— Ты собирался игнорировать меня всю ночь? — спросила Нелл.

— Я не хотел тебе мешать. Я знаю, что это важный вечер для тебя. Я вообще-то надеялся, что ты меня не заметишь.

— О, — сказала она. По выражению ее лица я понял, что она полностью поверила в мою историю, и я почти пожалел об этом.

— Ну, мы с Уильямом как раз собирались пойти проверить эти яички, — сказал я. — Он действительно надеялся получить пару. Для него это был бы новый опыт…

Уильям погрозил мне пальцем.

— Я вижу, что ты там сделал. Хорошо сыграно.

— Хорошо, — сказала Нелл. — У нас все еще в силе на завтра?

Я немного съежился, особенно когда увидела, как выражение лица Дамиана сменилось с недоверчивого на откровенно враждебное.

— Что завтра? — спросил Дамиан, прежде чем я успел ответить.

— Гарри просто предлагал мне помощь. Не официально или что-то в этом роде, — добавила она. Она явно неправильно поняла гнев Дамиана. Может быть, она думала, что он просто беспокоится о том, что я получу долю прибыли. — Но я упомянула, что все это было действительно ошеломляюще, и Гарри сказал, что может помочь мне кое в чем разобраться.

Дамиан незаметно изменил свое положение, пока не стало казаться, что он отрезал нас от разговора, встав плечом между Нелл и нами. Он понизил голос так, что я едва мог его слышать.

— Нелл. Я твой агент, ясно? Тебе не нужно искать помощи за пределами наших деловых отношений. Моя работа состоит в том, чтобы поддерживать тебя любым необходимым способом.

— Да, — сказал я громко. — За исключением того, что я уже договорился о завтрашнем дне. Так что было бы немного неэтично, если бы она отменила встречу.

Нелл бросила на меня взгляд, который сказал мне, что я снова переступаю черту ревности и несносности.

Дамиан ничего не сказал, но я видел, как напряглась его челюсть, когда он стиснул зубы.

— У нас завтра все в силе, — сказала Нелл.

Я кивнул. Она не сказала много, но в ее тоне был намек на что-то. На завтра у нас все в порядке, но после этого все ставки отменяются.

Я мог бы ударить много людей прямо там. Дамиана. Уильяма. Может быть, даже Грэмми, если бы люди не осуждали избиение старушек. К сожалению, я знал, что единственный человек, которого я действительно мог винить, — это я сам. Я был идиотом, который продолжал избегать полной правды и умудрялся делать все хуже на каждом шагу. Мне нужно было убедиться, что я не испорчу все завтра, потому что я был совершенно уверен, что у меня не будет второго шанса, когда дело касается Нелл.

— Итак, — сказала Грэмми. — Неужели мы все будем притворяться, что там нет гигантского пениса и яиц? Потому что я умираю от желания прикоснуться к нему. Это был бы второй по величине пенис, который я когда-либо держала в руках, и, видит Бог, я хочу лишить Фреда Биллингтона этого титула.

Глава 13

НЕЛЛ

Я слушала, как вода плещется о лодку Гарри. Это был приятный звук, и он мгновенно вернул меня ко всем тем годам назад, когда мой дядя брал меня с собой на рыбалку. Иногда Эшли даже ходила с нами. У меня был небольшой момент шока, когда мои темно-фиолетовые волосы упали мне на лицо. Я и так едва привыкла к оранжевому цвету.

Я наблюдала за Гарри за рулем лодки и думала, что он там выглядит органично. Он не был одет в классическую повседневную одежду богатого парня на яхте. Его одежда состояла всего лишь из джинсов, ботинок и одной из тех странных рыбацких рубашек, у которых сзади был дополнительный лоскут ткани. Он также был одет в потрепанную шляпу и темные очки. Если бы не его гордый, угловатый нос и явная генетическая лотерея, которую он выиграл благодаря своему строению лица, его можно было бы принять за обычного, среднестатистического парня, отправившегося на рыбалку.

Но я знала правду о нем. Гарри был агентом, большой шишкой, и Дамиан взял на себя смелость рассказать мне, что несколько лет назад он также был печально известным плейбоем. Я пыталась остановить себя от того, чтобы обвинять его в этом, но я не могла не задаваться вопросом, оставил ли он прошлое позади.

