— Это просто подстригание кустов, Нелл. Насколько сильно ты можешь все испортить?

— О, я не знаю. — Я указала на свои волосы, которые в настоящее время были ярко-оранжевого оттенка. Это было всего лишь одно маленькое напоминание о моем славном выходе из школы красоты. Может быть, мне следовало воспринять это как знак того, что я не была готова к тесту, когда практиковалась на себе и провалилась в ночь перед экзаменом. Я стремилась к нежной блондинке… чуть светлее, чем мой натуральный каштановый цвет. Упс.

Дэйви посмотрел на это задумчиво.

— У тебя действительно есть склонность портить все, к чему прикасаешься, и я имею в виду это самым благосклонным образом.

Я ухмыльнулась.

— Спасибо. Я не знаю, что бы я делала, если бы тебя не было рядом, чтобы напомнить мне, что я профессионал в сосании (прим. имеется в виду: профессионал в том, чтобы все превращать в дерьмо, все портить).

Дэйви фыркнул.

— Мне не нужно было знать, чем ты занимаешься за наличные на стороне.

Я уставилась на него, но не смогла удержаться от ухмылки, хотя была почти уверена, что другие парни в фургоне уже подумали, что я сумасшедшая.

— Я собираюсь проигнорировать это. И нет, я не собираюсь все испортить. Мне нужна эта работа. — Я наклонилась и понизила голос. — И я не забуду, что ты рисковал своей задницей, чтобы помочь мне получить ее.

Он кивнул.

— Моя задница — твоя.

Я одарила его кривой улыбкой.

— Не совсем то, что я имела в виду, но... спасибо?

— О, смотри. Мы на месте.

Быстрый взгляд в окно показал мне, что Дэйви не шутил, когда сказал мне, что большинство клиентов «Садового гнома» живут в особняках. Я и раньше нервничала, но теперь мне казалось, что мой желудок вот-вот завяжется на морской узел. «Успокойся, Нелл. Ты можешь это сделать».

История подразумевала, что на самом деле я, вероятно, не смогу. Если бы я хотела позволить своему прошлому диктовать мое будущее, я могла бы с таким же успехом найти темный угол, свернуться калачиком и не пытаться что-либо делать до конца своей жизни. Учитывая все обстоятельства, путь вперед казался довольно ясным: продолжай пытаться, даже если это обернется очередной катастрофой.

Я подумала о своей младшей сестре Эшли, чтобы отвлечься от видений горящих кустов и меня с парой садовых ножниц, воткнутых мне в грудь. Иногда, когда все становилось слишком сложно, я просто просматривала одно из видео на ее канале YouTube, где она поет и играет на гитаре. Она вложила так много души в свое пение, и даже если я была предвзята, я думала, что она невероятно талантлива. Я не могла смотреть ее видео без слез от гордости. Эта маленькая козявка заслуживала лучшего, чем то, что я сделала для себя. Она не была хронической неудачницей, как я, и у нее действительно был талант. Так что я собиралась сделать все, что в моих силах, чтобы убедиться, что я не испорчу эту работу в «Садовом Гноме» для нее.

И для Дэйви, предположила я, в чуть меньшей степени, учитывая, что его тоже определенно уволили бы, если я все испорчу.

Если бы только у меня было хоть какое-то представление о том, как правильно стричь куст. Я имею в виду, я действительно посмотрела пару видео на YouTube прошлой ночью… что может пойти не так?

Глава 2

ГАРРИ

Мой шкаф выглядел так, словно его делила группа совершенно разных мужчин. Там был ассортимент подходящей для бизнеса одежды, от костюмов до спортивных пиджаков, а также брюк и обуви в тон. Затем была спортивная секция, в которой хранилась одежда и снаряжение для бега, баскетбола, тенниса и нескольких других видов спорта, которыми я увлекался, когда позволяло время. Другая часть была заполнена камуфляжем и ярким неоновым снаряжением, которое я использовал для охоты. У меня даже была специальная комната, встроенная в заднюю часть моего шкафа, где я хранил все свои пистолеты, луки и снаряжение для подводной охоты. Я бы никогда никому в этом не признался, но еще у меня там был здоровенный меч, которым я любил размахивать, когда никто не смотрел… и да, я создавал свистящие звуковые эффекты.

