– Я могу вам чем-то помочь? – мягко спросила у него, не зная, как обращаться к вошедшему.

Это был высокий пепельноволосый мужчина. Правда, демона я в нем не улавливала, он больше напоминал обычного человека, который решил прогуляться на природе. На нем были плотные черные штаны, заправленные в высокие охотничьи сапоги, и такая же чернильно-черная рубашка, шитая серебром в странных рунах, которые я никогда прежде не видела. Волосы были забраны в высокий хвост, а челка, доросшая до подбородка, непослушно обрамляла точеное лицо.

Бездонные серые глаза изучали меня внимательно, словно букашку под иголкой. Они смотрели буквально насквозь, вызывая мурашки по пояснице. Запах незнакомца был резким и напоминал ивовый лес при шторме. Так пахла опасность, та самая, после которой я навсегда лишилась шанса жить полноценной жизнью. И вот опять… Наши глаза встретились, и по телу прошла резкая волна страха и паники. Мне отчего-то на одно короткое мгновение стало неуютно под его взором. Я предпочла опустить голову, дабы разорвать затянувшийся зрительный контакт. Незнакомец молча продолжал изучать меня, словно под лупой.

– Простите, но я все еще не имею чести знать ваше имя, – не выдержав затянувшегося молчания, я предприняла очередную попытку понять, что происходит.

Мне категорически не нравилось подобное внимание со стороны незнакомого мужлана, который при том даже рта не удосужился открыть. От странного визитера веяло холодом и какой-то животной угрозой. Все инстинкты взвыли разом, оголяя нервы до предела. Мужчина улыбнулся, но в его жесте не было ни капли тепла, он больше всего напоминал предвкушение броска голодного хищника на жертву, когда тот понимал, что бедняжке не спастись. Он сделал несколько шагов и подошел ко мне вплотную, заставив запрокинуть голову, дабы рассмотреть выражение лица.

Еще никогда никто не позволял себе вести себя подобным образом рядом со мной, и это откровенно злило и выбивало из колеи. Я не понимала, что делать и как реагировать в подобной ситуации. Звать стражу? Вряд ли в королевском замке могли разгуливать посторонние. К тому же я пока тут никто и права голоса не имею. Приказать ему остановиться? Но знать бы, кто передо мной и насколько соизмеримы наши нынешние статусы. В спальню невесты не впустили бы первого встречного, что пугало еще сильнее.

Проблема еще заключалась в том, что до брака у меня на этой земле прав не больше, чем у простой дворняжки. Тем не менее я была обучена придворному этикету и представляла целую страну. Потому даже под страхом смерти не смела вести себя неподобающим образом. Позволять всяким проходимцам своими действиями и поступками оскорблять меня – такое в правила этикета не входило. Вот только равнодушие, с которым незнакомец смотрел на меня, пугало до нервной дрожи в коленях.

– Если вам велено что-то мне передать, то так и говорите, – на сей раз мой голос стал жестче, а с лица визитера сошла улыбка и он презрительно посмотрел на меня. – Если у вас ко мне нет никакого дела, то прошу покинуть мои покои, пока это не стало выходить за рамки приличия. Даже слуги обязаны соблюдать их, а вы явно кто-то из руководящего состава под предводительством мажордома.

– Я слышал о невежестве дроу, но неужели у северных народов принято выгонять будущего мужа из своих покоев, даже не удостоив взглядом? – рыкнул незнакомец.

После такого заявления я даже не нашлась с ответом и опешила от шока. Когда полный ледяных ноток голос достиг моего сознания, я гулко сглотнула и рухнула обратно на диван. Передо мной стоял собственной персоной король Алинтарис и смотрел на меня так, словно я была пустым местом. Холодной пот прошиб тело, и я попыталась переварить полученную информацию. Муж? Будущий супруг? Как я вообще должна была понять это, если мужчина передо мной по виду ничем не отличался от слуги? Как теперь себя вести рядом с ним? Ведь, как я слышала, тот не должен был видеть меня до церемонии. Древней традицией этот демон просто пренебрег!

– Простите меня, милорд, – тихо произнесла, пытаясь отдышаться и прийти в себя. – Я позволила себе лишнюю вольность по отношению к вам. Надеюсь, мои слова не станут причиной для конфликта и данный досадный инцидент останется между нами.

