Не собираясь дожидаться победителя в этой борьбе, Атти рванул к берегу. И в зарослях тростника столкнулся лицом к лицу с другим зомби. Атти юркнул в сторону, надеясь проскочить мимо. Мертвяк зацепился за край рубашки. Эльф задёргался, и ткань разорвалась.

Убежать Атти не успел — зомби всё же схватил его двумя руками, и притянул к себе. Он раскрыл пасть, намереваясь вонзить осколки зубов в шею эльфа. Тошнотворный запах ударил в ноздри Атти.

Длинные водоросли и тростник упали прямиком на шею зомби, словно их метнули те степные пастухи, что ловят петлями бегущих лошадей — такие иллюстрации Атти видел в книжках. Ещё миг, и речные растения обвили руки и ноги мертвяка. Раздался хруст сломанных костей. Водоросли оторвали зомби руки, а потом обезглавили.

Атти не тратил время на догадки о причинах чудесного спасения, и в очередной раз кинулся к берегу. В очередной раз упал, и в очередной раз почувствовал, как костлявые пальцы больно сжали голень.

— Да сколько можно! — выкрикнул эльф. — Отпусти!

Брыкаясь, он увидел недалеко от берега Кинию.

— Госпожа! — взмолился Атти. — Спаси! Пожалуйста!

Но госпожа спокойно стояла, скрестив руки на груди, и без всякого выражения смотрела на эльфа — будто наблюдала за унылым противостоянием двух зомби, а не за смертельной борьбой избранного ученика. Как бы Атти не рвал глотку, вампирша осталась глуха к отчаянным призывам.

Опять на помощь подоспели ожившие водоросли, опутав зомби позади эльфа. Однако новые мертвяки ковыляли к Атти с двух сторон.

Рядом с Кинией остановились запыхавшиеся Сотэр и Вистра.

— Госпожа! — крикнул Сотэр. — Ему нужно помочь!

— Ну так помогите, — равнодушно сказала Киния.

Поначалу Сотэр застыл, но крик Атти вырвал его из замешательства. Тогда Сотэр перехватил со спины деревянный щит, достал из ножен короткий меч, и бросился к эльфу на выручку. Для ребят это оказалось первой настоящей схваткой, хотя им не было ещё и десяти лет от роду.

Зомби всё держал Атти за ногу, но не мог сделать чего-то другого, будучи скованным водорослями. Зато другой мертвяк тянул руку к лицу эльфа. Сотэр подбежал к этому зомби, но вместо атаки закричал и заколотил мечом по щиту, стараясь привлечь внимание. Демонстрация не произвела впечатления на зомби — он продолжал идти к Атти. Тогда Сотэр решился ударить мечом по вытянутой руке мертвяка. Клинок рассёк распухшую плоть, лишь поцарапав кость. Мальчишеской силы не хватило, чтобы перерубить руку.

Зато теперь зомби отвлёкся от эльфа и попёр на Сотэра. Но ведь был ещё другой зомби, которого требовалось немедленно отвадить от безоружного соратника. Осмелев, Сотэр бросился на третьего мертвяка, и толкнул его щитом. Это сработало куда лучше, чем удар мечом: удалось опрокинуть неустойчивого зомби. Когда он поднялся, то перевёл внимание на Сотэра.

Атти на время был спасён, однако Сотэру пришлось отбиваться сразу от двух наседавших мертвяков. Во время тренировок мальчик хорошо наработал передвижение и оборону. В игровых боях с зомби все движения давались легко и плавно. Но в условиях настоящего боя парня охватило сильное возбуждение, руки тряслись, движения выходили дёрганными и кривыми. Вытаращив глаза и рыча, Сотэр отбивался размашистыми ударами. Клинок рубил пальцы и отсекал куски плоти, но бесчувственных зомби это не волновало. Они напирали, грозя схватить за шею.

В горячке боя Сотэр позабыл и о правильной технике передвижений. Когда он пятился, то рубанул из неустойчивого положения, и «провалился» — потерял равновесие. Сотэр упал на бок, а подняться не успел — зомби налёг на щит.

Другой мертвяк схватил ногу Сотэра, чтобы впиться в неё зубами. Но в этого зомби угодил огненный шар. Кости и горящая плоть разлетелись по сторонам. От туловища зомби осталась только дымящаяся головёшка, в очертаниях которой едва различались обломки рёбер и обугленный плечевой пояс.

