По чёрной шерсти изо рта потекла кровавая струйка. Существо раскрыло пасть, и на землю полился водопад крови.

Ирис едва сдержал рвотный позыв. Ладони вспотели, пальцы крепче сжали палку. Не в силах позвать на помощь, малыш застыл, наблюдая, как оборотень впереди тяжело дышал и покачивался.

Час назад Ирис с точностью был уверен, что если отделится от охотников, то самостоятельно найдёт и убьёт монстра. Весело напевая под нос песенки из мультиков, он беззаботно шёл по тропинке. Наставление отца держаться рядом стёрлось из головы, как что-то неважное.

Нет, мальчик любил и чуть ли не боготворил папу. Ведь он – гордость не только их семьи, но и деревни Ханту. Мальчишки мечтали пойти по его стопам, а взрослые глубоко уважали этого мужчину. Всё-таки главный охотник на оборотней! Монстров, растерзанных Рональдом в клочья, перевалило за сто. Такого количества не достигал никто с тех самых пор, как между людьми и магами – шери – началась война.

Вязкий комок застрял в горле. Ирис с трудом проглотил его. Существо навострило уши, но смотрело как будто сквозь ребёнка. Бездействие врага только сильнее обескураживало мальчика, который не двигался с места из-за страха спровоцировать агрессию.

Этой ночью малыш не спал. Всё ворочался, широко улыбаясь, и представлял себя взрослым мужчиной – новым главным охотником. Отец наконец-то согласился взять его с собой на охоту. До сегодняшнего дня Рональд всё отмахивался, намекая на юный возраст сына. Но, в конце концов, Ирис его достал.

«Не знаю, где я там маленький. Лично я вижу перед собой будущего героя Ханту» – говорил Митчелл младший с зеркалом. Но сейчас, дрожа, словно котёнок под дождём, Ирис не чувствовал в себе образ смелого и известного охотника. Сейчас он чувствовал себя обычным мальчишкой, которому только сегодня исполнилось шесть.

Громкий рык привлёк внимание малыша. У Митчелла душа ушла в пятки: оборотень наконец зашевелился.

Ирис вытер пот со лба, устало, но довольно выдохнув. Всё-таки копать яму руками – утомительное занятие. Мальчик отряхнул грязь с ладоней и перевёл взгляд на существо, что валялось рядом без сознания. Это был детёныш оборотня.

Когда ты маленький, многие вещи кажутся больше, чем они есть на самом деле. Пока Ирис размышлял, как же ему сбежать, он не сразу обратил внимание на детали. Лишь успокоившись, мальчик заметил, что его враг отличался от тех тушек, которых отец приносил в Ханту.

Он успокоился, потому что понял: оборотню не до него. Передвигаясь на трёх лапах, вместо четырёх, монстр пытался уйти в обратную от ребёнка сторону. Сперва Митчелл удивлённо вскинул брови, а затем увидел на чёрной шерсти алое пятно. Плечи малыша тут же расслабились, а руки опустили палку.

Кто-то успел подстрелить чудовище. Невероятно, жизнь дала шанс спастись! Но мальчик не рванул за охотниками, а продолжил стоять. Ирис восхитился, что видит оборотня вживую. Отец не разрешал рассматривать их трупы, и представление об этой расе у Митчелла младшего складывалось из картинок в книгах. Пользуясь случаем, он сравнил картинки с реальностью.

Вздыбленная, на вид жёсткая шерсть и короткие, заострённые уши. Хвост был настолько мал, словно его и не было вовсе. Ещё малыш присмотрелся к двум выпирающим клыкам.

Всё совпадало, вот только… В энциклопедиях писали, что рост оборотней достигает метра девяносто, а иногда – два. Этот оборотень был в разы ниже.

Тут до Ириса наконец дошло.

Пока мальчик разглядывал его, будто музейный экспонат, детёныш рухнул оземь и издал жалобный вой. Митчелл вздрогнул. Если быть честным с собой, он не планировал убивать такого же ребёнка. Всё мечтал бросить в ноги отцу самого крупного кровопийцу, но о существовании их детей даже не задумывался.

