По пути я исподтишка рассматривала его. Стройный эльф с гибким телом был одет в длинный зелёный кафтан с высоким воротником и лёгкую кольчугу поверх. Под кафтаном виднелась чёрная сорочка с золотой вышивкой, и из её прямого выреза вилась по груди и поднималась на шею татуировка в виде тонких стеблей. Выглядел Киаран очень молодым. Привлекательное лицо обрамляли стриженые тёмные волосы, а уголки чувственных, красиво очерченных губ были немного приподняты, как будто их обладатель всегда был готов улыбнуться.

— Ну что же, — нам принесли еду и напитки, и Геральт сделал из кружки глоток. — Верген готовится к войне. Что по этому поводу говорят скоя'таэли?

— Мы всегда готовы к войне, — Киаран пожал плечами.

— Но в этот раз всё будет гораздо серьёзнее.

— Мы всегда готовы и к смерти тоже, — равнодушно ответил эльф, — но это не значит, что мы не сделаем всё возможное для победы.

Киаран огляделся, пригнулся поближе к Геральту и понизил голос.

— Иорвет узнал, кто может исправить зачарованный кинжал для Саскии и нанести недостающую руну.

Геральт вопросительно приподнял бровь.

— Проблема в том, что добираться до этого мастера нужно в Синие Горы.

Ведьмак тихонечко присвистнул.

— Да, — шёпот Киарана стал еле различимым. — Не доходя до Лок Муинне, начинается тайная тропа на перевал. Весь год, кроме лета, он непроходим.

Киаран с сомнением взглянул на меня, заколебался.

— Говори, ведьмачка в деле, ты можешь ей доверять, — успокоил Геральт.

Помолчав, эльф продолжил:

— Через перевал скрытыми тропами можно добраться до Ард Дола — последнего из живых эльфийских городов.

— Я был там когда-то, — кивнул Геральт.

— Но как? — глаза Киарана расширились, — даже среди эльфов о нём мало кто знает. Из наших — только Иорвет да я.

— Заказом занесло, — Геральт неопределенно покрутил рукой. — Путь, однако, неблизкий.

— За две недели можно обернуться. Иорвет хочет успеть окончательно расколдовать Саскию до того, как чёрные придут сюда. Я видел его вчера и сообщил, что ты в Вергене. Он тебя ждёт.

Геральт покачал головой и глубоко задумался.

— Сколько тебе ещё нужно времени на эксперимент? — повернулся он ко мне.

— Сегодня вечером станет ясно, удался он или нет. В любом случае времени нужно только до вечера.

Киаран с любопытством прислушивался к разговору.

— Значит, сегодня ночью выходим, — подвёл итог Геральт.

— Лошадей оставьте тут, я дам вам проводника, — Киаран встал. — До вечера, Gwynbleidd.

Эльф слегка кивнул мне и ушёл.

— Как ты понимаешь, я не могу иди в Синие Горы с Иорветом, — тихо сказал мне Геральт. — Но ты — можешь.

— Непонятно, зачем я им, — с сомнением ответила я.

— Им пригодится ведьмак, ты ведьмак, всё просто. И потом, ты как-то связана с Иорветом печатью.

Я поглядела на знак на ладони. Белые линии оставались такими же чёткими.

— Ладно, посмотрим, что он скажет. А мне пора к кузнецу.

***

С Титом и его мрачным неразговорчивым помощником мы слили жидкость, настоянную в бочонках, и пропустили через сложенную в несколько раз ткань.

— Теперь прольём ещё раз сквозь все бочки!

Сделав это, мы собрали более концентрированный раствор.

— Мне пока этого хватит, но вы повторите процедуру с чистой горячей водой ещё раз, каждый бочонок нужно пролить трижды, — распорядилась я.

Взяла ведро с отфильтрованным от золы щёлоком и начала тихонько вливать в раствор, слитый из бочек с помётом гарпий. Жидкость в чане помутнела, выделились беловатые хлопья. Я размешивала в чане палкой и вливала щёлок до тех пор, пока мне не показалось, что муть больше не образуется. Мы с Титом опять отфильтровали её, а потом поставили чан с теперь уже прозрачной жидкостью на жаровню.

Вокруг начали собираться зрители. Я волновалась, чувствуя себя шутом на ярмарочном представлении.

