Беллала, взглянув ещё раз на жреца, молча поклонилась ему и пошла дальше. Справившись с выпрыгивающим из груди сердцем, Кактау охрипшим голосом спросил у служительницы:

– Кто эта женщина?

И получил ответ, что это Беллала, жена командира Шару, которому подчиняется все войско Инана. Так же, как и ее муж, она любима горожанами за веселый нрав и доброе сердце. Беллала успевает заниматься не только своими делами. Она помогает жрицам во время празднеств наводить порядок и справедливо делить подаяние между неимущими. Ее брат Ану был представлен военачальником Нергалом самому царю Уту как его преемник. И царь согласился с этим выбором.

– Поэтому надеюсь, что скоро вы будете представлены друг другу во дворце, – закончила она.

Слушая главную жрицу, Кактау чувствовал, как все внутри него наполняется злобой. Кажется, ее вкус он стал ощущать даже во рту.

– Ану, я уже ненавижу тебя, раз Уту так расположен к тебе. Ни с кем не собираюсь делить внимание царя и влияние на него.

Прошептал, уверенный, что никто его не слышит. Но тут же поймал внимательный взгляд помощницы главной жрицы. Ей не надо было слышать: волну злобы, идущую от Кактау, она просто почувствовала. Именно в тот самый момент оба поняли, что друзьями им не быть никогда. И уже тогда жрец знал, что Нингаль нужно убрать со своего пути.

– Вот и настало время поквитаться с теми, кто не выказывал уважение главному жрецу Уруда! Вы все заплатите сполна! Я узнаю, как заставить Беллалу подчиниться моей воле и отдать кристалл.

Кактау радостно потирал руки. У него все получится. Ему всего лишь нужно достать книгу царей, открыть и прочитать список в полнолуние, добавив туда и своё имя. И тогда не только Беллала будет готова служить ему. Все вокруг станут почитать его как самого могущественного царя Шумера.

Книга царей, о ней жрец грезил все своё детство. Когда он был ребёнком, к ним в дом пришел пожилой торговец глиняной посудой. Мама закупила ее впрок и, видя, что старик устал с дороги, предложила ему еду и ночлег. Торговец с радостью согласился.

Вернувшийся с работы отец, еле живой от усталости, сел за стол. Он ежедневно уходил ранним утром рыть котлованы для водных каналов. Торговец, посмотрев на измученного хозяина дома и испросив разрешения, снял с него физическую боль. Отец, почувствовав себя отдохнувшим и полным сил, пришел в благостное настроение, и на столе, кроме еды, появилось пиво. Разговоры потекли рекой. Старик слушал рассказы отца внимательно, где надо – улыбался и молчал, а где считал нужным – давал советы. Отец понимающе кивал головой. То, что непростой торговец пришел в дом, он уже понял. Поэтому его слова запоминал как послание свыше. Маленькому Кактау торговец показался забавным, и он подсел к тому поближе. Старик время от времени поглядывал на мальчика, а потом, покопавшись в своём мешке, достал небольшой кувшинчик, в котором плескалась какая-то жидкость.

– Когда ты, отбросив сомнения, решишь завладеть книгой царей, отправляйся в долину мертвых. И только там в полнолуние ты откроешь пробку в этом кувшине и выпьешь его содержимое. Ничего не бойся: все, что тебе будет нужно, придёт само. Но запомни: за все есть плата. И тебе ее придётся заплатить. Поэтому хорошенько подумай, прежде чем желать себе силу и возможности Бога.

С той встречи прошло много лет, но в кувшине до сих пор плещется нечто, вызывая трепет и волнение, как только Кактау берет его в руки.

– Вот и пришло время испытать себя, – поднимая кувшин на уровень глаз, забормотал под нос,– завтра полнолуние, и в это время я должен быть в долине мертвых.

Жрец понятия не имел, какая сила таится в маленьком кувшине. Но колдун, пришедший в дом под видом торговца, все знал и понимал про маленького мальчика. Он видел, что в небе, руками взрослого Кактау, будет открыта чёрная воронка, и небесные воины вынуждены будут спуститься на землю для защиты людей от темных сил. Небесное перемирие будет отменено, и начнётся борьба за человеческие души.

