— Намажу на всякий случай, — мрачно ответила я.

Потянулось томительное ожидание.

Морозный, будто зимний ветер задул в спину, зашуршал в траве, всколыхнул ветви дуба. Геральт вышел на высокое крыльцо замка, спустился по ступеням, огляделся по сторонам. Я окончательно очнулась от медитации, рядом открыл глаза Эскель. Потемнело. Заскрипели цепи, массивная колода маятника отклонилась и закачалась, при выдохе изо рта шёл пар. Геральт стремительно развернулся и побежал в сторону лошадей.

Эскель коротко прижал меня к себе, и достал меч. Перепрыгивая через ступеньки, я устремилась за другими защитниками. В одиночестве ведьмак остался около крыльца защищать внутренний двор. Ветер крепчал.

Лошади нервно бряцали сбруей, вскидывали морды. Геральт, Ламберт и Лето, оседлав их, исчезли за воротами замка. Иорвет держал ладонь на эфесе меча и невозмутимо всматривался в небо в точно такой же позе, как и Роше на стене невдалеке от нас.

На верхнем балконе Каэр Морхена вспыхнул голубой свет. Ветер засвистел ещё пуще, мимо понеслись рваные колючие клочки тумана. Устоять на ногах было уже почти невозможно. Я вцепилась в Иорвета, за плечи увлекая его вниз, и наложила Квен. Приглушив звуки, оранжевый пузырь поглотил нас, снаружи в темноте проносились щепки, ветошь, мусор. В стенку пузыря ударил и развалился на части деревянный ящик. И вдруг разом всё стихло. Йеннифэр расправила магический голубой щит над Каэр Морхеном, наступила потрескивающая электричеством тишина. Я отпустила плечи эльфа. Оглядываясь друг на друга, защитники поднимались из-за укрытий.

Всегда ненавидела ожидание. Ладони под перчатками вспотели. Высоко на стенной башне Трисс взмахнула руками, и небо осветили далёкие огненные всполохи. Потрескивание щита Йеннифэр заполняло мозг, в голове неприятно жужжало. Мы ждали.

Не сразу я заметила, как по двору тут и там бесшумно стали появляться стального цвета переливающиеся шары, из которых с низким утробным рёвом рванули монстры — гончие Дикой Охоты. За ними не спеша с видом хозяев выходили высоченные воины в страшных металлических доспехах-скелетах. Тетива на луке Иорвета глухо щёлкнула, один из порталов схлопнулся. С другого конца стены выстрелил скеллигец Фолан и закрыл ещё один портал.

— Понеслась! — Золтан уже рубил рычащих, ощетинившихся колючками собак.

Действительно, понеслась. Меч со звоном отскакивал от пасти гончей. Время от времени чудовище замирало, у лап из земли вырастали каменные шипы, и нужно было ловить момент, чтобы увернуться и не дать раздробить себе ноги.

Бьянка с криком напрыгнула на спину рыцаря Дикой Охоты и, кажется, пыталась открутить ему голову, схватившись за зубья на шлеме в форме черепа. Роше пробил мечом доспех на животе. Из Золтана сыпались ругательства, заставляя подозревать, что он близко знаком с немецким языком.

Пытаясь найти уязвимое место на теле собаки, я зафиксировала её Ирденом и без остановки лупила по шкуре, но не причиняла ей никакого вреда. Ударила под ноги Аардом, чудовище перекувырнулось, и я рассекла мечом не защищённый шипами гладкий участок кожи на брюхе под рёбрами. Из раны, будто макароны из дуршлага, выскользнули белые кишки, покрытые жёлтой слизью. Менее подходящего момента для мыслей о горячих сырных спагетти трудно было себе представить.

Я решила сосредоточиться на собаках. От вида адски огромных эльфов Дикой Охоты меня сковывал страх и липкий ужас полз по спине. Невдалеке на стене вспыхнул портал, и оттуда вышагнул один из них. Не уйти, никак мне было не уклониться от встречи с ним! Я сосредоточилась, пытаясь овладеть собой, — бейся! Тебя учили этому! В руке рыцарь сжимал жуткого вида секиру, всю в зубцах и крючках. Тяжёлые доспехи замедляли его, и от ударов массивной секиры, со свистом рассекающей воздух, пока получалось уклоняться. Я выпустила в оскаленный стальной череп струю огня, секира взрезала воздух, едва не располовинив моё лицо. Разрывающаяся стрела Иорвета прилетела в голову рыцаря, и он, царапая металлическими перчатками развороченный шлем, повалился со стены.

