Таул уходил в глубину озера Ормон, и память неслась впереди, озаряя ему путь своим факелом. Вот Сара и Анна — они раскрывают ему объятия, и водоросли запутались у них в волосах. Скользнула мимо мать — молодая и прекрасная, с улыбкой, предназначенной для него одного. А вот и Бевлин — морщины на его лице соперничают с водяной рябью. Все они исполняют приветственный обряд. Наконец-то его впустили домой, в хижину на болотах.

Радость теснила грудь Таула. Это все, чего он хотел.

Он протянул руку к Саре, но тут ему в глаза бросилась темно-зеленая тень. Две тени, почти черные, маячили за спинами его родных словно разбойники, готовые нанести удар. Таул предостерегающе крикнул, но вода заглушила крик. Темная тень оскалила хищные зубы, и родные Таула разлетелись в разные стороны, словно призраки перед рассветом. Тень вскинула мощную руку, и Таул, еще не успев разглядеть, понял, что на ней выжжены знаки Вальдиса — три кольца. Ими все начиналось, ими и кончится.

Таул присмотрелся к тени, и трепет узнавания прошел у него по спине. Нет, это не водяное чудовище, всплывшее из глубин, — это его собственный демон.

Он принес его с собой в глубину.

Демон останется с ним до самого конца.

Если только...

Таул забил ногами, поддерживаемый одной лишь силой воли. Руки взлетели над головой, вытянувшись вверх, к миру света. Его жизнь не кончена, его судьба не завершена — Таул, поднимаясь наверх, твердо знал, что должен делать.

Тавалиск ел пурпурные анютины глазки.

Повар сказал ему, что цветы улучшают пищеварение, помогают от икоты и служат украшением для блюд. Анютины глазки присутствовали как раз в качестве украшения, но неудобоваримость основного блюда — угрей, запеченных в свиных кишках, — побудила архиепископа взяться и за них. Он сам не знал, по вкусу они ему или нет, — они напоминали мокрый бархат, политый дешевыми духами, зато были под стать угрям.

Тавалиск уже подумывал, не попросить ли повара их обжарить, когда вошел Гамил. Виноватое выражение, почти не покидающее последнее время лицо секретаря, сменилось застывшей маской смерти.

— Ты великолепно выглядишь сегодня, Гамил. Это остолбенелое выражение тебе решительно идет. — Архиепископ поднялся с места. — Не хочешь ли попробовать анютины глазки?

— Войско Кайлока идет на Камле, ваше преосвященство.

Цветы полетели на пол, и архиепископ ухватился за стол.

Сердце его застучало словно град по ставням.

— Не на Несс?

— Они свернули у озера Герри.

Тавалиск закрыл глаза. Конечно, свернули. Как он раньше до этого не додумался? Он знает Баралиса и научился ценить Кайлока по достоинству — как же он упустил из виду возможность такого хода? Не полагаясь больше на свои ноги, он сел. Жирное тело бессильно обвисло. Впервые за многие годы он испугался по-настоящему. Северная империя перестала быть отвлеченным понятием: она стоит у порога и вот-вот ворвется в дом.

Камле. Ворота Юга. Кайлок расширяет свои границы, и кто знает, где он остановится. Тавалиск растопырил на столе свои пухлые пальцы.

— Когда войско подойдет к городу?

— Новости запоздали, ваше преосвященство. Враг может быть там уже через неделю.

— Какова его численность?

— По трезвой оценке тысяч шесть, ваше преосвященство, но очевидцы уверяют, что не менее девяти. Все селения на пути подвергаются разорению и поджигаются. Эта армия, словно стая саранчи, оставляет за собой черный след.

Архиепископ протяжно вздохнул.

— Кайлок сам идет во главе?

— Нет, войско ведет Кедрак, старший сын Мейбора. Он одержал окончательную победу над Халькусом, и теперь ему доверено представлять Кайлока.

— А что Тирен со своими мечеными? Тоже намерен всадить нож в бок соседу?

— С войском действительно идет батальон рыцарей, ваше преосвященство, но сам Тирен остался в Брене. После разгрома высокоградцев он поставил свой лагерь за городом и ведет с Кайлоком переговоры.

