Не успев еще опомниться, как Ваня уже бежал что есть силы. Но чем дольше он бежал, тем ближе становились голоса; злые, дикие и насмешливые!

И вот Ванька спотыкается обо что-то! Его колени в почерневших от грязи и копоти штанах покрываются багровыми порезами. Он поднимает голову и видит… Сосну! А на ней ухмыляющийся лик с кривыми зубами и пустыми глазами.

И тихий голос поет:

Не уйдешь! Не уйдешь!

Все равно умрешь!

Ты скорее убегай

Мы догоним, это знай

Как папаша встретишь смерть!

Ваня должен умереть!

Парнишка с трудом поднялся и, стоя на коленях, он увидел пять человек. «Нет!» – Подумал он. – «Это не люди! Это демоны!»

На всех пятерых были накинуты козьи шкуры, в руках были копья и те злополучные стрелы. Белые капюшоны, из которых торчали угольного цвета рога. А лица! Их гигантский рот был раздвинут в широченной улыбке, обнажая красные десны с серыми клыками! Козлиные глаза с ехидством смотрели на него.

Он почувствовал внезапное жжение! Посмотрел на руки, а те покрылись ледяной коркой.

И тут чукчи начали медленно подходить. Копья поднялись над их головами. Каменные наконечники метнулись прямо в сердце!

Глаза открылись, они были расширенными от страха! И парень уже лежит на сене и судорожно оглядывается.

– Плохой сон приснился? – раздался тихий и спокойный голос.

Ванька поднялся с «кровати» но от ужаса у него перехватило дух и он не мог выговорить ни слова!

Ванька и Марианна

– Что ты тут делаешь? – удивленно прошептал Ваня

Возле него сидела красивая девушка. Ее распущенные черные кудрявые волосы так и извивались, хотя ветра не было, а на парня глядели прекрасные васильковые глаза. Белая сорочка уже изрядно покрылась грязью.

– Я хотела тебя увидеть, – шептала она в ответ ему на ухо, касаясь теплым языком холодной мочки.

– Нам нельзя! Марианночка, ты же знаешь! – парень отдернул свою голову от девушки. – Если отец увидит нас вдвоем нам!..

– Он и так все знает Ваня! Раз сегодня последняя неделя я решила с тобой попрощаться.

После этих слов Ванька ощутил на своих губах страстный горячий поцелуй, их языки страстно соприкасались друг с другом. Парень обнял ее за талию. Марианна с наслаждением хихикала. Ване хотелось, чтобы эта минута длилась бесконечно.

Но вот разум окончательно проснулся, и он с трудом смог утихомирить свою страсть. Он постарался мягко оттолкнуть ее и сказал:

– Марианна, нет… Нам нельзя.

– Чего ты боишься? – спокойно спросила она.

– У тебя будут неприятности из-за этого.

– У меня будут неприятности, если ты этого не сделаешь! – заявила она взяв руку Вани и положила себе на грудь. – Пожалуйста, напоследок.

Золотые волосы Ваньки, вот-вот встанут дыбом от бушующего в нем огня. Ему с трудом удалось убрать ладонь и прошептал:

– Я тебе неровня. Но я буду тебя любить всегда.

Марианна спокойно поднялась с земли и проговорила:

– Я тоже тебя люблю.

И ушла босиком к своему дому, и как раз вовремя, ибо из-за ограды дома послышались возгласы Димы и других батраков, которые возвращались со склада. Ваня же постарался успокоить себя, он снова лег на сено и тут же вздрогнул, поскольку его раны и синяки все еще болели и будто его обожгли каленым железом.

Он много думал об этом событии. Она раньше себе не позволяла такого. Мыслил про себя Ваня. Значит, это настоящая любовь! Наша страсть победила ее болезнь! О, Марианна, если бы не твой отец и Григорий, я бы овладел тобой!

Но тут он услышал голос своего брата:

– Как ты?

Ванька нехотя поднялся и увидел Диму с огромным фингалом под левым глазом, а бурые волосы растрепаны и мальчику показалось, что от них оторвана массивная прядь.

– За что тебя так? – задал вопрос Ваня, хотя и знал ответ.

– Это ты мне скажи, – уселся Дима рядом с братом. – И не бойся, остальные сейчас идут дом украшать.