– Вольность, говоришь? В вашем королевстве женщинам дают слишком много свободы. Здесь такого не будет, заруби себе на носу, – он посмотрел на меня так, словно я была пылинкой на его сапоге. – Мне говорили, что дроу нынешней династии любят наряжаться, но я даже не предполагал, что моя будущая супруга приедет одетой в нелепый клубок из тканей и безвкусную хламиду. Не думал, что вам стыдно признавать прошлое. Хотя, зная, что оно сейчас готово порвать вас на куски, я не сомневаюсь, ваша игра будет проиграна еще до того, как сделаете первый ход. Боишься?

– Нет, милорд, – тихо ответила я.

– Не слышу, – Алинтарис повысил голос, отчего мое сердце ушло в пятки. – Или ты совсем немощная? Может, мне стоит вернуть тебя королю и сказать, что Энелайза просто сотрет всех вас в порошок и присоединит Северные Пустоши к Драконьему Краю?

– Я ответила, ваше величество, что не привыкла к подобному отношению к своей персоне. Если вы пытаетесь вывести меня на эмоции, то зря надрываетесь, – я больше не могла терпеть подобного отношения к себе. Гордо вскинув подбородок, с вызовом посмотрела на короля. – Или вы считаете, раз дроу оказались в столь затруднительном положении, то мы обязаны пресмыкаться перед теми, кто ничего не может сделать без войны? Мой народ, в отличие от вашего, еще не утратил своей природной чистоты и может радоваться подобным мелочам. Так что я во сто крат счастливее вас и не нуждаюсь в каких-то правилах и ограничениях. Потому что даже сейчас вы разговариваете с принцессой могущественной страны!

– Лучше бы вы больше внимания уделяли своей армии, чем всем этим бредням о красоте, грации и прочей жеманности, – последнее слово Алинтарис выплюнул, словно оно было ядовитым и ругательным. – Тогда бы мне не пришлось терпеть в своем доме такую мелочную истеричку, как ты, и пытаться придумать достойный повод, чтобы спровадить ее восвояси!

После столь громких заявлений меня затрясло от негодования и раздражения. Если я насколько противна ему, то почему он сам настоял на нашем браке? Отец предлагал ему деньги, земли и артефакты, вот только король пожелал в качестве гаранта принцессу. Зачем он унижает и оскорбляет ту, которую пожелал видеть своей женой? У меня это пока в голове не укладывалось. Хотелось спросить напрямую, но я сдержала себя и прикусила язык до боли, лишь бы не ляпнуть чего-нибудь сгоряча.

Несмотря на покладистость и кроткий нрав, я оставалась принцессой дроу, примерившей на себя статус «Черной». Потому не могла терпеть пренебрежение собой и принижение собственного достоинства. Я с раннего детства считала, что все должны подчиняться сильнейшему. А в данном случае им была я, поскольку мне, в отличие от него, терять попросту нечего. И сейчас он явно перешел все границы разумного, задевая своим поведением меня за живое. Ну ничего, пусть пока думает, что ему все дозволено. Главное, чтобы свадьба состоялась, а там попляшем, дорогой муженек!

– Тем не менее вы все равно бессильны перед лицом бессмертной ведьмы, – изогнул он рот в кривой улыбке. – Хотя я уверен, даже найдись идиот, отговоривший Энелайзу от законной мести, вы все равно бы не смогли жить так, как и полагается дроу. Жеманные, изнеженные, я даже жалею, что последняя «Черная» собственными руками уничтожила семью. Вот кому действительно было палец в рот не клади. По самую жопу отгрызла бы и не подавилась. А ты так, безликая тень, которая пытается казаться великой, а не быть ею.

Если бы тонкая вуаль не прикрывала мое лицо, король бы смог насладиться ненавистью в моих очах. Но нет, черная ткань скрадывала серебряный блеск и не давала рассмотреть все, что я в этот момент думала о нем и его умственных способностях. Он, несомненно, был прав, но мне хотелось ответить колкостью на его унизительные слова, напомнить о том, что я тоже чего-то стою. Однако открывать рот в подобной ситуации не следовало. Низко опустив голову, я задышала на счет, беря эмоции под контроль. Будущий муж оказался редкостным козлом, но с этим я уже ничего поделать не смогла.