Я поймал себя на том, что изучаю ее. На ней была шелковая блузка без рукавов и обтягивающие брюки цвета хаки. Это был простой наряд, но ее оливковая кожа и ярко-оранжевые волосы делали все это более привлекательным, чем должно было быть.

— Ты права. Это прямолинейно, но мне нравится прямота. По крайней мере, это лучше, чем разбавленная светская беседа.

— Тогда ты не будешь возражать, если я укажу, что ты не отвечаешь на мой прямой вопрос.

Я не мог сдержать улыбки. Конечно, она была права.

— Сила привычки, я думаю. Наверное, единственный способ ответить — быть таким же прямым. Мне не везло с женщинами, и поначалу я пытался убедить себя, что держаться подальше будет проще. Но я пригласил тебя на вечеринку, потому что решил, что ты стоишь нескольких осложнений.

Она выглядела задумчивой, потягивая содовую. Она сглотнула, затем на ее полных губах появилась медленная улыбка.

— Пока мы говорим правду… Почему бы тебе не сказать мне вот что… Понравилась бы я тебе, если бы не мой кустик?

Я рассмеялся.

— Я не собираюсь притворяться, что меня не интересует твой... кустик, — я сделал паузу, потому что не мог перестать представлять, как это будет выглядеть, если расстегнуть молнию на ее брюках… стянуть резинку ее нижнего белья и… Я выбросил эту мысль из головы. — Но я надеялся узнать тебя получше.

Она игриво приподняла бровь.

— Что, например, предпочитаю ли я мягкие или жесткие кровати?

Возбуждение пульсировало во мне. Я начинал чувствовать в ней ту же легкость, которая привлекла меня в садах.

— Хорошо, — осторожно сказал я. Я знал, что флирт — это риск, но я также ничего не мог с собой поделать. — Это зависит от обстоятельств. Ты хочешь, чтобы я узнал это из разговора или из того, что ты подразумеваешь?

Нелл нахмурила брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди говорят самые интересные вещи между строк. Например, ты спросила меня, интересуюсь ли я чем-то большим, чем твой кустик. Твой следующий вопрос был о твоих предпочтениях в типах кроватей. Можно было бы это простить, если предположить, что твои мысли исходят из темного и грязного места...

Щеки Нелл покраснели.

— Или это может быть совпадением, игрой слов.

— Точно таким же совпадением, как ты случайно превратила мой куст в гигантский пенис сразу после разговора со мной?

— На что ты намекаешь?

— Что у тебя на уме было что-то еще, кроме работы.

Она прочистила горло.

— Я не хочу, чтобы это было понято неправильно, но я не могу этого сделать.

Я внутренне съежился, но постарался сохранить нейтральное выражение лица.

— Сделать что?

Она помахала пальцем между нами двумя.

— Все это. Что бы это ни было. Может быть, если бы я встретила тебя год или два года назад, все было бы по-другому. Но у меня нет времени на то, чтобы облажаться. Я не могу просто продолжать идти вперед и говорить «о, хорошо, поехали дальше», когда что-то не получается. Так что я просто... — она встала, повесила сумочку на плечо и покачала головой. — Мне жаль. Но мне действительно пора идти.

Часть меня почти позволила этому случиться. Она была на полпути через маленькую кондитерскую, и через несколько секунд она будет снаружи. Все, что мне нужно было сделать, чтобы обеспечить свою карьеру, — это оставаться там, где я был, черт возьми. Это было так просто. Пару дней назад я даже не знал, готов ли я снова встречаться. Мне нужно было всего лишь подождать несколько минут, и все могло вернуться на круги своя.

Я сжал ручку своей кофейной чашки и наблюдал, как она пыталась поймать такси.

Все, что мне нужно было сделать, это подождать. «Отпусти ее. Просто позволь ей уйти. Вероятно, так было бы лучше для нас обоих».

***

Я положил руку на плечо Нелл.

Она развернулась и ударила меня правым хуком, которому позавидовал бы Майк Тайсон. Я моргнул сквозь слезящиеся глаза и несколькими осторожными движениями избавился от жгучей боли в челюсти, сделав шаг назад. Иисус Христос.

