Она вдруг пылко задышала, и уткнулась лицом в шею Сотэра.

— Вистра?.. — смутился паладин. — Тебе нехорошо?

— Я так испугалась сегодня, — слетело с губ эльфийки. — Так испугалась, когда тот рыцарь повалил тебя. Думала, всё — схватят тебя.

Юноша ощутил касание её рук, как они скользнули у пояса, и сомкнулись в объятие.

— Сперва Атти пропал, — тихо, но с жаром говорила Вистра, — а потом и тебя сбили.

— Ну, всё хорошо, — успокаивающе сказал Сотэр, скованно положив ладонь на спину эльфийки.

— Если бы ты пропал, — а вот она ничуть не стеснялась и крепче сжала руки, держась за Сотэра словно упорное пламя, пожирающее сухое деревце, — то я осталась бы совсем одна среди нежити. Как ужасно!

Растерянность отступила перед желанием утешить, защитить, и потому Сотэр обнял эльфийку уже двумя руками.

— Я не знаю, что будет завтра, — лицо юноши согревало дыхание Вистры. — Мы всё время ходим на краю гибели. Кто-то из нас уже не раз мог умереть. Не знаю, что будет завтра. Но сегодня мы рядом друг с другом и…

Её шёпот всё громче, дыхание теплее, а губы совсем близко. Слишком близко. Запретно близко для паладина.

Он чуть отстранился.

— Мне известно, что это взаимно, — Вистра заговорила настойчивее. — Я замечала, как ты смотришь на меня ночами. В эти моменты я чувствовала, как твоё сердце то замирает, то бьётся чаще.

— Но ведь… но ведь я паладин и мне нельзя… — мямлил Сотэр, с трудом подбирая слова.

Вистра аккуратно положила палец ему на губы, не дав договорить.

— Хочу быть ближе к тебе. Будем ближе, пока эта карга шастает где-то в горах.

Сотэр усмехнулся — впервые на его памяти Вистра не назвала Кинию госпожой. И он не стал отстраняться, когда эльфийка поцеловала его.

Покатая ничем не примечательная скала в стороне от волчьей тропы. Таких мест встречалось несчётное множество, и взор скользил по ним ни за что не цепляясь. Рядом нельзя удобно встать из-за склона, не говоря уже про разбивку лагеря.

— Пришли! — объявила Уна, воздев руки.

Все уставились на скалу, пытливо разглядывая каждый уступ, каждую трещинку и бугорок.

— Дальше что? — сдался Атти, не обнаружив признаков входа.

— Терпение, — Уна хихикала так, будто разыгрывала всех. — А вот что!

Она положила ладонь на скалу, и сотворила заклятье. После паузы часть скалы потускнела, а потом развеялась словно туман, открыв проход.

— Удивительно, — Киния всматривалась в пещерную тьму. — Я не почувствовала скрывающих чар. Кто бы их не творил, он был очень искусен, раз умудрился утаить плетение.

Прежде чем ступить под скалистый свод, вампирша оглянулась, будто желая убедиться, что нет слежки; мимоходом посмотрела на взломщиков. Уже не в первый раз за сегодняшнее утро Сотэру чудилось, что когда он встречается со взглядом Кинии, то распознаёт в нём проблеск недовольства. Вампирша шумно втягивала воздух ноздрями как волк, почуявший сородича, что вторгся в его владения; хмурилась, но ничего не говорила. Поделись паладин своими наблюдениями с Вистрой, она бы согласно закивала, ибо угадывала во взоре госпожи то же самое. Но с момента пробуждения Сотэр и Вистра почти не разговаривали, и будто не замечали друг друга, словно для них прошедшая ночь во всём походила на предыдущие.

Киния первой вошла в проход, а паладин замыкал шествие.

— Уна, можешь закрыть пещеру на тот же манер, что и было? — спросила вампирша.

— Да, госпожа. Это древнее заклятье не просто разовая иллюзия, но подобно двери, которую можно отворять и затворять.

По мановению призрачной руки скала вновь воплотилась у порога, погрузив коридор во мрак. Сотэр зажёг магический светильник, и аккуратно взял Вистру под локоть. Группа двинулась по плавно уходящему вниз тоннелю.

— Гладкая, но с зазубринами, — Атти провёл пальцем по стене пещеры. — Не воды создали коридор. Быть может, рукотворный.

— Дворфы постарались? — предположила Вистра.

