Я лежала у ведьмака на груди, он легонечко водил пальцами по моему позвоночнику. Мне хотелось, чтобы это время длилось вечно, но оно было неумолимо. Наконец, я оторвалась от него, оделась. Эскель молча наблюдал за мной.

— Пора. Прощай, — я опять залезла на кровать.

Он притянул меня, поцелуй был долгим. Я с сожалением поднялась. И пошла к себе. Когда я проходила через зал, то увидела у камина медитирующую фигуру.

Утром я облачилась во все доспехи, завязала туго косу, надвинула на глаза шляпу. Встала перед зеркалом:

— Ну что же, Яна — искательница приключений, глава закончена, полный вперёд!

Лошади глухо стучали копытами по пыльной дороге и шли спокойной рысью. Несмотря на то, что периодически мы переходили на шаг, места, знакомые по осеннему путешествию в Износки, мы проезжали гораздо быстрее, чем в тот раз на телеге.

На обед остановились ровно на том уступе, где мы ночевали с Эскелем. Я ослабила подпругу у Тучи, мы принялись за еду. Весемир и Геральт молчали. Складывалось впечатление, что молчание — это такая форма диалога между ними, они понимали друг друга без слов. Я молчала тоже. Очередная страница была перевёрнута, всё происходило слишком быстро.

Между тем вокруг пели птицы, и жизнь била ключом в каждом листе, травинке и в журчании Гвинлеха.

Долгий путь в седле с непривычки давал о себе знать. Несмотря на то, что ход у Тучи был необычайно мягок, спина моя раскалывалась, а между ног появились болезненные натёртости. Я использовала это время, чтобы тренировать активную медитацию. Закрыла глаза и концентрировалась, улавливая изгибы дороги, положение моих спутников, шевеление невидимых животных в кустах за обочиной.

В Малые Износки мы прибыли после заката. В этот раз гостиница при корчме была полупуста, и мы каждый получили по комнате. Хозяин корчмы встретил как старых друзей — Весемира и Геральта он знал давно, а мне заговорщицки прошептал в ухо:

— Марек с Купавой первенца ждут, низкий поклон передавали милсдарю ведьмаку.

Я благодарно кивнула. Всё, значит, было не зря.

По случайности или из большого расположения мне досталась именно та комната, где мы ночевали с Эскелем. Я бросила сумку с вещами, посмотрела на пустую кровать в дальнем углу. Хорош уже! У меня свой путь! Так тому и быть.

Пошла проверить Тучу. Шустрый пацанёнок вывел её из денника на развязку, выскреб крюком копыта и смазал их маслом. Мягкой щёткой я прошлась по шелковистой морде, по шее и крупу моей лошади, пока паренёк расчёсывал хвост и гриву.

— Хотите ли косы заплести, госпожа? — спросил он меня, — лошадка-то будет как принцесса.

— Нет, не надо принцессу, — я улыбнулась, вложила в его руку монету, — просто расчеши.

— Благодарствую, всё устрою в лучшем виде.

Убедившись, что Туча в порядке, я отправилась спать. Рассвет мы встретили на тракте.

— К ночи доберёмся до Больших Износок, а там посмотрим. Может быть, удастся дальше продолжить путь по реке.

Весемир будто бы вспомнил о моём существовании и вновь стал гонять по теории. Сегодняшней темой были огры.

— С накерами и троллями ты уже сталкивалась. У многих огров есть зачаток разума, это надо использовать. Но часто они настолько агрессивны, что у тебя не будет возможности с ними поговорить. При встрече, например, с циклопом…

— Я бы избегал, — встрял Геральт.

Он был мрачен и с начала поездки, казалось, сторонился меня.

— Несомненно. Именно это я и хотел сказать, — продолжил Весемир, — циклопы злобны, хитры и с ними ни в коем случае не следует вступать в разговор. Помни, что бегство — это совершенно правильный выход из многих сложных ситуаций.

Я кивнула и с тайной благодарностью вспомнила Ламберта, который помог мне не столкнуться с безумным циклопом.

Местность снова неуловимо менялась. Леса стали гуще, могучие сосны и ели ровными колоннами уходили в небо. Дорога вышла к берегу Глинвеха, который степенно катил свои воды.