— О Боже мой! — сказала она, прижимая руки к щекам.

— Уроки самообороны? И стероиды? — спросил я.

Нелл выглядела так, словно разрывалась между ужасом и весельем. Она прикусила губу, когда потянулась, чтобы коснуться того места, куда ударила меня.

Я явно неправильно понял, что означала фраза «бить как девчонка» для всей моей жизни. Очевидно, это означало, что тебя ударили так сильно, что ты мог бы сбить краску с пожарной машины.

— Ты не должен так подкрадываться к людям, — сказала Нелл. Теперь она едва сдерживала смех.

— Да, особенно не тогда, когда этот кто-то тайно является профессиональным боксером.

Она сверкнула своей кривой улыбкой.

— Тебе не приходило в голову, что ты можешь просто не выдержать удара? — глаза Нелл слегка расширились, и она осторожно коснулась пульсирующего места на моей щеке. — На самом деле, уже опухает и синеет. Может быть, я действительно сильно тебя ударила.

Я рассмеялся.

— Да, ну, я пришел сюда, чтобы попытаться переубедить тебя. Теперь я могу разыграть карту жалости, чтобы заставить тебя позволить мне подвезти тебя домой.

— Ты уверен, что не боишься оставаться со мной наедине после этого? — Она сжала кулак и насмешливо подняла руки вверх, как будто собиралась ударить меня еще раз.

— Это риск, на который я готов пойти. Что ты на это скажешь?

***

Дом Нелл находился в получасе езды от города, что давало нам достаточно времени, чтобы неловко ни о чем не говорить. Нелл время от времени указывала мне на поворот или улицу, на которую я должен был свернуть.

Неловкая тишина дала мне достаточно времени, чтобы подумать. В основном я думал о том, что сдерживало Нелл. Большинство женщин не скрывали, что хотят встречаться со мной. Я неплохо выглядел, у меня была успешная карьера, и я был при деньгах. Для всех, кого я когда-либо встречал с тех пор, как сколотил свое состояние, этого было достаточно. Никогда не имело значения, оговорился я или допустил ошибку. Они всегда были готовы простить меня, потому что думали, что я хороший улов. Это была главная причина, по которой я так ожесточился из-за свиданий.

Отчасти меня заинтриговало в Нелл то, как усердно она пыталась держать меня на расстоянии вытянутой руки. По выражению ее глаз я понял, что это была нелегкая битва. Часть ее хотела понравиться мне. Так почему же она так упорно боролась, чтобы сдержать свои чувства? Я не хотел, чтобы ее волновали мои деньги, но я также хотел знать, почему она казалась единственной женщиной, которую я встречал, которую это не волновало.

Мои собственные мысли были в полном беспорядке. Половина меня была готова остановиться и приказать ей выйти из машины. Я рисковал своей карьерой и всеми, о ком я заботился, выступая против Дамиана и его отца… и я больше не сомневался в этом, продолжая преследовать Нелл, не говоря уже о том, что разговор с ней разозлит Дамиана.

Другая половина меня наслаждалась идеей боя. К черту Дамиена Кросса и его могущественного папочку. Я был одним из лучших литературных агентов в стране, и даже если бы меня занесли в черный список все ведущие издатели, я бы нашел способ.

— Ты в порядке? — спросила Нелл.

Ее вопрос поразил меня.

— Разве я выгляжу так, будто это не так?

— Ты выглядишь так, как будто пытаешься лишить жизни свой руль.

Я заставил себя немного ослабить хватку.

— Я в порядке. Я просто нервничаю рядом с хорошенькими женщинами. — Я внутренне съежился. «Я просто нервничаю рядом с хорошенькими женщинами?» Было ли это действительно тем, к чему я шел?

Нелл отвела взгляд.

Мне хотелось пнуть себя по яйцам. Я не привык играть по другую сторону, и, очевидно, сказывалось отсутствие у меня практики.

— Итак, — сказал я. — Ты собираешься продолжать работать на «Садового Гнома»?

Она кивнула.

— Я попросила своего босса дать мне неделю отпуска. Я не хотела официально увольняться, пока не узнаю, действительно ли кто-то собирается купить куст, как думает Майя.