– А как же Николаич?

– Он мне не первую прядь вырывает, – заявил старший. – Но вот долго я терпеть это не смогу, и я хотел бы знать за что у меня синяк под глазом.

– Григорий тебе что-то сказал?

– Только то, чтобы ты больше не трогал чужое.

Ваня сразу поник.

– Скажи, за что я должен такое терпеть?

Но мальчик ничего брату не рассказал. А что рассказывать, что с десяти лет он влюблен в дочь своего хозяина и что она отвечает ему взаимностью. Что из-за этого он и его близкие вынуждены страдать еще сильнее, чем до этого? И конечно, то что он попадет к другому помещику как нежеланный товар! Нет, такое не расскажешь. Не потому, что Дима расстроится, а потому что он будет отговаривать его видеться с Марианной. Это будет хуже пыток в самой глубокой яме ада!

Дима же поняв, что ничего от брата не добьется, попросил его:

– Если это какая-то вещь, верни ее, если вернуть не получится, попроси прощения.

И старший ушел молча, и как Ванька заметил, Митя к тому же прихрамывал.

– Мне нужно в церковь! – проговорил Ваня.

И поднялся с сена и быстрым шагом направился прочь сначала из сарая, а потом он прошел мимо белокаменного дома с желтыми стенами и красной дверью. Потом вышел через старые деревянные ворота. Как ужасно было ходить по холодной земле босиком и хрустеть снегом. Парень так и чувствовал, что холод из его кошмаров пришел за ним и обжигает похуже раскаленного угля.

Шагая мимо разных, но при этом унылых домов с обвисшими крышами, Ваня старательно потирал руки, чтобы те не покрылись коркой, как во сне. А в такой темный вечер, когда красный диск солнца навевает мысли не о тепле, а о крови и рухнувших надеждах ум начинает постепенно мрачнеть и мутиться.

Тут послышалось шуршание снега! Ваня обернулся, но ничего не увидел, кроме… Лужи крови!

– Боже, – только и успел прошептать мальчик.

Он медленно подошел к ней, ибо как бы сильно ему ни было страшно, смерть порой лучше голода.

Подойдя, он увидел, что багровые пятна еще не остыли.

– Надо побыстрей дойти к отцу Анатолию, – проговорил Ванька и ринулся со всех ног по заснеженным дорогам Иркутска.

Да, смерть лучше голода, но любовь сильнее их обоих!

Хрустя свежевыпавшим снегом, он на время забыл о страшном холоде, но вспомнил кошмарный сон. И ему невольно почудилось, что за ним наблюдают существа из его видения. Но вскоре перед ним оказалась церковь и страхи отступили от святой земли! Старая, краснокирпичная с поблекшим золотым куполом и крестом. Это единственное место, где он, беспризорник чувствовал себя хорошо.

Ванька начал бешено колотить по деревянным воротам, поскольку уже не мог терпеть жгучего холода. И тут послышалось дикое мяуканье!

Он обернулся и увидел побитую черную кошку с таинственными багровыми глазами, от которых нельзя было оторвать взгляд.

– Сгинь нечистая сила! – с этими словами Ваня взмахнул рукой, и кошка прихрамывая убежала.

Батрак понял, что она ранена.

Вдруг дверь церкви открылась и из нее повеяло ярким светом свечей. А в дверном проеме стоял широкий в талии старик, в черной сутане и золотым крестом на шее и кудрявой седой бородой.

– Ванька! – радостно улыбнулся священник. – Заходи.

Парень радостно вошел и оказался в просторном красном зале с огромными иконами и тысячью свечами.

– Ты сегодня поздно, – заметил батюшка.

– Я пришел попрощаться святой отец – по началу Анатолий удивился, а потом на его добродушном бородатом лице появилось мрачное понимание.

– Ясно, Бараков прознал все-таки.

Ваня только кивнул.

– Как же этот бес все пронюхал!

– Это не важно. Главное, что это моя последняя неделя в этой губернии.

Отец Анатолий только вздохнул и уселся на одну из скамеек, стоявших в ряд напротив иконы Иисуса Христа.

– Садись рядом, – пригласил его старый друг, указав на соседнюю скамью.