- В таком случае: ты остаешься дома и занимаешься своими делами. Как только я соберу компромат на каждый род Совета двенадцати, все передам в твои руки.

- А как же служба?

- Алеста, то чем ты собираешься заниматься гораздо важнее. Воров, убийц и маньяков есть кому ловить, а вот накормить народ некому. Ты будешь числиться в штате теней, я придумаю: как тебя оформить на более свободное положение.

Карета остановилась и наш разговор прервался. Тар выбрался из экипажа, и я последовала за ним. Мы вошли в мой дом и на лестнице обнаружили плачущую Мел.

- Что случилось? – подлетела я к ней.

- Демиан… он ушел… - получила я ответ сквозь рыдания подруги и обняла ее.

- Я найду его, слышишь?! Не реви! – пыталась я ее успокоить. – Тар, побудь с ней…

- Нет, ты оставайся с Меланией, а я найду парня. Все же опыт ищейки у меня побольше твоего. Ждите, - распорядился он и покинул особняк.

Я помогла подруге подняться и проводила в гостиную, усадила к камину. Подошла к бару и разлила по бокалам бренди, всунула один из них Мел в руки и присела напротив.

- Рассказывай, - дождалась я, пока она сделает глоток.

- Он сказал: что не может находиться рядом и видеть меня с тобой. Сказал выбирать: или я уезжаю с ним, или остаюсь… и он уедет один. Я выбрала… - заговорила Мелания, а по ее щекам потекли слезы. – Я не брошу тебя никогда, но я не могу ему это объяснить.

- Я объясню, не переживай.

- Алекс, но как?

- Он сбежал из-за ревности, на ней и сыграю.

В дверях гостиной показалась прислуга:

- Господин, чего-нибудь желаете?

- Да. Глория, принеси плед, закуски и большую стопку бумаг с моего стола в кабинете.

Через некоторое время мои указания были исполнены, и я укутала свою названную сестру в покрывало и уселась перечитывать трудовые договоры. Спустя пару часов я подписала все тридцать два документа. «Ндааа… и это только начало. Мне позарез необходимы помощники…» - протерла я уставшие глаза. Закончив с бумагами, я отнесла их в кабинет и заперла в сейфе. Слуги подали ужин, но мне так и не удалось уговорить подругу хоть что-нибудь поесть. За окном уже сгущались сумерки, а мужчины так и не появились. Я призвала стихию и подняла спящую Мел с кресла – она даже не отреагировала. Перенеся ее на второй этаж в спальню, опустила на постель. Улеглась рядом и забылась тревожным сном.

Проснулась я от легких поглаживаний по щеке. Распахнув глаза, я уставилась на склонившегося надо мной Тара. Он приложил палец к моим губам, другой рукой ухватил меня за руку и потянул, заставляя подняться с кровати. Бесшумно мы покинули спальню, но мужчина повел меня дальше. Мы спустились в холл, а затем через террасу вышли во внутренний двор. Подошли к особняку Тара, и он остановился:

- Алеста, я нашел Демиана. Какие у тебя планы в отношении него?

- Оооо… У меня много планов на его счет. Что именно тебя интересует?

- На мой взгляд: их интрижка перешла в более серьезные чувства. Я хочу попросить тебя принять к сведению то, что ты сейчас – соперник парня. Понимаешь, он может немного неадекватно реагировать на твои слова. Будь с ним помягче.

- Не дождется, я из него душу вытрясу! – шикнула я. – Ты бы видел состояние Мелании!

- Ладно, дело твое. Хочу предупредить еще кое о чем: ты должна знать, что у тебя в слугах герцог – наследник одного из двенадцати.

- Я знаю, - брови мужчины в удивлении поползли на лоб.

- А ты знаешь, в каком нищенском положении его семья? Алеста, они живут в лесу в охотничьем домике. Демиан – единственный их источник пропитания. А его младшая сестра даже в школу не ходит. Денег он не возьмет, я уже предлагал…

- Я поняла тебя, пойдем…

Мы вошли в дом любовника, и он проводил меня в свой кабинет. Сбежавший от ревности мужчина грелся у камина. Тар разлил нам виски и облокотился о свой стол, давая понять: что он вмешиваться не будет. Я приняла бокал и села в кресло напротив Демиана:

- Ты пытался убежать от тени?

- Нет. Я пытался убежать от противоречий.

