И Ниенна в очередной раз порадовалась, что родилась не в селянской, а в графской семье. Подумаешь, из дому сбежала, и родичи наследства лишили! Зато сама себе хозяйка, грамоте обучена и деньги заработать может колдовским ремеслом, а не женскими прелестями.

«С другой стороны, на меня и не позарится никто, на бледную да седую, – со смешком подумала она. – Девки сами будто репки, во всех нужных местах кругленькие. А я впрямь после пережитого недокормыш сопливый…»

– Праздник-то будет, – продолжила меж тем одна из рыжих девиц. – Только потанцевать мы с вами, милсдари, не сможем, барин не даст…

И она горестно всхлипнула.

– Чего? – так и подбросило с земли Эдгара. – Чтобы какой-то затрапезный барин мне, сыну барона Червонского, веселиться помешал? Да я его на одну руку посажу, а другой прихлопну!

– Так он вам и не помешает, – помотала головой чернуля. – Он просто нас к себе в это время потребует, на кухне помогать. А которой совсем не повезет, то и постель греть…

Девки, как по команде, шмыгнули носами.

– Противный он, гадкий, смердит одежой нестиранной, козел душной лучше пахнет! – загомонили они, обступив замотанного утренними сборами и дорогой, но все же весьма пригожего парня в синем мундире. – А откажешься, оброк на семью такой положит, что вовек не расплатишься!

– Ну-ну, полно вам реветь, – ласково забормотал Эдгар и, уже не чинясь, обнял близняшек за пухлые плечики. – Ведите к барину. Сейчас решим этот вопрос. Раз уж мы с проверкой приехали, с самого подозрительного и начнем.

– С чего ты взял, что он подозрительный? – фыркнул идущий сзади Альбрехт. Лидер команды остался недоволен – ему пришлось тащить за товарищем сразу оба дорожного мешка, его и свой. – Можно подумать, барин один на всю деревню воняет.

– Вот и посмотрим, – глянул через плечо Эдгар и притянул поближе одну из рыжих девиц. – Уж господинчик-то одежу мог бы чаще менять. А раз не меняет, не стирает, в бане не бывает, то, может, и не человек он вовсе, а нечисть какая-нибудь?

– Нечисть потом не пахнет, – тут же напомнила Ниенна, поравнявшись с Альбрехтом.

– А козлом душным?

– Не знаю, козлов нюхать не доводилось.

– Вот и посмотрим на месте. Точнее, понюхаем. Подозрителен мне этот барин, вот чего, – оскалился свирепо Эдгар и пригреб к себе вторую близняшку.

*

Поместье господина Никулы Репняного, в котором он проживал с сыном, даже издалека выглядело неряшливо. Двор стоял в запустении, цветы на клумбах пожухли, а мужики, чинившие во дворе обшарпанную телегу, были, как один, суровы и почти беззубы. Азали тут же уставилась на них с подозрением. Герда дернула ее за рукав и сердито шикнула, что эти вахлаки могли уничтожить людей разве что вчерашним перегаром, но никак не вырыванием сердца.

На крыльце их уже встречал молодой барич Ивор, которым брезговали даже сельские девки. Как оказалось, не зря, юноша действительно был непригляден. Очень тучный, бледный, с некрасивыми темными пятнами под заплывшими глазами, он то и дело утирал пот со лба. Пахло от него, мягко говоря, не очень. Да чего уж там – разило за версту! Потом, кислым духом давно не меняного исподнего да жареным луком.

Проняло даже крепких и привычных ко всему боевиков. Ниенна краем глаза увидела, как тройка Альбрехта синхронно творит одно и то же заклинание заглушки неприятных запахов, делая вид, что просто потирает носы.

– Документ покажите, – без приветствия потребовал барич. – С которым вы нас проверять приехали. Посмотрим, каковы ваши права на это, сталбыть, действо.

И Эдгар, которому девки по пути успели налить в уши жалобных слез, не выдержал.

– Ты, сопляк, мои права решил проверять? Мои, Эдгара Червонского, сына барона, что тридцать лет верой и правдой служит стране и короне?

И глаза боевика вспыхнули огнем. Вот селянки бы сейчас визжали, и не пойми, от восторга или ужаса! Жаль, отправились они в деревню от греха подальше, побоялись к любвеобильному барину даже под защитой магов идти.

