- Не обращай на него внимания.

- Господа, я могу войти? – послышался из-за двери голос моего гримера.

Тар отворил дверь, пропуская юношу в комнату. У моего прислужника обе руки были заняты мужской одеждой.

- Входи, - улыбнулся Тар. – Напомни мне выплатить тебе премию.

- За что, господин? – опешил тот, передавая хозяину дома костюм с левой руки.

- За это, - ответил он, поднимая с пола мой чулок, и я закусила губу, чтобы не рассмеяться.

- Благодарю, господин, - слегка поклонился Аксель, передавая и мне мужской костюм со своей правой руки. – Госпожа, я так понимаю: купальня вам больше не нужна. Могу я из нее забрать накладные локоны?

- Валяй, - кивнула я, переоблачаясь в образ Алекса.

- По-моему, мне необходимо нанять кухарку и горничную. Займешься этим? – спросил Тар, одеваясь.

- Спрошу у Глории. Если они с дочерью располагают свободным временем, то пусть и здесь хозяйничают. Все равно здесь ты бываешь редко, а все остальные собираются в моем доме. Тебе нет проку в найме работников на постоянной основе, а своим я просто сделаю прибавку к зарплате, - ответила я, надевая на себя артефакты и мужские украшения, но снимая помолвочное колечко.

Вскоре мы покинули дом Тара, переходя в мой через задний двор. Минув террасу и холл, мы оказались в столовой – где нас ожидал тень и два моих финансиста. Присев за накрытый к обеду стол, все дружно принялись за еду.

- А где Арти? – не насчиталась я еще одного члена своего семейства.

- Он отбыл на плантации, - отчитался Остан.

- Как все прошло? – любопытно уставился на меня Кевин.

- Как и планировали, - коротко ответила я

- Друзья мои, у меня для вас две новости! – обратил на себя внимание хмурый Армин.

- Хорошая и плохая? – хмыкнул Тар.

- Ну… это зависит от вашего восприятия и решения, - заинтриговал всех тень и отложил приборы в сторону. – Итак: судьи пришли к выводу закрыть слушание в виду новых обстоятельств.

- Так это же хорошая новость! За это надо выпить! – призвав магию, я уже через несколько мгновений вернулась из гостиной с бутылкой чего-то крепкого и принялась разливать алкоголь по бокалам, передавая их друзьям.

- Да, но есть и вторая: они закроют слушание в день вашей свадьбы, - помещение огласил звон разбитого стекла.

Я выронила бутылку, в шоке округляя глаза.

- Скажи: что ты шутишь… - пролепетала я.

- Отнюдь, - отрицательно покачал головой Армин. – К какой дате готовить свадебный подарок?

Я перевела взгляд на Тара: задумчиво закусил губу и нахмурился. Я же так и застыла статуей самой себе.

- Чья была идея с помолвкой? – прищурился синеглазка.

- Её, - сдал меня тень.

Любовник перевел взгляд на меня, пытаясь что-то увидеть на моем лице. Не знаю, что он там искал, но вновь обратился к другу:

- Ты ведь знал: к каким последствиям приведет ваша авантюра.

- Разумеется: знал, но ведь дело того стоило, - парировал Армин. – И не строй из себя оскорбленную невинность: ты тоже все понял еще там, в зале заседаний.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Впервые в своей жизни я попала в сети собственной игры: позволила собой манипулировать.

- То есть: я ничем не помогла тебе?

- Почему же… помогла. У меня появилось время. Благодарю тебя за передышку от слушаний и за возможность пораскинуть мозгами, - ответил он.

- Зачем вы все усложняете? Что за проблема: надеть друг другу обручальные браслеты? Спите вы уже давно вместе, так что просто поженитесь, – выдал решение Армин.

Я уставилась на Тара, а он – на меня. Еще месяц назад я бы лично воткнула вилку в язык болтливого Армина и посмеялась бы над его предложением, вот только весь этот самый месяц я очень скучала по синеглазке. Нет, мой страх боли потерь близких никуда не делся, и я даже мысленно боюсь представить перспективу обзавестись настоящей семьей, вот только во всем королевстве не сыскать более сильного мужчину, чем сам верховный тень. Если не с ним попробовать выстроить семью, то с кем? Кого не смогут отнять у меня?