Небо вспорола сигнальная ракета из леса. Я увидела Цири, голубой молнией мелькнувшую в сторону затихшей на башне Трисс. Всё шло по плану. Только бы не сдохнуть! В отличие от остальных защитников, мне такой гарантии никто не давал.

Дальнейшее врезалось в память отдельными вспышками. Я помнила дурацкие макароны, видение которых, как лик Девы Марии у более духовных товарищей, сопровождало меня в битве. Я помнила, как на замыленных лошадях прискакали ведьмаки из леса, и Геральт опустил тяжёлую решётку ворот Каэр Морхена. Я помнила, как Кейра Мец подняла в воздух и перекрутила в изломанные куклы всадников, зажавших Ламберта в кольцо.

— Надо отступать, Йеннифэр слабеет, — закричал Весемир.

Мы побежали в нижний двор. Весемир вдарил молотом по замку баллисты, собранной им накануне, и арка обрушилась, отрезав проход ко двору и придавив обломками камней нескольких врагов. Порталы вспыхивали, из них валили монстры. Ненавидя себя, я осознавала, что несмотря на весь приобретённый боевой опыт, мне было ужасно далеко до любого из остальных защитников. Лето выкашивал всадников, оставляя после себя дорогу из трупов. На моих глазах Виги Помешанный перерубил кажущиеся несокрушимыми доспехи рыцаря-скелета, и их залила алая кровь. Я же охотилась на гончих, подманивала их к зеленоватым струям газа в открытых Мышовуром трещинах и поджигала газ Игни, так что бахало огнём и шипастые тела взвивались, объятые пламенем. Друид раскачивался, потрясая посохом, и в трансе выбрасывал в воздух заклинания — враги замирали, и сквозь щели в их доспехах вылезали извивающиеся корни, разрывая грудные клетки изнутри. Рядом взрывались бочки с махакамской смесью, которая залепляла без разбора всё вокруг чёрной горящей смолой.

Невдалеке вспыхнули порталы, и к Иорвету с Роше, оказавшимся рядом, с двух сторон вышли воины Дикой Охоты. Скоя'таэль и темерец смерили друг друга взглядами, лица перекосили идентичные злобные усмешки. Казалось, что сейчас они бросятся друг на друга, но в следующий миг, спиной к спине, они рубили рыцарей. К ногам падали тела.

Я бросилась закрывать порталы. Рядом со мной Бьянка с истошным визгом крушила рычащих металлических тварей. Её взгляд был прикован к командиру, мы пробивались вперёд. Бьянка крикнула, показала мне на портал, растущий справа, я закрыла его Ирденом. Грудь отчаянной темерки практически выпала из рубашки, но это, казалось, только придавало ей сил. По моему новому доспеху проскрежетали когти, и я воткнула с размаху меч в пасть очередной гончей. Выбросила Ирден, закрыла портал около Роше и Иорвета. Потом ещё один, выросший перед носом. Он шипением схлопнулся, оставив после себя могучего всадника Дикой Охоты. Тот молниеносно взмахнул тяжелым щитом, отбросив меня, как мяч. Спиной ударило о стену, из груди вышибло воздух; я захрипела, рот наполнился кровью. Сплюнув, я выругалась, откатилась из-под удара и поняла, что он загоняет меня в угол стены. Сложила Квен, выпад. Эльф снова размахнулся щитом — мой стальной меч вырвало из отбитой руки, и он со звоном поскакал по плитке двора. Подныривая под новый удар, я стремительно достала из ножен Розу Шаэрраведда, понимая, что мягкий серебряный меч вряд ли поможет мне. Защита, уворот. Рыцарь зажал меня в углу окончательно, его меч поднялся. Я бахнула в землю Аардом, высоко подпрыгнула и с двух рук по дуге ударила сверху так, как учила Мона. Серебряный меч, пробив доспех, неожиданно вязко вошёл в основание шеи, и кровь брызнула фонтаном, заливая меня. «Пройдёт сквозь латы, как нож сквозь масло», — зазвучали в голове слова Эскеля.

Порталы всё открывались. Геральт затряс запертые ворота во внутренний двор.

— Где Эскель? — крикнул он.

— Холера, — ответил Весемир, — мы договаривались, что он откроет ворота!

Я замерла. Цири, твой выход! Только не подведи, спаси Эскеля! Я заметила, что девушка исчезла в голубоватом отсвете. Пинок в спину свалил с ног — я отбивалась от гончей, пытающейся перегрызть мне горло. Ударила правой рукой, вбив кулак глубоко в глотку. Гончая закашлялась, разевая пасть, и я выпустила Игни, выжигая чрево твари.