В Большие Износки мы въехали в темноте и по тихим улицам направились в центр. Копыта зацокали по мощёной дороге. Весемир явно знал, куда ехать. Потом свернули в грунтовые переулки и, наконец, остановились у корчмы «Три весла».

Внутри было полно народу, и мужчины, все как на подбор, расхаживали в огромных кожаных сапогах с отворотами, чёрных штанах с зелёными помочами и длинных куртках из тёмного холста. Некоторые выделялись щедро развешанными на лямках серебряными побрякушками и пряжками и ходили от одной группы посетителей к другой, важно выпятив грудь.

— Плотогоны, — шепнул мне Весемир, — весной начинается сплав леса.

Толстый хозяин корчмы, всячески извиняясь, достал единственный ключ.

— Комната большая, вы не беспокойтесь милсдари, удобства в лучшем виде!

Удивительно, что он не обманул. Выделенная нам мансарда занимала весь этаж — без особых проблем тут смогли бы разместиться ещё с пяток человек, и приходилось следить лишь за тем, чтобы не удариться затылком о массивные тёмные балки. Мрачность Геральта повысилась ещё на пару процентов, так как в полный рост он мог разогнуться лишь в центре комнаты, и поэтому он ухватился за одну из кроватей и с грохотом выволок в середину.

За ужином я продолжила наблюдение за плотогонами — кажется, тут активно происходил процесс найма в артели.

На нас не обращали никакого внимания, все были поглощены бизнесом. Мы заняли стол в углу, и через раздражающе бесконечное время нам поднесли едва тёплое рагу и едва холодное пиво. После ужина Весемир сообщил, что ему нужно найти кое-кого, и растворился в толпе.

Мы с Геральтом остались вдвоём. Интересно, что после пары сотен часов, проведенных в игре «в шкуре» Геральта, я совершенно не знала, с чего начать разговор. Он тоже не пытался говорить. Так мы молча и сидели, потягивая пиво, когда к нам подсели Весемир и щуплый на вид старичок.

— Якуб, — представил его ведьмак, — мой давний знакомый и негласный король плотогонов в этих местах.

Старичок зажмурился от удовольствия, как кот, и на его коричневой, выдубленной от ветра и солнца коже разбежались во все стороны морщинки.

— Те времена уж прошли, мой друг, теперь у нас новые короли, — вздохнул он. — Так что у вас за дело?

— Я направляюсь в Ард Каррайг, а мои друзья до Пожарища. Если ты лес погонишь, может, сможешь троих пассажиров взять?

— Отчего ж не погоню. Послезавтра на рассвете выдвигаемся, формовщики уж плоты вяжут. А так дело доброе. Времена сейчас неспокойные, мне б не помешала хорошая охрана.

— Так договорились, — Весемир пожал Якубу руку.

— Пойду тогда, мне ещё пару парней нанять нужно. Народ пошёл избирательный, капризный. Цены ломят, говорят, Михал-Великан вдвое даёт. Эх, — старик махнул рукой и встал.

Весемир повернулся к нам:

— На плоту-то оно лучше будет. И лошади отдохнут, и нам лишнего по большакам не болтаться.

Геральт кивнул.

— До Пожарища плыть дня три-четыре.

— Да, там и сойдёте. До Шаэрраведда за неделю доберётесь. А там советую по Ликсели, а потом по Понтару на лодке прямо до Вергена.

— Да, план таков, — кивнул Геральт.

Мы не торопясь допили пиво. Плотогоны завершили дела и тоже принялись налегать на выпивку. Шум нарастал.

— Не пойти ли нам спать? — зевнул Геральт. — Неохота участвовать в драке.

— Мудрое предложение, — поддержал Весемир.

Наутро я напросилась с Геральтом в город. Да, Большие Износки уже больше напоминали город, а не село: на центральной площади стояли солидные каменные дома, горожанки щеголяли в платьях с пышными разноцветными юбками, широкими рукавами и низким лифом, стыдливо пряча грудь под кружевами, которые ничего не скрывали, торговцы на рынке разоделись в добротные камзолы, чулки и туфли с пряжками. Прямо цивилизация по сравнению с Малыми Износками.

Геральт, поторговавшись, продал кое-какие ингредиенты, потом долго и придирчиво осматривал товары у бронника.