Я уже была на пределе, дошла до того самого состояния, когда хотелось взять в руки меч и пойти громить всех врагов, лишь бы оставили в покое и никуда не увозили. Но в реальности мне оставалось лишь улыбаться своим безумным мыслям и представлять лицо будущего мужа, которого никогда не желала. Но поделать уже ничего было нельзя. Мы прибыли в столицу демонов, и я через несколько дней стану очередной королевой для жестокого правителя. Настроение окончательно скатилось в бездну, но я решила отыграть отведенную мне роль в этом спектакле и с достоинством предстать перед своими новыми подданными.

– Элинорен, у меня есть несколько желаний, – заговорщицким тоном начала я, с прищуром наблюдая за побелевшим и насторожившемся слугой.

– Не смейте, вы принцесса! – яростно зашипел слуга, приставленный ко мне с рождения. – Этот позор не смоется с рода ни одной кровью.

– Я все равно поступлю так, как мне хочется, – равнодушно пожала я плечами. – Все, что от вас требуется – не мешаться мне под ногами. Я – «Черная»! И этим все сказано, ни одна древняя старуха не может быть лучше меня. Он еще пожалеет, что отказался помогать нам бесплатно и потребовал меня в качестве гаранта. Мне уже терять нечего. Тридцать лет или тридцать дней, какая, по сути, разница. Я все равно не увижу нового столетия, так отчего же должна мелочиться и разменивать свои остатки на него!

– Я немедленно доложу королю о том, что вы тут решили устроить! – взвизгнул слуга.

– Не успеешь, – злорадно улыбнулась я и посмотрела на дверь экипажа.

Меридинта

После таких дум настроение резко улучшилось. Мне даже захотелось лично убедиться в том, что король настолько тиран, коим его описывают. Я однажды видела мельком королеву драконов и не скажу, что там дряхлая старушенция. Точнее, наоборот, она даже моложе меня выглядит. И как я поняла, это все влияние проклятия, которое сделало из нее бессмертную ведьму. Пожертвовав чем-то важным ради другого, ты навечно теряешь душу – присказка, передающаяся из поколения в поколения «Черных» наследников, несмотря на династии и рода.

Нужно лишь немного потерпеть, а потом, когда угроза минует мою страну, я потребую вернуть меня роду, чтобы спокойно умереть дома. Да, отец был прав… Той, кому от силы осталось лет тридцать, нельзя выбирать. Все, что я могу сделать для своего народа, это стать разменной монетой в игре на доверие. Вот только вряд ли демонический король обрадуется тому, что его невеста вот-вот погибнет из-за собственной болезни. Но отступать некуда. На мои плечи возложена очень ответственная миссия. Я не имею права на ошибку.

Вот только пока предпринимать какие-либо опрометчивые шаги было чревато разрывом помолвки. Пришлось бы в любом случае терпеливо дожидаться того момента, когда у его величества не останется иного выбора, кроме как смиренно выносить все мои закидоны. А я устрою ему такую веселую жизнь, что он горькими слезами умоется. Он мог попросить все что угодно, но выбрал меня… И без того обделенную вниманием богов дроу меньше ста лет от роду.

Собрав всю волю в кулак, я натянула на лицо самую приветливую улыбку из возможных Карета медленно проехала мимо кованых ворот замка, и за кортежем закрылись огромные створки, отрезав нас от внешнего мира. Звук испугал меня и заставил втянуть голову в плечи, подумав о том, что я так и помру, ни разу не увидев белый свет за той оградой. Но я постаралась взять себя в руки и не подавать виду. Желания выставить себя полной дурой не было, да беспокоить и без того напряженного Элинорена не хотелось. Машинально, желая привести чувства в порядок, я провела рукой по золотым кудрям, убедившись, что они аккуратно приглажены и зачесаны в невысокий хвост.