Убедившись, что опасности нет, Ирис осторожно подкрался к существу. Его тушка с каждым разом медленнее подымалась. Малыш отложил палку, присел на колени. Сам того не понимая, коснулся раны на чужом боку.

– Тише, – шепнул он на слабое шипение. – Я только посмотрю.

Мальчик немного оттянул мех на повреждённом месте. Однако оборотень распахнул глаза, задёргав лапами, и Митчеллу пришлось отпрянуть. От сверлящего, но в то же время отчаянного и беспомощного взгляда ему стало не по себе. Жалость неожиданно кольнула в сердце.

Малыш до конца познал истинное предназначение охоты. Осознание отрезвило пьянящее желание славы, точно ведро холодной воды. В тех же книжках оборотней описывали как демонов, поднявшихся из ада для уничтожения людей. «Не способны страдать и испытывать боль», тогда почему этот детёныш так болезненно стонет? Почему не напал на Митчелла, если для него важнее всего – убийство, а не собственное благополучие?

Понимание, как устроен мир, разбилось на осколки розовых очков. И то, что мальчик увидел за ними, совершенно ему не нравилось. А увидел Ирис испуганного монстра, слабого и нуждающегося в защите, как… он сам.

Тёплый майский ветер трепал волосы, ласкал шею. Поблизости прогремели выстрелы, которые вернули малыша в реальность. Вскоре послышался голос Рональда, выкрикивающего имя сына. Внутри Митчелла младшего роилось множество чувств, но главным среди них был страх разочаровать отца. Ведь мальчик собирался сделать кое-что настолько противозаконное, что его смело можно назвать предателем Шеролайн.

Времени на размышления оставалось всё меньше. В конце концов, Ирис встал с земли.

– Мне очень жаль… Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь.

***

Вечер подступил незаметно, словно хотел быстрее закончить день. На небе уже проявились первые звёзды, когда мальчик покинул ЛГЖО. Так жители деревни Ханту вкратце называли лес, где живут оборотни.

В Шеролайн много лесов, в которых обитали шери. Шери делятся на три группы: земная, водная и воздушная. Именно земные маги выбирали в качестве дома леса и чащобы. Оборотни не стали исключением. Но не у всех лесов имелось официальное название, и люди путались, где и кто жил.

Ирис спрятал оборотня в яме. Митчелл нашёл её, споткнувшись пока бежал от охотников. Изначально это была небольшая лунка, которую мальчик раскопал для приличных размеров. Аккуратно положив туда детёныша, он засыпал яму травой и прикатил к ней небольшой камень.

Малыш скрывался от проходящих мимо коллег отца, с монстром в обнимку. Его руки покрылись царапинами колючих кустов, а спина ныла при таскании туда-сюда тяжёлой туши.

Густые кроны деревьев, высокие кустарники с пёстрыми листьями и изобилие труднодоступных пещер – лес кишит скопищем тайников. Неудивительно, что охотникам сложно найти логово кровопийцев, а Ирису, такому маленькому, – легко прятаться.

Но больше охотников Митчелл боялся оборотней-одиночек. От одного их упоминания по спине бежали мурашки. Даже обычные оборотни сторонились таких сородичей. Одиночки ненавидели всех: и людей, и магов. Они были значительно сильнее обычных, временами появлялись по двое (традиционно оборотни держались стаями), а в знак индивидуальности ходили на двух ногах. Их редко удавалось убить, а выживших охотников после схватки с этими дьяволами можно по пальцам пересчитать.

К счастью, одиночек замечали пару раз в год, и те воевали с сородичами за украденный у людей скот.

Грязь смешалась с кровью детёныша. Ириса тошнило. Он бы с радостью вернулся домой, но только не в таком побитом состоянии. Сперва мальчишка хотел поговорить с одним человеком.

В домике во всех комнатах горел свет. В той части леса, где жила семья Митчеллов, деревья окружали озеро. Рядом с ним обосновался Рональд, несмотря на недоумённые вопросы товарищей. В трактовке мужчины, так он показывал «кровососущим тварям», что не боится их. Полное безумство. Но, чёрт возьми, оно работало, раз на дом никто не нападал.