– Чай для похудения со мной случился, – ворчу я, обещая себе больше никогда в жизни не пить ничего подобного.

– А, те самые чаи… – с пониманием усмехается он и становится серьезным, – сколько же ты его выпила?

– Вчера три пакетика и сегодня четыре.

Соколов разражается громким заливистым хохотом. Ни капли сочувствия. Гад.

– Господи, Мультик! Ты меня убиваешь! – я бы отреагировала как-то на кличку, но у меня совершенно нет сил. – Почему ты не отменила нашу встречу?

– Стыдно было просрать свою первую тренировку.

– Так ты все равно ее просрала! В прямом смысле слова.

Мы оба начинаем хохотать. Я – устало и вымученно, а Соколов – громко и заразительно.

Мы с Соколовым выходим из фитнес-клуба. Он сдает ключи охраннику, прощается с ним, а потом поворачивается ко мне и снова берет под руку:

– Пойдем, я тебя подвезу домой, чайная жертва. Но полегче там! Я только что сменил обивку сидений!

Он открывает дверь черного «Ауди Q5», в нос ударяет запах свежей кожи и дорогого парфюма.

– А зачем менял обивку? – устало сажусь в кресло. Нет сил даже пристегнуться. – Машина-то новая.

– Да так, оставил Милаша на пять минут в закрытой тачке. Сгрыз оба сиденья в хлам!

– Милаш?

– Ага, моя собачка.

Что же у него за «собачка», способная испортить сидения за пять минут?

Соколов садится за руль и с любовью поглаживает новую кожаную обивку. Он заводит мотор и салон заливается приятной прохладой и тихой спокойной музыкой.

– Куда едем?

Я говорю адрес, Соколов вбивает его в навигатор и присвистывает:

– Ехать сорок минут! Ермакова, как ты собиралась добираться домой после тренировки?

Я пожимаю плечами.

– Такси. Или к подруге попросилась бы на ночь. Всегда можно что-то придумать.

Соколов неудовлетворенно качает головой и трогается:

– Давай договоримся вот о чем: если ты чувствуешь себя плохо – говоришь мне. Тренироваться во время болезни нельзя.

– Я же не заболела, – возражаю я, пролистывая сообщения от Маруськи. Она ждет отчета о тренировке, но я слишком измучена, чтобы обсуждать это сейчас.

– Второе – если время тренировки неудобное, ты тоже говоришь об этом. Мы подберем другое. Ну, или я просто буду отвозить тебя домой.

– Что еще, босс?

– В течении дня нужно есть. Больше никаких голодовок.

– А как часто мы будем тренить?

– Будем использовать любое окно в моем расписании.

– То есть с моим свободным временем мы не считаемся? – с саркастичной усмешкой вставляю я. – Подстраиваемся только под тебя?

– Ну, да, – он не шутит, он вполне серьезно считает, что это нормально.

– Тебе никто никогда не говорил, что ты эгоист?

– Мама и все мои девушки.

– Несчастные женщины! – вздыхаю я и лезу за блокнотом.

– Что ты делаешь?

– Хочу обсудить «Мастера вселенной».

– Спятила? Ты себя видела? Ты же едва языком ворочаешь! Я не собираюсь мучать тебя ближайшие сорок минут.

– До этого целый час мучал. Даже больше… Сколько вообще длятся твои тренировки?

– Мучать людей в зале – моя работа.

Я откладываю в сторону сумку с блокнотом и расслабленно роняю голову на подголовник. Наконец подействовала таблетка и я больше не корчусь от боли и позывов кишечника.

– Мне, конечно, не терпится послушать твои замечания по комиксу, но это подождет. Я несколько лет создавал его. Если мы обсудим его днем позже, мой мир не рухнет.

– Спасибо, – отзываюсь я, а он поворачивается и рассматривает меня с каким-то нечитаемым выражением на лице. – Смотри на дорогу, Соколов.

Он тихо хмыкает и больше не произносит ни слова. Мы едем молча, слушая тихую музыку и шуршание шин по асфальту. Когда приближаемся к нашему поселку, он опускает стекла и вдыхает полной грудью.

– Обожаю запах сосен! Особенно ночью!

– Ты никогда не был в Николаевке?

– Нет, ни разу.

– Тут сосновый лес и классный чистый пруд прямо недалеко от моего дома.