Я понимала, что несколько недель непрерывного пути никого не красят, но вываливаться наружу помятой и растрепанной клушей вовсе не хотелось. Элинорен достал большой, украшенный вышивками платок и передал его мне, намекая на то, что опухшие и покрасневшие глаза стоит прикрыть. На его действия я лишь тяжело вздохнула и отшвырнула ненужную тряпку в другой угол. Встряхнув дорожную сумку, я выудила из нее полупрозрачную вуаль черного цвета, расшитую камнями. Здешние традиции требовали от молодых дев скрывать свое лицо до брака, не позволяя никому выбирать по внешности.

Чем-то их традиция мне даже импонировала, ведь так могли выбрать партнера, опираясь исключительно на совместимость, а не ссылаясь на его внешность, родословную и прочее. Но было в ней слишком много варварского и чуждого. Словно предъявляя права на деву, партнер клеймил ее, срывая с голову покров и позоря на всю страну. Ладно, я немного утрировала, но использовать плотный платок, принятый у местных дам, не собиралась. Я иностранка и принцесса дроу, пусть скажут спасибо, что вообще согласилась на этот идиотизм.

Карета остановилась у подножия роскошной мраморной лестницы. Прикрыв глаза, я еще раз вздохнула и поправила накидку на голове. Спустя несколько мгновений дверь все же открылась, отчего внутрь проник яркий утренний лучик света. Глаза, привыкшие к полумраку, резко заслезились, и мне пришлось выбираться из экипажа практически на ощупь. Первым вышел Элинорен. Он подал мне руку согласно традициям и, незаметно придерживая, помог спуститься по приставленной ажурной лесенке с огромными пустотами, куда едва ли не наполовину уходили каблуки. Я аккуратно, пытаясь не растянуться на земле, спустилась по этому пыточному приспособлению и поправила юбку дорожного платья.

Меня тут же окружила сопровождающая свита, которая начала поправлять одежду, одергивать рукава и пытаться накинуть на голову чертово подобие шторы, состоящее из многослойной ткани цвета вырвиглазной фуксии. Я нетерпеливо огрызалась и пережидала, когда пытка наконец-то закончится. На нашем пути стоял высокий черноволосый демон с пронзительными желтыми глазами, он с интересом рассматривал меня и наблюдал за творящимся беспределом. Элегантно поклонившись в знак приветствия, мужчина попросил проследовать за ним в королевскую часть замка. От пренебрежительного обращения с его стороны у меня дернулся глаз и захотелось высказать свое мнение на данный счет. Но я сдержалась, понимая, что еще рано проявлять характер.

После родного замка помещения внутри казались пустыми и голыми, словно обезличенными. Сменись тут завтра хозяин, и никто об этом не узнает, настолько скудным был интерьер. Не нашлось привычных картин на стенах, вазонов с любимыми мамиными цветами, статуй, собираемых не одно поколение. Это немного удручало и не помогало составить психологический портрет жениха.

Я твердо решила: для начала проверю, что и как, а уже потом буду действовать. Для меня отвели целый этаж в восточном крыле, который, как оказалось, не использовался последние лет двести, а если судить по ветхости помещений, то и больше четверти тысячелетия.

Но перед тем, как я увиделась с королем, пришлось пережить пару-другую не очень веселых минут. Демон, присланный нас встречать, оказался мажордомом. Теперь же он раздавал указания, следил за размещением слуг, а после, оставив меня в одиночестве, вышел прочь, не проронив ни слова. Стянув с себя вуаль, я тут же позволила себе рухнуть на диванчик и застонать. На душе кошки скребли. Казалось, я сейчас помру, прямо на этом месте. Не то чтобы я устала от тяжелого труда, но всю дорогу мне приходилось сидеть в одной позе. Оттого тело ныло и просило не издеваться над затекшими мышцами.

Неожиданно дверь открылась, и я с протяжным обреченным полувсхлипом-вздохом поднялась и нацепила вуаль обратно на голову. Традиция уже начала бесить, а еще часа не прошло. Я встала с мягкой и удобной подушки и медленно обернулась, но тут же немного отпрянула, поняв, что в комнату вошел незнакомец. Только сплетен мне не хватало в первый же день! Пока я судорожно пыталась придумать адекватный план дальнейших действий, мужчина неторопливым шагом пересек комнату и встал напротив меня. Попыталась отступить, но чертов диван не дал мне пространства для маневра.