– Смилуйтесь, господин! – перепугался толстяк. Барона Червонского знали и в глуши, ибо подвигов он совершил немало и нрав имел очень крутой. Как знать, вдруг сыну он тоже передался? – Я ж не просто так языком молочу! Сами понимаете, люди у меня под защитой, а тут чудище бродит в окрестностях. Батюшка занемог несколько седьмиц назад, с постели не встает, да и я хвораю. Может, проклятие нечестивец злой на нас наслал? Вы бы это, проверили нас на предмет всяческого зла! И проходите, что же вы стоите, не стесняйтесь!

– Проверим, – сурово сдвинул брови Альбрехт, шагая через порог в неприбранный и мрачный холл. – Но пока нам с людьми потолковать надо. Где жертв видели, кому они родней приходились и прочее.

– И на праздник заглянуть! – снова подал голос Бродди. – Жрать охота, сил никаких нет!

– Тебе пирожков мало было? – тут же зашипела гневно Азали, но ее перебил барич Ивор.

– Так милости прошу к нашему столу! – радостно воскликнул он. – Угостим на славу, с пустыми желудками не уйдете! Сей же час приказ дам кухарке, пожрать сгоношит – пальчики оближете!

– Некогда нам, – обрубил Эдгар, пока остальные не согласились на сомнительную стряпню в грязном доме. – Пост у нас чародейский. Заповедано нам в богатых домах пищу не вкушать, баню исправно посещать, небесам до земли-матушки кланяться, а хмельное уничтожать собственноручно…

– И собственноглоточно, – шепнула стоящая позади Герда, едва успев увернуться от тычка в бок.

– Это что ж, сладкого не есть, вина не пить? – ахнул толстяк. – Вы бы еще сказали, милсдарь, с бабами не ложиться! Это ж только помереть и останется!

И жирненькие щечки вдруг покрыл совершенно девичий румянец. Смотрелось мерзко.

– Я на бабу, бывает, как гляну, аж сердце заходится! Хорошо, что я барин, а не селюк безлапотный. Какую захочу – такую мне и приведут. Хотите, вам тоже прикажу привести? Хучь девицу, хучь молодку.

– Не надо, – открестился от щедрого предложения Эдгар. – Сами знаете, король такие вещи воспрещает. Тем более, замужних молодух трогать. Мы его величеству Александру подчиняемся и все его наказы исполняем. Неужели у вас как-то иначе?

– Что вы! – от провокационного вопроса Ивор враз сбледнул с лица. – Мы за здравие его величества молимся неустанно днем и ночью. Вот только сами понимаете, бабы…

И он вздохнул.

– Что – бабы? – не поняла Ниенна.

Толстяк окинул тощую пигалицу недоуменным взглядом, но узрел некромансерский знак, приколотый на воротник темно-красного балахона, и живо поспешил объяснить.

– Порождение рогатых, как известно! Уж простите госпожа, но ваш пол одним своим видом так и манит, словно всякая баба по праву рождения уже ведьма и приворотными зельями сызмальства надушена…

У Герды перекосилось лицо, Азали сжала кулаки. Ниенна, тоже разозленная словами барича, уже собралась пригрозить ему превращением в крысу, как Эдгар вдруг сделал шаг вперед.

– Знаю я вашу напасть, уважаемый пан Репняной, – торжественно заявил он. – Не в бабах дело. Бесы вас одолевают, вот чего. Вы, поди, в церковь Всеблагого Левия раз в год заходите, на праздник Возрождения? И исповедаться не желаете так часто, как требуется? Ну, вот и вселились в вас бесы-то. Изгонять надо.

– К-к-какие бесы? – дрожащим голосом спросил толстяк.

– Известное дело, какие, – укоряюще поджал губы Эдгар, ну точь-в-точь святой отец на исповеди. – Подзалупные бесы. Неужто не слышали?

Стоявшие сзади чародеи мгновенно разразились кашлем. У отвернувшегося Лясана, последнего из членов боевой тройки Альбрехта, меленько затряслись плечи.

Барич побагровел от гнева.

– Шутковать непотребно вздумали, милсдарь? Думаете, раз вы сын барона, можно глумиться над теми, кто вам по статусу не ровня?

– Никак нет, пан Ивор, – лицо Эдгара оставалось непоколебимо-спокойным. – Хотите, побожусь? Бесы вас одолевают, заводятся в штанах и скачут туда-сюда, от того вам ни днем, ни ночью покоя нет. Сны срамные одолевают, мысли постыдные, а коли нет возможности их воплотить, вы вином заливаетесь да сладостями запихаетесь, как не в себя. Разве ж столько еды нормальному человеку требуется? Сами же понимаете, что нет. Бесы вас изводят. А вскорести совсем изведут. Безо всякого чудища.