— Насколько я знаю Тирена, он добивается своей доли военной добычи. Он получил ее в Хелче и надеется, я полагаю, получить ее в Высоком Граде по весне, когда стает снег. — Архиепископ потным пальцем начертил на столе кольца и стер их. — Тирен — всего лишь жадная пешка. Баралис с Кайлоком используют его как башмаки на ногах.

— За долю высокоградской добычи стоит побороться, ваше преосвященство. Тирен скорее слон, чем пешка.

— Пешки! Слоны! Кони! Избавь меня от шахматных метафор, Гамил. Ты слуга, а не странствующий менестрель. — Тавалиск забарабанил пальцами по столу в состоянии, близком к истерике. — Мне нужны достоверные сведения, Гамил. Дошли уже до Камле какие-нибудь из наших грузов? Как у них обстоят дела с обороной? Сколько они смогут продержаться?

— Кое-что дошло, ваше преосвященство: и провизия, и оружие. Однако людей мы туда не посылали. Никто не ожидал, что город подвергнется нападению так скоро. — Гамил потеребил завязки камзола. — Сам Камле будет застигнут врасплох. Они не успели подготовиться к осаде, их укрепления оставляют желать лучшего, а армия состоит в основном из новобранцев. По моим расчетам, больше месяца им не продержаться.

Тавалиск снова обмяк на стуле. Итак, Кайлок добьется своего: уведет Камле у южан из-под носа. И остановить его нельзя. Юг будет слать туда припасы и наемников, но войска послать не отважится. Южные города славятся своим себялюбием и скорее поберегут свои шеи, чем соберутся вместе и пойдут спасать кого-то еще. Кроме того, Камле на особом положении: южане считают его северным городом, а северяне — южным.

Кайлок верно рассчитал и время, и цель.

До сих пор Тавалиск надеялся, что зрелище сплоченного Юга удержит короля от подобного шага, но Кайлок, как видно, уже понял, что сплоченность эта показная. Сплоченность — это одно, а сила — совсем другое.

Тавалиск понимал, что руки у него связаны. Добрые рорнцы пока еще любят его — но, стоит ему хотя бы намекнуть, что он хочет втянуть город в чужую войну, его вышибут отсюда, не дав вымолвить: «А ведь потом может настать и наш черед». Так же обстоит дело и с прочими южными правителями.

Гамил позволил себе кашлянуть.

— Каковы будут указания вашего преосвященства?

Указания? Тавалиск ощущал непривычную пустоту в голове.

Нет у него никаких указаний. Семнадцать лет он был архиепископом в Рорне и никогда еще не испытывал недостатка в замыслах. Он плел интриги столь же естественно, как другие дышат. У него всегда имелся наготове заговор, маневр, ловкий обман. А теперь — ничего. Он не в силах придумать ничего такого, что помешало бы Кайлоку запустить когти в Камле.

У него, у избранника, ничего не осталось в запасе.

Солнце зашло за тучу, и серая тень окутала комнату. Тавалиск вздрогнул. Неужели это — начало конца?

Что-то острое кололо ему горло.

— Поднимайся.

Еще укол, потом пинок — и что-то теплое на щеке. Таул открыл глаза и увидел Скейса, вытирающего рот после плевка.

— Вставай, ублюдок.

Память и чувства сразу вернулись к Таулу. Он лежал на поросшем травой берегу — мокрый, холодный и дрожащий. Озеро Ормон омывало его ступни, а в горло уперся окровавленный нож. Он, должно быть, потерял сознание, когда выполз из воды. Но долго ли он был без памяти? Таул посмотрел вокруг. Небо стало чуть темнее, чем раньше. Прошло минут десять, от силы двадцать. Джек и остальные еще только на середине пути.

Попробовав пошевелиться, он убедился, что совсем окоченел. Ему понадобится время, чтобы восстановить силы и обрести телесное тепло. Слабый и сбитый с толку Таул попытался припомнить способы подготовки к бою, которым его в свое время обучали, — и телесные, и умственные. Ритмически напрягая мускулы ниже пояса, чтобы усилить кровоток, Таул сосредоточился на сердце и заставил его биться быстрее обычного, бодрее качать кровь. Дышал он быстро и глубоко, наполняя легкие воздухом. Подвинув немного бедро, он ощутил тяжесть ножа.

— Давай доставай его. — Скейс пнул по поясу с ножом. — Вставай и вынимай свой нож.