Через несколько минут нашего молчания, Армин снова заговорил:

- Мдаааа…. Пойдемте, парни. Мы здесь явно лишние.

И мужчины покинули столовую, слуги тоже удалились. Мы остались наедине.

- Ты и в правду предположил такой исход авантюры? – решилась я заговорить первой.

- Была такая мысль. Все же мой вопрос не касается буквы закона, а носит характер морального облика. Проблема даже не в моей личной репутации, а в статусе верховного.

- Вообще-то кольца настоящие… - опустила я взгляд на свою руку и покрутила ободок.

Мне вдруг стало жутко обидно: что Тар даже мысли не допускал о том, чтобы все воплотить в реальность. Предложение Армина заставило меня задуматься: «а что вдруг, если…», в то время как мой любовник не задался таким же вопросом. Я помогла ему выкрутиться из ситуации, и несколько часов жаркой близости теперь исключают необходимость даже сейчас после ужина задержаться в моем обществе. Он снова может уйти на неопределенный срок, а мне останется лишь ждать…

- Алеста, все хорошо? – поднялся он из-за стола и направился в мою сторону. – Ты выглядишь расстроенной, - встал он рядом и пальцами вздернул мое лицо за подбородок. – Только не говори мне: что действительно хочешь выйти за меня замуж, - улыбнулся он.

- А если скажу? – вздернула бровь я.

- Ты же не серьезно… - прищурился синеглазка. – Я помню как ты говорила: что не хочешь заводить семью.

- Тут больше подойдет слово: «боюсь»… Но с тобой я бы могла попробовать.

Вмиг любовник помрачнел, нахмурился, отвел взгляд и отступил от меня на шаг. Несколько минут он задумчиво изучал пол столовой, прежде чем продолжить разговор.

- При нашем знакомстве ты сама ввела правила игры, сама обозначила наши отношения: как свободные, сама предложила близость без обязательств… а теперь тебе этого недостаточно. Объясни мне: что изменилось? – пристально уставился на меня синеглазка.

- Да, не скрою: мне нужен был от тебя только секс, но ты сам неоднократно давал мне предлог думать: что твои интересы выходят за рамки постели…

- Ты ошиблась, - как-то даже небрежно обрубил он.

- Я ошиблась?! – опешила я, уставившись глазами блюдцами на объект своей страсти. – Не ты ли говорил о том: что хочешь значить для меня больше, чем очередной любовник. Не ты ли нацепил на меня артефакт верности? Не ты ли отказался от услуг своей постоянной любовницы? Не ты ли попросил прийти к тебе вечером, а сам вторгся утром в мою жизнь: пришел в мой дом, стал знакомиться с моей семьей, предложил комнату моему слуге! А сейчас пытаешься убедить меня в том: что я сама себе все это нафантазировала?!

- Ладно, я признаю! – рявкнул Тар. – Да, я ввел тебя в заблуждение, но на то время я не знал: кого ты из себя представляешь!

- А что со мной не так? – едва не осела я на пол пышным облаком – вот никак не ожидала: что за месяц разлуки вдруг ни с того ни с сего разонравилась своему любовнику.

- Ты… ты… ты просто… - не мог подобрать слов он, бегая взглядом по всей столовой, но упорно не смотря мне в глаза. – Ты сама возвела себя в ранг любовницы, а теперь ждешь от меня серьезных намерений! Купила нам настоящие помолвочные кольца и хочешь свадьбу! Тебя действительно удовлетворит брак по принуждению? – снова пристально уставились на меня синие омуты.

Я опешила настолько: что в буквальном смысле слов уронила челюсть. А самое гадкое: что факт – упрямая вещь, да и от правды далеко не убежишь. Я в жизни не чувствовала себя такой гадиной, которая сама вешалась на мужчину, а теперь призывает его к порядочности…

- Извини… - все: что смогла выдавить я из себя.

Больше ни слова не говоря, Тар обогнул меня и быстрым шагом покинул столовую. Его уход знаменовала захлопнувшаяся дверь, а я все продолжала изображать статую самой себе. По правде сказать: у меня очень натурально получалось. Слезы застыли в глазах, не желая проливаться – будто от этого станет больнее. Ком в горле не давал возможности сделать полноценный вдох. Грудь словно сдавило стальными обручами, заражая ее холодом металла. А сердце, казалось, и вовсе замерло и не билось – как если бы в него всадили лезвие клинка…