— Между прочим, он преувеличивает. Я сказала всего несколько кратких, со вкусом подобранных слов, когда встретила тебя в тот первый раз.

— Я не знал, что у тебя есть сестра.

— Да, — сказала Нелл. — Она все еще живет с моими родителями, и мои родители вроде как завязали со мной. Так что встречаться — это довольно сложно. Мы в основном просто общаемся по Facetime друг с другом.

— Что случилось с твоими родителями?

— Э-э, ну… Это довольно долгая история.

Я указал на тихую комнату вокруг нас.

— Последнее, что я слышал, ты не должна никуда уходить в течение нескольких часов.

— Мой последний парень был, мягко говоря, отстой. Его звали Чак. Я встретила его в действительно трудный момент своей жизни. Он был милым, и с ним я почувствовала себя лучше. Наверное, я начала цепляться за него вместо того, чтобы решать реальные проблемы, которые у меня были. Он делал мне комплименты и заставлял меня чувствовать себя важной персоной, и я мирилась со всеми его проблемами. Я знала, куда вернусь, если расстанусь с ним, и я думаю, что этот страх держал меня прикованной к нему. Мало-помалу он становился все более собственническим и ревнивым. Сначала он просто всегда хотел знать, где я нахожусь. Мне приходилось писать ему каждый раз, когда я тусовалась с друзьями. Затем он хотел, чтобы я писала, когда я приеду туда и когда я уеду. Затем он хотел, чтобы я поставила приложение, чтобы он мог отслеживать мое местоположение.

— Господи, — сказал я. — Неудивительно, что ты была готова убежать, когда я встал между тобой и Дамианом.

Она рассмеялась.

— На самом деле все становилось еще хуже. Он начал говорить, что мне не нужны друзья… что иметь друзей — это форма эмоционального обмана. Он думал, что должен быть единственным человеком, который мне нужен, и единственным человеком, с которым я хотела бы проводить время. — Улыбка Нелл погасла, когда она опустила глаза и сцепила пальцы на коленях. — Я, наверное, кажусь такой глупой, что соглашалась со всем этим, но сначала это происходило так постепенно и так незаметно, что я едва заметила.

— Нет, — сказал я. — Это не совсем то же самое, но я видел, как агенты и издатели манипулировали бесчисленными авторами таким же образом. Некоторые люди действительно хорошо умеют использовать людей в своих интересах, а когда эти люди уже через что-то проходят, это становится еще проще.

— Спасибо. Об этом до сих пор неловко говорить. И, возможно, одна из причин, почему я так разозлилась из-за того, что произошло с Дамианом, заключалась в том, что это напомнило мне о том, какой слепой я была. Я только начала восстанавливать свое самоуважение, и когда мне показалось, что я увидела в тебе малейший намек на Чака, инстинкт взял верх.

— Не смущайся. Замечательные люди, которых я знаю, — они такие, только потому, что совершали ошибки, переживали их и извлекали из этого уроки. То, что ты унесла свою задницу с его вечеринки, было просто доказательством того, что ты не тот человек, которым он воспользовался. Теперь ты сильнее.

Она усмехнулась.

— Я не совсем «унесла задницу». Это было больше похоже на быструю прогулку.

— Тогда тебе следует участвовать в соревнованиях по быстрой ходьбе, потому что ты бы выиграла.

Нелл рассмеялась.

— Да, ну, конец истории с Чаком в том, что его последний шаг вбил клин между моими родителями и мной. Он убедил меня, что это было их целью — помешать мне поступить в школу красоты. Я обвиняла их во всевозможных ужасных вещах, поступила в школу красоты, провалилась и обвинила их и в этом.

— Итак, что случилось с этим парнем, Чаком?

— Я также узнала, что он мне изменял. — Она рассмеялась. — Думаю, он так ревновал, потому что предполагал, что я хочу делать все то, что он на самом деле делал.

Я обнаружил, что вцепился в подлокотник своего кресла так крепко, что у меня заболели пальцы.

— Где он сейчас?

Она приподняла бровь.

— А что? Ты собираешься пойти и ударить его за меня?

— Если ты не скажешь мне не делать этого, это было бы своего рода планом.