Дальше ступали молча, словно боясь нарушать вековую тишину. Воздух теплел, но затхлости не чувствовалось. Группа продвигалась не менее получаса, пока стены тоннеля не расширились до каверны, в которой свободно уместилась бы сотня человек. Дальше пути не было — со всех сторон тупик.

— Здесь, — промолвила Уна.

— Да-а, — среди теней, пляшущих вокруг волшебного светильника паладина, глаза Кинии напоминали пару тлеющих угольков. — Вижу печати.

Если взломщики явно выказывали возбуждение, нетерпеливо переминаясь и взволнованно перешёптываясь, то вампирша, напротив, выглядела предельно собранной. Она произнесла несколько магических формул, после чего на стенах от пола и до потолка высветились замысловатые узоры, длинные вязи символов и рун.

— Самое время вам сделать то, к чему готовились годами, — Киния зашла за спины взломщиков.

Они пару-тройку минут вглядывались в незнакомое руническое письмо, а потом Сотэр и Атти нерешительно покосились на Вистру, словно молчаливо произнося: если уж мы ничего не понимаем, то, быть может, самая книжная выручит? Киния скрестила руки и ждала, не вмешиваясь. Эльфийка побрела вдоль стен, иногда замирая, чтобы изучить тот или иной символ.

— Атти, встань вот здесь, — попросила Вистра. — Хорошо. Сотэр! Тебе сюда… Вот так.

— Я знал, что ты разберёшься что к чему! — восхитился друид.

Вистра выразительно глянула на него.

— С чего ты взял, что я разбираюсь? Почти ничего не понимаю.

— Но как тогда…

— Просто от некоторых блоков текста исходит сила, по своей сути близкая к нашему искусству, — пояснила Вистра. — Ты стоишь около вязи с магией природы. Как бы прислушайся… чувствуешь? Сотэр у блока со светом. А передо мной огонь. Полагаю, это и есть печати.

— А-а, верно-верно, — одобрительно сказал паладин. — Дальше как?

Вистра пожала плечами.

Ещё не менее получаса взломщики провели за разглядыванием печатей, переговариваясь и пытаясь разобраться в хитросплетениях древних чар. Но это не принесло результата: охранные заклятья перекликались с магической природой живых, но являлись слишком сложными для их разумения.

— Может, надо сделать так, — не мудрствуя лукаво, Атти приложил ладонь к рунам.

В ответ на прикосновение они засияли ярче, и сила друида воссоединилась со старой магией. После короткого колебания Сотэр повторил за эльфом. Когда троица положила руки на печати, все письмена каверны засветились в полную силу, так что взломщики сощурились, а вампирше и призраку пришлось прикрыть глаза. По стене пробежала рябь, будто по пустынному миражу, и часть камней растаяла подобно входной скале на поверхности, открыв новый тоннель.

— Я пойду первой, — едва руны потухли, вернув в пещеру полумрак, Киния уже была у порога. — Вистра, за мной, пожалуйста. Уна, може…

— Не получится, госпожа. Эту дверь не закрыть, как предыдущую. Она сама воплотится через некоторое время.

«Ох, неспроста Киния выбрала такой порядок, — думал Сотэр, опять плетясь позади всех. — Не хочет, чтобы я вышел к Источнику первым, но и не собирается оставлять меня прямо за собой. Опасается удара в спину?»

Новый тоннель, как и предыдущий, вёл вниз, но сворачивая в сторону — широкой спиралью, как стало ясно через час пути.

— Надеюсь, не придётся чесать к самому сердцу земли, — проворчал Атти.

— Согласно балладе, этой дорогой проходили живые, — напомнила Киния. — Раз у них получилось, то и вы осилите.

Ходьба прервалась неожиданно: только что шли по нисходящему тоннелю, и вот резкий поворот завершил путь. Наконец, добрались до цели всего путешествия, ради которой нарушили строжайшие запреты, были изгнаны, терпели лишения и нажили много врагов. Баллада не обманула: Источник находился здесь, и облик его поразил даже Кинию, всякое повидавшую на своём веку.

Разинув рты, взломщики и нежить осматривали пещеру столь невероятных размеров, что в ней запросто уместился бы замок Эмраса. Здесь не было видимых источников света, однако всё огромное пространство так хорошо освещалось, что тьма не находила приюта и в глубоких трещинах на камнях. Да что там тьма, даже фигуры взломщиков и вампирши не отбрасывали теней.