- Подробнее.

- Я дорожу твоим расположением, осознаю: что предал тебя, но в тоже время мне хочется свернуть тебе шею. Уж извини за грубость, но видеть Мел в твоем обществе выше моих сил, - нахмурился он и отвел взгляд.

- Чего ты хочешь?

- Ничего. Я благодарен тебе, Алекс, за возможность подзаработать, но ты был прав… Я не ты, мне не сравниться с тобой ни в чем. Мел достойна лучшего, и у нее есть богатый заботливый муж. Я совершил глупость: позвал любимую девушку с собой, даже не имея представления: куда мы пойдем. Но она выбрала тебя, поэтому: мне уже ничего не надо.

- И это все: на что ты способен? Я уверен: что твоя семья в таком бедственном положении из-за тебя. Ты ведь опускаешь руки, едва начав что-то.

- Алекс, ты… - заскрежетал Демиан зубами и уставился на меня исподлобья.

- И дома у тебя нет – раз говоришь, что девушку было повести некуда. И стабильности у тебя нет – ты ведь даже месяца у меня не отработал. И женщины у тебя нет – ты сам ее бросил… - намеренно выводила я мужчину на эмоции.

- Алекс, ты забываешься! Мы с тобой равной кровью древних родов! – рыкнул он.

- А что я не так говорю? Ты не мужчина, ты соплежуй! Ни черта ты в своей жизни не можешь: ни семью прокормить, ни дом купить, ни женщину сделать своей!

- Алекс! – заорал он, рванул с места и бросился на меня.

Я приподнялась с кресла и уклонилась в сторону, мужчина поймал лишь воздух. Развернувшись, он снова кинулся в мою сторону, но я снова ушла от захвата.

- Не говори так! Зачем ты это делаешь?!

- Разве это не правда? Ты ни на что не способен: да твой отец в гробу переворачивается, видя не наследника рода, а сопляка! Щенка, который ничего в жизни не может добиться!

- Прекрати, иначе я тебя убью! – выхватил он меч из ножен и приставил к моей груди острием.

- Давай! Ну же! Это ведь я мешаю тебе, не так ли? Я не дал тебе работу? Я не приютил тебя в своем доме? Я ничего не сделал ни с тобой, ни с Меланией, когда увидел измену! И за это я заслужил клинок в сердце?! Давай!!! – я морально давила на мужчину и он сломался.

Оружие со звоном упало на пол. Герцог опустил голову и зарылся пальцами в волосы:

- Прости…

- Спрашиваю еще раз: чего ты хочешь? Думай, Демиан… хорошо думай, - я вновь уселась в кресло и глотнула из бокала.

- Работу, дом, Мел… - прошептал он, присаживаясь напротив.

- Я дам тебе все это.

Парень поднял голову и вперился в меня изумленным взглядом.

- Это как?

- Все просто: мне нужно организовать добычу в алмазных шахтах. Так как дело идет о больших деньгах, то я не могу доверить его человеку с улицы. На севере находится необъятная территория с хребтом гор – мои владения, которым нужен управляющий. Им станешь ты. Перевезешь туда свою семью, возьмешь с собой мою жену. Как ты и хочешь: у тебя будет работа, дом и Мел.

- И ты так просто мне все это дашь? – шокировано уставился на меня он.

- Разумеется, нет. В обмен я попрошу клятву на крови – покровительство над родом. Ты знаешь, что это такое?

- Знаю. Признать род де Агроз высшим перед родом де Оскар. Это означает: что я и все мои родные и будущие наследники рода должны поддерживать тебя и твою семью в любом деле и в любом слове.

- Именно. Но я не предлагаю тебе рабство. Мне лишь нужна уверенность, ведь я собираюсь доверить тебе свое имущество, свои деньги и свою подругу… - улыбнулась я.

- Подругу? – брови мужчины поползли на лоб.

- Мелания мне не жена и никогда ею не была. Мы знакомы с детства и ближе ее у меня никого нет, так же: как и я ее единственная родня. Именно поэтому она не пошла с тобой. Этот фиктивный брак защищает меня от толпы невест – дочерей советников и прочих власть имущих и лап загребущих. Ты можешь увезти ее с собой, а когда необходимость в фиктивном браке отпадет, то поженитесь.

- Я знал: что ты не простой человек, но о таком даже предположить не мог, - глазами-блюдцами смотрел он на меня.