Нелл улыбнулась.

— Я не хочу иметь с ним ничего общего, даже если это заставит моего парня-терминатора ударить его по лицу.

— Парня? — спросил я.

Глава 15

НЕЛЛ

Я все еще не решила, что буду делать с Дамианом Кроссом, когда встретилась с ним в его офисе. Я прокрутила в голове свой план сражения, пока поднималась на лифте на его этаж. Я решила, что у меня есть несколько вариантов. Один из них состоял в том, чтобы обрушить на него мою явно разрушительную силу удара. Синяк, который все еще был у Гарри на щеке, был свидетельством того, насколько сильно я могла заставить его пожалеть о том, что он думал, что быстро со мной справится. С другой стороны, я не совсем подтвердила, что у него были плохие намерения. Да, Гарри просветил меня о его грязной репутации. Да, все признаки указывали на «берегись», но, вероятно, было бы преждевременно давать ему попробовать старый хук справа. Сегодня.

Моим чуть более разумным вариантом было поблагодарить его за помощь и уйти из его жизни. Я могла бы беспокоиться о том, чтобы спасти любые мосты, которые я могла бы сжечь в процессе позже, но я знала, что нет никакого риска, что Дамиан воспользуется мной в личном или деловом смысле. Гарри проголосовал за этот вариант, но я также не могла исключить тот факт, что как мой новоиспеченный «парень» он был немного предвзят к тому, чтобы держать меня на расстоянии плевка от Дамиана.

«Мысленная заметка. Плюнуть на Дамиана звучало не так уж плохо. Прибереги это на потом».

В конце концов я остановила свой выбор на скучном варианте. Подождать и увидеть. Правда заключалась в том, что простого знание того, что Дамиан, вероятно, жаждал крови, означало, что я должна быть настороже. Если я буду настороже, что он на самом деле сможет сделать? Это означало, что я все еще могу воспользоваться личными отношениями, которые у него были с Майей Норт и большинством крупных покупателей произведений искусства. Я бы все равно получила деньги, в которых нуждалась Эшли, и я не рискую сообщить Дамиану о том, кто тайно был на моей стороне.

Это было очень важно. Дамиан не мог знать о Гарри. Если он узнает, что я встречаюсь… встречаюсь ли я теперь официально с Гарри только потому, что назвала его своим парнем в тумане, вызванном сотрясением мозга? Прежде чем я смогла решить этот маленький вопрос синтаксиса, двери лифта открылись.

Вот. «Надери кому-нибудь задницу, Нелл. И не в буквальном смысле».

Я нашла Дамиана в его кабинете со стопкой бумаг. Он просматривал иллюстрации и делал пометки в блокноте. Он поднял глаза и улыбнулся, когда увидел меня.

— Нелл. Рад, что ты пришла. У нас мало времени до гала-концерта, но мне удалось найти другое место, где мы могли бы показать куст сегодня вечером. Это поможет поднять еще больше шумихи перед большим днем.

— Сегодня вечером? — спросила я.

— Что? У тебя горячее свидание, на которое ты должна пойти вместо этого? — спросил Дамиан с улыбкой, которая ясно говорила, что он имел в виду это как невероятную шутку.

— Э-э, нет, — медленно сказала я. За исключением того, что у меня было запланировано горячее свидание. Гарри собирался взять меня на охоту на оленей с пейнтбольным ружьем. Врач даже дал мне разрешение на это, несмотря на его опасения, что у меня могло быть легкое сотрясение мозга. Гарри сказал, что в основном мы будем ползти на медленной скорости через кусты в темноте, что, по признанию доктора, на самом деле не подвергнет меня риску ухудшения состояния.

— Ладно. Итак, в чем проблема?

— Нет никаких проблем. Я буду там.

— Отлично. Да, и еще, послушай. Я знаю, как это будет звучать. Но, пожалуйста, выслушай меня. Один из людей, которые будут там сегодня вечером, — моя бывшая девушка. Она встречается с мужчиной по имени Кайл Ван Бюрен. Если Ван Бюрен делает ставку, он абсолютно убивает интерес. У этого человека ужасный вкус в искусстве, и он печально известен этим.