-то пещера? – спросил Хван, стоя на самом краю и разглядывая отвесную стену оврага.

Джон кивнул.

Глава Тайного сыска достал из рюкзака Незаканчивающуюся веревку: один конец он обмотал вокруг пояса, другой – вокруг дерева рядом с оврагом.

– Ниже! Ниже! – командовал Хван.

Его коллеги медленно отпускали веревку. Некоторое время от начальника не было вестей, а потом послышалось:

– Нашел!

Закрепив веревку, все остальные спустились к Хвану. Он находился на небольшой «ступени» в стене оврага и указывал на отверстие, которое, отметил Джон, сильно уменьшилось за несколько столетий.

Сотрудники Тайного сыска забрались в пещеру, пустили вперед искусственных светлячков и прошли следом. Пришлось пробираться по мокрым камням, и скоро путники уткнулись в тупик.

– Попробуем проделать дыру, – заявил Хван, закатав рукава.

Джон и остальные принялись аккуратно разбирать каменную стену. Вскоре в пещеру попала полоска дневного света, а затем дыра оказалась достаточно большой, чтобы путешественники выбрались наружу.

К своему огромному удивлению, они оказались в живописной зеленой долине, с цветами и ручьем, которую никак нельзя было ожидать в конце подземного коридора.

Долину населяли живые деревья, но выглядели они совсем не так, как в иллюзии Джона. Язык не повернулся бы назвать их «бешеными». Они не кричали, а переговаривались с помощью шелеста листьев, купали корни в ручье, грели их на солнце, сушили на ветру.

Заметив людей, деревья в нерешительности замерли.

Хван решил возглавить «дипломатическую» миссию.

– Мы пришли с миром, – сообщил он. – Мы Скрытые люди, жители Королевства Ядар, сотрудники Тайного сыска…

– Столько усилий, чтобы люди никогда нас не нашли, и все напрасно, – с досадой сказало одно из деревьев.

– Вы не поняли, – продолжил Хван. – Мы Скрытые люди, а не Явные…

– Да все вы одинаковые! Вы приходите, потому что вам что-то от нас нужно. Потом приходите снова. И снова. Вам ведь и на этот раз что-то нужно?

Сотрудники Тайного сыска переглянулись: деревья были правы.

– Если вы узнали об этом месте, значит, надо убираться отсюда подальше.

– Нам нужен корень Бешеного дерева, – произнес Хван. – От этого зависит…

– Уходите.

– Как вы сюда попали? – спросил у деревьев Джон. – Неужели вы сами прорыли тоннель от оврага до этой долины?

Старое, ветвистое дерево вышло вперед.

– Интересно, – сказало оно, оглядев Джона. – Ты кто такой?

Джон подошел к нему чуть ближе и шепнул:

– Ммм… леди Хелена передает привет.

Дерево усмехнулось и проговорило:

– Папаша ее убил нашу бывшую хозяйку, Кармиллу. Погубил сотни наших братьев…

Джон напрягся.

– …за что мы не перестаем его благодарить, – договорило дерево. – Наши родичи нас ненавидели. Мы не хотели жить в овраге, они сослали нас к самым его краям, называли отщепенцами. В результате, только мы и спаслись. Мы пытались раскопать пещеру дальше, но безрезультатно. Мы деревья, а не кроты. Совсем отчаялись, как вдруг появился… некто, по просьбе Хелены и ее отца.

– Человек? – уточнил Джон.

– Он выглядел как человек, но им не являлся. Он создал для нас карман пространства с травой, солнцем и рекой.

– Карман пространства?! – удивленно воскликнул Джон, оглядываясь по сторонам.

Прекрасная долина с рекой являлась ничем иным, как карманом пространства, созданным специально для Бешеных деревьев!

Карманы бывают как маленькими, так и очень большими. В маленький, например, Джон упаковал семя Старейшего дерева перед тем, как скрыться в озере с Живой и Мертвой водой. Для создания больших требуются серьезные способности к магии, безупречное знание Старейшего языка, внимание к деталям и, главное, время.

Именно поэтому Джона крайне заинтересовал человек, точнее, некто, который сумел запросто воздвигнуть огромный карман пространства, напоминающий, по сути, целый микромир, где Бешеные деревья провели несколько сотен лет. Очевидно, этот некто являлся удивительно, нечеловечески сильным магом.

– Кем он был? Тот, кто создал его для вас? Темным существом? – уточнил Джон.

– Нет, он пришел по просьбе, а не по приказу Короля Теней. Он не был Темным существом, – ответило дерево. – Он был… противоположностью Темным существам.

– Получается, кто-то сделал хорошее просто так? Ничего не требуя взамен? – уточнила Нина.

– Да, он ничего не требовал взамен.

– Может, и вы нам поможете? – продолжила она. – Просто так? Как когда-то помогли вам?

Дерево напряженно разглядывало людей, ничего не отвечая. Его сородичи пошуршали листьями.

– Так уж и быть. Можете взять вон тот корень, – дерево указало веткой в сторону. – Все, что осталось от нашего старейшины.

Сотрудники Тайного сыска поблагодарили деревья и подошли к старому изогнутому корню у ручья. Один только Джон не спешил покидать своих собеседников.

– Знаешь, почему нас раньше называли Бешеными? – спросило дерево в задумчивости.

– Почему?

– Потому что люди настолько нас бесили, что мы… многие из нас… стали крикливыми, агрессивными, истеричными. Пятьсот лет без людей – и на наших ветках снова распустились листья.

***

Из корня Бешеного дерева сварили экстракт, а затем добавили его в фиолетовые чернила, которыми были напечатаны статьи в газете.