Рассудив, что в бою один на один Сотэр справится, Вистра побежала к Атти, на ходу творя новое заклинание — попроще, чем огненный шар. Ладони эльфийки загорелись, но пламя не обжигало её кожу. Вистра подскочила к зомби, всё ещё удерживающему Атти. Преодолев отвращение, Вистра схватилась пылающими руками за голову мертвяка и погрузила огненные пальцы в пустые глазницы.

Весь череп зомби разгорелся. Он наконец отпустил Атти, и упал на спину. Эльфийка мысленным приказом потушила огонь, и протянула руку мальчику. Атти не сразу решился взяться за ладонь, на которой совсем недавно бушевало пламя. Но когда ухватился за неё, то почувствовал приятное тепло живого существа.

— Ты не ранен, братик?! — дрогнувшим голосом спросила Вистра.

— Братик? — шёпотом повторил Атти.

Тем временем Сотэр выполз из-под зомби. Не позволяя мертвяку подняться, парень начал непрестанно наносить удары мечом по шее. Не всегда они попадали в цель: иногда клинок оставлял трещину на ключице или, угодив в челюсть, выбивал зубы, но, в конце концов, у Сотэра получилось отрубить зомби голову.

Троица учеников скучковалась в нескольких шагах от Кинии и приготовилась к продолжению боя. Из воды показалось ещё несколько зомби. Тогда Вистра метнула огненный шар в гущу тростника. Пламя быстро распространилось по речным растениям, и перекинулось на зомби.

— Не надо было так, — вдруг с тоской сказал Атти.

— Это и впрямь лишнее, — спокойно согласилась Киния. — Это речная нежить. Она не посмеет отходить от реки и на несколько шагов… Атти. Ты молодец. Ты не только почерпнул магию, но и непроизвольно сотворил несколько заклятий. Быть тебе настоящим друидом… Вистра! Умница. Хотя всё же не надо было так с огненными ладонями бросаться на зомби. Магу очень нежелательно вступать в рукопашную… Сотэр! Ты меня разочаровал. Позабыл почти всё, что мы отрабатывали. Дрался храбро, но неумело. Не сотворил ни одного заклинания. Придётся гонять тебя ещё больше… Идём домой.

— Подожди, госпожа! — окликнул её Сотэр. — Ты же говорила, что мелкая нежить не любит воду. Так откуда здесь зомби? Что ещё за речная нежить и почему она Бесхозная?!

В его голосе слышались неприкрытые обида и возмущение.

— Ещё раз попробуешь говорить со мной таким тоном — порежу язык.

«Проклятье, я вообще мало что разъясняла ему о видах нежити и её слабостях, — подумала Киния. — Ведь не хотела, чтобы он хоть иногда видел в ней врага, как настоящий паладин. Но очевидно, что ему ещё предстоит вступать в бой с мёртвыми. Чтобы подготовить к этому, придётся идти с ним на чуть большую откровенность».

— Водимая нежить и кое-кто из Низшей нежити действительно страшатся водоёмов. Большинство видов Бесхозной нежити — тоже. Но есть редкие исключения. Это зомби-утопленники. Они предпочитают прятаться под водой. Сколько бы некроманты не бились, у них не получилось подчинить утопленников.

Киния ускорила шаг, посчитав, что лекция закончена. Когда вампирша чуть отдалилась от учеников, около неё возникла Уна.

— Госпожа, это просто чудо чудесное! — восхитилась призрак. — Как дитятко умудрилось околдовать те водоросли?

— Признаться, удивлена не меньше тебя, Уна, — прошептала Киния. — Хотя всё это объяснимо. Последствия Войны затмения привели к упадку наземной природы. Подводная природа пострадала горазда меньше. Она, конечно, не сохранилась в первозданном виде, однако достаточно жива, чтобы оставаться вместилищем для магической силы. Я никогда о таком не слышала, но, кажется, на наших глаза появился, гм-м, друид водной флоры и фауны.

Пока вампирша говорила с Уной, Сотэр снял свою куртку, и накинул её на плечи мокрого и дрожащего Атти. Вистра хоть и устала после боевых заклятий, магией подогрела свои руки, и приложила одну горячую ладонь к шее эльфа, а другую на его солнечное сплетение.

— Согревайся, братик.

Так он и шёл в объятиях эльфийки, пока не добрались до коней.

Он сделал выпад мечом, но Киния легко отбила его. Вампирша не контратаковала, отдавая инициативу сопернику.