– Круть! Тогда я как-нибудь напрошусь к тебе в гости! Сто лет не плавал в пруду!

– Да, конечно, без проблем! – и сразу же добавляю: – Если найдется окошко в моем расписании.

– Засранка, – тихо шепчет он куда-то в открытое окно, и я вижу, что он улыбается.

Я начинаю смеяться. С учетом моего сегодняшнего чайного марафона он прав как никогда. Соколов подхватывает, и мы оба ржем в голос. Я ловлю себя на мысли, что мы неплохо ладим. И даже больше – мне приятно находиться в его обществе. За исключением некоторых моментов. Он неожиданно тактично повел себя, узнав о моей сегодняшней проблеме, и вместо того, чтобы глумиться, перевернул ситуацию в шутку. Может, поблагодарить его за это?

Мой телефон разрывается звонком, и я прекращаю смеяться. А когда вижу, кто именно мне звонит в поздний час, у меня буквально вылезают глаза из орбит.

– Алло, да, Виктор Максимович! – от волнения у меня смыкает горло так, что я не в силах говорить нормальным голосом. Получается дурацкий визг. Я жестом прошу Соколова сделать музыку еще тише.

– Ермакова, я прошу прощения за поздний звонок, – ох, у меня сердце сейчас выпрыгнет, какой же у Аксенова шикарный голос! – Вы можете сейчас говорить?

– Да, да конечно! – чересчур эмоционально отвечаю я, а Соколов смотрит на меня нахмурив брови.

– Я написал вам письмо с приглашением на встречу завтра утром, но вы до сих пор не ответили…

Ах вот в чем дело! Зря я перестала заглядывать в университетскую почту. Думала, если защитила диплом и почти выпустилась – в ней уже нет необходимости.

– Вы работаете сейчас над чем-то?

Я не сразу понимаю вопрос и отвечаю только через длительную паузу.

– Прямо сейчас?

– Вы же наверняка взялись за новую книгу… – поясняет Аксенов, явно смущаясь.

– Ах, да, у меня есть один интересный проект, – мельком я смотрю на Соколова. Я еще не предлагала ему этого и не знаю, как он отреагирует. – Это комикс о супергероях в выдуманной вселенной. Автор – настоящий самородок!

Соколов вскидывает брови домиком и таращится на меня, как будто я – это не я, а какой-то пришелец.

– Вы хотите участвовать с этим на форуме в ноябре, я правильно понимаю?

– Да, если вы будете не против…

Соколов все еще хмурится и поглядывает на меня, отвлекаясь от дороги.

– Что ж, тогда обязательно приносите завтра утром свой проект, мы вместе посмотрим.

Я соглашаюсь, не подумав и все еще не спросив самого автора, хочет ли он показывать кому-то еще свой комикс и вообще где-то участвовать.

Обещаю быть на кафедре у преподавателя ровно в девять утра и, только когда кладу трубку, задумываюсь о своем состоянии. А что, если мой бедный кишечник еще не придет в норму к этому времени?

– Ермакова, во что ты меня втягиваешь? – Леша паркуется прямо возле моего дома и поворачивается вполоборота.

Не знаю с чего начать, поэтому рассказываю, как есть:

– Ты же не стал обсуждать комикс, а, между прочим, я собиралась тебе предложить участвовать в крутом книжном форуме. Он проводится раз в году, авторы съезжаются со всех городов и представляют свои работы. В этот раз форум пройдет седьмого ноября в Анталии. Там будет вся литературная тусовка. Авторы, издательства, редакторы, блогеры – кого только там не будет! Есть очень большая вероятность, что твоим комиксом заинтересуется мой преподаватель. Он – глава «Цензоров», а это очень крутой книжный клуб. Он популярный не только в нашей стране. А если Максим Викторович возьмется за твоего «Мастера вселенной» – считай, ты знаменитость!

– Так, стоп, стоп, – Соколов вскидывает руки. – Кто сказал, что я хочу стать знаменитым?

Именно этого я и боялась. Сижу и придумываю ответ, опустив голову, но Соколов медленно заговаривает:

– Ты правда считаешь, что у «Мастера вселенной» есть такой шанс?

– Помнишь, ты сам говорил, что не ждешь от меня снисхождения? – я поднимаю голову и улыбаюсь. – Так вот, я пыталась быть более чем предвзятой. Думаешь, я не мечтала разнести твой комикс? Но он и правда классный!