Гарри заметил, что я наблюдаю за ним. Я сделала свой запатентованный прием, когда меня ловили на том, что я пялюсь. Я моргнула, перевела взгляд, прежде чем прояснить взгляд, а затем понадеялась, что он поверил, что ему просто показалось, что я пялюсь.

— Я бы спросил, не хочешь ли ты сфотографировать, но это было больше похоже на то, что ты хотела откусить от меня кусочек, — небрежно сказал Гарри.

Мои щеки горели.

Он ухмыльнулся.

— Я просто дразню тебя. Так что перестань смотреть так, как будто ты собираешься ударить меня ножом, как только я повернусь спиной.

«Не упоминай о «плейбое», Нелл. Даже не думай об этом».

— Итак, это обычная проблема для таких парней, как ты?

Мне хотелось повесить голову от стыда. Правда? Я даже не могла сдержаться хотя бы на несколько минут?

— Такие парни, как я? — спросил он.

— Просто я слышала, что у тебя есть небольшая репутация, когда дело доходит до свиданий…

Гарри напрягся.

— И кто именно тебе это сказал?

— Дамиан, но это не было похоже на то, что он заговорил об этом только, чтобы поднять этот вопрос. Это вроде как всплыло в разговоре.

— Ясно, — сказал Гарри. Он смотрел вперед, уводя нас все дальше от берега, явно тщательно подбирая слова. — Ну, Дамиан не рассказал тебе всю историю. Я хотел найти кого-то, с кем мог бы разделить свою жизнь. Я знаю, все, наверное, думали, что я просто хотел повеселиться без обязательств, но это никогда не было моей целью. Поэтому каждый раз, когда девушка оказывалась глупой, жадной, или золотоискательницей, или просто не подходила мне, я становился все более и более нетерпеливым. Однажды я решил, что с меня хватит тратить свое время впустую. Женщины приносили много проблем, и подходящей для меня не было. Так что я прекратил все это.

— Понятно, — сказала я. — Так что, полагаю, наша сугубо деловая поездка на рыбалку не нарушает твоей клятвы?

— Нет. Но я попросил тебя прийти на мою вечеринку. И я не жалею об этом.

Я сидела на мягкой скамейке у борта маленькой лодки и внезапно почувствовала себя незащищенной. Здесь негде было спрятаться. Сколько раз я уже убегала от Гарри? Сколько раз я решала, что легче уйти, чем встретиться лицом к лицу с реальностью? Здесь я застряла.

— Думала, ты обещал, что мне это не понравится?

— Я мог бы плеснуть на тебя немного воды, если тебе слишком весело.

Я рассмеялась.

— Здесь достаточно жарко, так что брызги могут только лишь заставить меня наслаждаться поездкой еще больше. Я должна быть честной. Быть здесь в таком умиротворенном состоянии… Это мило. Последние несколько дней были абсолютным безумием. Все эти художественные штучки вызывают у меня довольно противоречивые чувства. И еще есть проблема с имиджем, — сказала я, поднимая прядь своих волос, как будто Гарри еще не заметил.

— Противоречивые, как? — спросил он.

Это был простой вопрос, но каким-то образом ему удалось вложить в него столько искреннего сострадания, что я почувствовала себя странно тронутой. Может быть, я обманывала себя, потому что он выглядел так, словно его сорвали прямо с картины какого-нибудь мастера эпохи возрождения… если бы мастера эпохи возрождения, по крайней мере, знали, что такое солнцезащитные очки и бейсболки.

— Эм, — сказала я, подыскивая правильные слова. — Противоречивые, потому что я чувствую себя мошенницей, я полагаю? Мы с тобой оба знаем, что я пыталась превратить этот куст во что-то другое. Все это внимание только потому, что я допустила ошибку. Если я в конечном итоге получу из-за этого какую-то огромную выплату, как я могу это оправдать?

Гарри задумчиво кивнул.

— Ты не мошенница. Если бы это было так, у тебя не было бы этих сомнений. И ты можешь оправдать это, потому что люди сами создают свою ценность. То же самое происходит и в литературном мире. Плохая книга может воспользоваться трендом и стать бестселлером. Люди платят за то, чтобы быть частью этого тренда. Они хотят иметь возможность говорить «ого» книге, даже если это означает, что она была плохой. Вот за что они платят. Как создатель, твоя задача — не чувствовать себя виноватой из-за того, что кто-то заплатит за твою работу, а делать все, что в твоих силах, чтобы твоя работа имела ценность.