Пришёл из таверны Геральт и присел невдалеке на каменный парапет. Скрестил руки на груди и наблюдал за нами сквозь полуприкрытые веки.

Я размешивала палкой густеющий в чане раствор. Тонкой палочкой брала каплю, проверяла на металлической пластине. Пока недостаточно, капля слишком жидкая.

Краем глаза я заметила Саскию. Её стройная фигура была затянута в лёгкий доспех, который тем не менее оставлял открытой волнующую ложбинку между грудей. Она встала рядом с Геральтом, также перекрестив руки, и к ним присоединились староста Сесиль и Киаран.

Я опять проверила каплю. Она тягуче оторвалась от стика и застыла на пластине.

— Мне нужна бумага, — скомандовала я кузнецу, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Среди зрителей прокатился шёпот, один торговец выступил из толпы и протянул мне чистый лист из своего гроссбуха.

Я свернула бумагу в трубочку, опустила в чан и позволила пропитаться раствором. Смахнула лишнюю влагу. Зрители терпеливо ждали, пока я размахивала листом в воздухе.

Наконец тонкая бумага высохла полностью. Моё сердце билось так, что казалось, что его стук был слышен всем. Щипцами я подняла уголёк и поднесла к краю листа. Раздалось шипение и треск, от листа повалил едкий дым, пока во все стороны разлетались искры.

— Сработало! — торжественно возвестила я, бросив лист на землю, и попыталась затоптать пламя, что получилось не сразу.

Широкими шагами Саския подошла ко мне, приобняла и радостно хлопнула по спине, да так, что у меня перешибло дыхание. Потом увлекла под руки нас с кузнецом в сторону к Геральту, ожидающему в компании Киарана и Сесиля Бурдона.

— У нас будет селитра? — восторженным громким шёпотом спросила она.

— Да, я дам все указания Титу. Сейчас это только раствор — нам надо будет охладить его, получить кристаллы селитры, а потом ещё рафинировать. Но селитра это только часть необходимого.

— Зато с нашими залежами гуано у нас её будет завались! И не надо будет покупать у зерриканцев, — Тит Сорока потирал руки.

— Что ещё нужно? — резко спросила Саския.

— Нужен древесный уголь и сера.

Сесиль Бурдон поскрёб нос.

— Уголь не проблема, мы делаем его в печах — мы же металлурги, он нам всегда нужен. А вот серы у нас нет.

Повисло тягостное молчание. После подъёма, вызванного успешным экспериментом по получению калиевой селитры, у меня опустились руки.

— Но она есть в Махакаме, — неожиданно продолжил Сесиль. — Там полно чистейших серных месторождений, особенно у старых вулканов.

— Ты сможешь организовать поставку? — Саския была настроена решительно.

— Недели за две, максимум три, управимся.

Саския подхватила меня под локоть, мотнула головой Геральту и остальным. Недалеко был дом старосты, и она хотела уйти подальше от зевак.

— Итак, ещё раз, — начала она, когда мы с ведьмаком, Киараном и самим старостой уселись в зале. — Ты научишь добывать Тита Сороку селитру из помёта гарпий.

— Да. Когда приедет сера, то мы сможем делать порох. А с порохом и селитрой мы сможем взрывать что угодно, причём на расстоянии.

— О наших приготовлениях никто не должен знать, — с напором сказала Саския. — Если нильфгаардцы проведают об этом раньше времени, мы потеряем преимущество. Яна, ты будешь следить за процессом. Добычу селитры организуете в котловане у старой каменоломни. Проход туда мы перекроем.

Саския отправила многозначительный взгляд Киарану, эльф кивнул. Я беспомощно посмотрела на Геральта.

— Яна будет нужна для одного дела с Иорветом. На две недели, — сказал ведьмак.

Саския нахмурились.

— Я оставлю все инструкции Титу Сороке. Если процесс будет налажен, моё присутствие до прибытия серы не понадобится, — добавила я.

— Тогда решено, — Саския с нажимом опустила руки на стол и поднялась. — Сесиль, мне нужна твоя помощь с гонцами по деревням.

Совет был окончен. Староста Вергена остался с Саскией прорабатывать детали плана, мы вышли на улицу. После долгих часов у костров с едким раствором я с наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух.

— Геральт, почему Яна должна идти с Иорветом? — Киаран с волнением обратился к ведьмаку. — Я думал, что…