Я стоял в центре своего шкафа, одетый только в нижнее белье, и решал, каким Гарри Барниджем я буду сегодня. Это была горькая мысль. Где-то на этом пути моя жизнь превратилась в череду отдельных существований. Друзья, которых я завел благодаря охоте, понятия не имели, что я увлекаюсь баскетболом или теннисом. Люди, которых я знал по своей работе литературным агентом, не имели никакого отношения к моей жизни охотника. Я не мог точно сказать, когда это произошло, но с каждым годом, казалось, границы между этими частями меня становились все толще. Какая-то часть меня знала, что подходящая женщина, скорее всего, поможет вернуть все в фокус, но я все еще не знал, готов ли я ко всему этому снова.

Как и всегда по утрам я накинул какую-то одежду для тренировки и направился в тренажерный зал в восточном крыле. Прогулка от моей спальни до спортзала была долгой, и это дало мне время понаблюдать за садами перед домом. Я безмерно наслаждался ими, независимо от того, смотрел ли я на них из окон второго этажа, направляясь в спортзал, или просто находил скамейку среди кустов и цветов, чтобы посидеть и впитать запахи и звуки. Все чаще и чаще я ловил себя на том, что ищу эти тихие уголки, похожие на маленькие скалы, которые давали временное убежище от течения, которое всегда пыталось подтолкнуть меня вперед.

Примерно через час ко мне придут садовники, чтобы все подправить и вылепить несколько центральных элементов из огромных живых изгородей у фонтана. Сегодня вечером я устраивал вечеринку для двух своих авторов, а это означало, что я хотел, чтобы все было идеально. Если бы мне пришлось выбрать один из ключей к успеху в моей работе, то это означало бы, что внешность… это все. Даже мой дом и сад сыграли бы определенную роль в том, сколько издатели предлагали моим авторам за их книги.

Я был немного удивлен, увидев, что мой брат уже был в застекленном домашнем спортзале, когда я пришел. Учитывая, что мой брат был женатым, взрослым человеком, у меня к нему было больше, чем несколько вопросов.

Я распахнул дверь и поставил на паузу гремевшую музыку.

— Все хорошо? — спросил я.

Питер уронил гантели, которые держал в руках, на маты у своих ног. Он схватил полотенце и вытер пот со лба. У моего брата были более темные волосы, чем у меня, более темные глаза и более темное, более злое естественное спокойное лицо. Он был из тех парней, у которых люди боялись спрашивать время суток.

— А почему не должно?

— Не знаю. Может быть, потому, что ты у меня дома в четыре утра и тренируешься?

— Простое объяснение. Вайолет уехала из города с Зои, а я не смог поехать. Я также решил сделать кое-какие ремонтные работы в доме. Так что... прямо сейчас у моей спальни нет крыши, а мой домашний спортзал — это строительная зона.

— Итак, ты сел в свою машину, во сколько, в три часа ночи, чтобы приехать сюда и воспользоваться моим залом?

— Какая именно часть тебя смущает? Хочешь, я нарисую тебе схему?

Я ухмыльнулся.

— Ты задница. И ты бы сказал мне, если бы что-то было не так, верно?

— Я пришел сюда, чтобы поднять настроение, а не на сеанс терапии. Так что нет, я бы, наверное, не стал. Кстати, о терапии, как прошел тот разговор с Натаниэлем Кроссом?

— Примерно так, как я и ожидал. Кросс хотел напомнить мне, что он держит всех важных издателей за яйца, и, следовательно, он держит меня за яйца.

Питер кисло рассмеялся.

— Оно того стоило?

— Что, ударить его сына по носу? Да. Это того стоило.

— Я все еще думаю, что ты упустил возможность. Та женщина, от которой ты его оттащил, выглядела так, будто она бы с радостью пошла домой с тобой вместо этого.

— Тогда мне было неинтересно, точно так же, как мне неинтересно сейчас. У меня слишком много забот, чтобы снова ввязываться в отношения. — Я постучал по панели на стене, чтобы снова включить музыку. — Кстати, ты делаешь это неправильно. Ты продолжаешь выставлять мизинец над большим пальцем, и в итоге получишь вывих плеча.