Гаялла, дочь торговца шерстью, вместе с мамой и слугами идёт на торговую площадь. Каждые три дня они приходят сюда, чтобы запастись продуктами, так как семья у них хоть и небольшая, но дом всегда открыт для путников и неожиданных гостей. Отец девочки – торговец, и в дороге он чаще, чем дома с семьей, поэтому, как никто, другой понимает, сколь важно гостеприимство. И когда Гаялла в очередной раз сердится, что в доме снова полно народа, папа хватает ее на руки и, кружась с ней по комнате, говорит:

– Запомни, моя девочка: да не оскудеет рука дающего!

Гаялла делает вид, что согласна с ним, но на самом деле ей очень не нравится, что в доме все время кто-то сидит за столом и ест.

– Вот вырасту и прогоню из дома всех этих попрошаек, – шепчет она, сжимая маленькие кулачки от злости.

Но, тем не менее, за продуктами Гаялла с мамой ходила всегда. Даже когда болела и сил было мало, она с тяжелой головой и каменными ногами поплелась на площадь. Никакие уговоры мамы и доводы лекаря не смогли ее заставить остаться дома.

Была у Гаяллы маленькая тайна, которую, кроме неё самой, не знал никто.

Прошлой осенью, перед праздником урожая, семейство Гаяллы отправилось за продуктами. Торговые лотки были забиты разной снедью, и девочка, не пройдя до конца один ряд, поняла, что напробовалась всего. Поэтому идти дальше отказалась. Прокричав маме, что будет ждать ее в тени под большим деревом, тут же под него и уселась. И стала наблюдать за торговцами и покупателями. Ей нравилось смотреть, как бойко первые расхваливают свой товар, а вторые пытаются найти в нем изъян, чтобы сбить цену. Двое воришек, мальчишки лет десяти, оборванные и голодные, попытались стянуть пару лепёшек у уличного торговца, расхаживающего между рядами и предлагающего свой товар. Но глазастая Гаялла закричала, чтобы детей поймали и всыпали им на орехи. Что прохожие с удовольствием и сделали, надавав мальчишкам увесистых тумаков. Убегая, они пригрозили Гаялле расправой. Девочка, нисколько не испугавшись их угроз, послала им вслед проклятья:

– Разрази вас гром, грязные попрошайки, ненавижу вас!

Эх, знала бы Гаялла, что всего через несколько лет она будет вот так же бродить среди лотков и воровать еду. Но будущее было ей неведомо, а вот знание, что она выше и лучше всех этих нищих оборванцев, порождало в ней гордыню. Она все больше смотрела на слуг и других простых людей свысока. Поэтому и обрадовалась, когда с ее подачи воришки остались без лепёшек. Она продолжала сидеть и глазеть на проходящий люд, когда вдруг сзади почувствовала на себе чужие руки. Она попыталась их сбросить и позвать на помощь, но ей закрыли рот и поволокли в подворотню, где, протащив по грязной земле, бросили под ноги одному из мальчишек-попрошаек. Гаялла вскочила, но ударом сзади ее снова сбили с ног. Она ещё раз попыталась встать, но кто-то уселся ей на спину. Вот так она оказалась прижатой к земле. Гаялла снова и снова пыталась скинуть того, кто держал ее лицом вниз, но тут же получала резкий удар под дых. Слёзы выступили на глазах от боли, она сдалась и затихла.

– Ну, что будем с ней делать? – услышала она чей-то хриплый голос.

– Для начала снимем украшения, одежду и обувь. Всю эту красоту продадим и купим продуктов, которые потом разделим поровну, – отвечал другой, более высокий.

– А ее давайте вывозим в грязи и пустим на площадь. Пусть народ повеселится, – предложил третий.

От ужаса волосы зашевелились на голове Гаяллы. После такого позора ни один мужчина из уважаемой семьи не женится на ней. Она стала лихорадочно соображать, что ей делать, – и придумала. Как-то к ним отец привёл в дом торговца из другого города. А у него оказалась падучая болезнь. Она прекрасно помнила, как вытягивалось в струну его тело и как скручивало пальцы рук и ног.

Гаялла стала мелко трястись, а затем закинула голову и закатила глаза.

– Падучая! У неё падучая!

Мальчишки бросились врассыпную.