— В любом случае, — сказал Дамиан. — Я пришлю к тебе стилиста через пару часов, если это подойдет. Мы можем встретиться за поздним ланчем, и я дам тебе план игры, что сказать на вечеринке.

— Х-хорошо.

— Отлично. О, — сказал он, внезапно вставая и доставая свой бумажник. — Вот немного наличных для начала.

— Для начала чего? — спросила я. Мои глаза расширились, когда он выудил горсть стодолларовых банкнот и протянул их мне.

— Чтобы стоить тех денег, которые мы собираемся запросить за эту штуку.

Я отшатнулась от денег.

— Я не могу их принять.

— Урок первый, — серьезно сказал он. — Если ты хочешь потребовать серьезные деньги за свою работу, первый шаг — поверить, что ты заслуживаешь каждого пенни. Возьми деньги.

Я колебалась.

— Возможно, может подождать, пока мы не выясним, действительно ли кто-то собирается купить этот куст.

— Серьезно? Нелл. Это просто деньги. Возьми.

Я хотела сказать «нет». Мое чутье подсказывало мне сказать «нет». Вместо этого я протянула руку и взяла деньги, прежде чем медленно положить их в сумочку, как будто медленное движение могло каким-то образом уменьшить последствия чувства вины. Предупреждение о спойлере: этого не произошло.

Я пыталась убедить себя, что это ради колледжа Эшли, но и это не помогло. Я все еще чувствовала себя дерьмово.

Я встала, затем остановилась, доставая из бумажника деньги. Дамиан положил свою руку на мою и покачал головой.

— Оставь себе. Я обижусь, если ты этого не сделаешь, хорошо? Думай об этом как об авансе за те деньги, которые ты собираешься заработать, потому что, поверь мне, ты собираешь заработать на этой скульптуре. Личное приглашение Майи Норт на гала-концерт автоматически повышает ценность твоей работы. Моя работа состоит в том, чтобы довести это значение до абсолютного предела. — Он улыбнулся. — А теперь иди немного расслабься. У тебя впереди важный день.

Я неохотно подошла к двери его кабинета и несколько раз сильно дернула, издала разочарованный звук, затем повернулась к нему лицом.

— Почему заперто?

Дамиан ухмылялся.

— Ты пробовала толкать?

Я возмущенно обернулась и поняла, что, конечно же, дверь легко открылась, когда я толкнула. Конечно, открылась.

В одно мгновение мне показалось, что все, что произошло с момента встречи с Гарри, обрушилось на меня разом. Я была так далеко от понимания этого, что выскакивала с другой стороны. Мне нужна была долгая ванна и какое-то бессмысленное телешоу, и мне это было очень нужно.

Одно можно было сказать наверняка. Мне нужно было быть предельно осторожной с Дамианом Кроссом. Я только хотела бы знать, хотел ли он использовать меня ради денег, славы или чего-то гораздо худшего.

Глава 10

ГАРРИ

Я практически выпрыгнул из своей машины, когда увидел Нелл, выходящую из здания Дамиана. У нее были широко раскрыты глаза, и она шла как в тумане. Я пробежал через перекресток, и мне несколько раз посигналили, прежде чем я догнал ее на тротуаре.

— Нелл.

— Гарри? Что ты... подожди, ты следил за мной?

— Нет. Нет, конечно, нет. Я просто знал, где ты будешь, и ждал… Черт. На самом деле это звучит не намного лучше, когда я произношу это вслух.

На мгновение я подумал, что она разозлится, но она только вздохнула и улыбнулась.

— Надо ли мне знать, почему ты преследуешь меня?

— Помимо очевидных причин? Чтобы извиниться, для начала. — Мне отчаянно хотелось рассказать ей все, что я знал о Дамиане Кроссе, прямо здесь и сейчас… что у него была репутация в бизнесе того, кто нанимал молодых привлекательных женщин только для того, чтобы переспать с ними. Более того, я хотел объяснить, что у Дамиана было около тысячи причин хотеть что-то использовать против меня в качестве рычага давления. Конечно, он не нанимал Нелл, но я серьезно сомневался, что его волновало, была ли эта симпатичная молодая женщина клиентом или сотрудником. Дамиан был кобелём, а Нелл заслуживала лучшего. Может быть, если бы мне удалось сохранить хладнокровие на вечеринке, я мог бы рассказать ей об этом. Сейчас я просто выглядел бы как ревнивый сумасшедший, если бы еще больше настаивал на этом, поэтому я дал себе обещание молчать, несмотря на то, что Уильям, думал, что я должен рассказать.

— Подожди, — быстро сказал я. Мне показалось, я почувствовал, что она собирается извиниться и оставить меня стоять там. Новый план. — Просто пойдем выпьем со мной кофе. Ты все еще можешь злиться на меня, но получишь от этого бесплатное кофе и еду.

Нелл склонила голову набок.

— Я действительно люблю бесплатные вещи, но я не фанат кофе.

— Ладно. Что тебе нравится?

— Не осуждай меня, но я вроде как помешана на пончиках.

Десять минут спустя мы сидели напротив друг друга в семейной кондитерской. Это было неудобное время дня, чтобы идти за пончиками… немного поздновато для утра, но еще не совсем время обеда… что означало, что мы в основном были одни. По радио тихо играла какая-то музыка шестидесятых.

— Итак, как прошла встреча с Дамианом?

Нелл бросила на меня острый взгляд.

Я усмехнулся и невинно поднял руки.

— Я спрашиваю не потому, что ревную. Я знаю, что для тебя это большая возможность, и мне любопытно. Вот и все. — Я чувствовал себя виноватым за то, что лгал. Я абсолютно точно спрашивал, потому что ревновал. Да, я хотел как лучше для Нелл. Я также верил, что быть как можно дальше от этого придурка было лучше для нее.

Она расслабилась, откусила от пончика и пожала плечами.

— Наверное, все прошло странно? Вообще-то я должна вернуться к себе через пару часов, чтобы встретиться со стилистом. Он говорит, что я должна снова покрасить волосы и поработать над своим имиджем. После этого он хотел встретиться за ланчем, чтобы обсудить еще кое-что о гала-концерте.

«Странно? Что, черт возьми, это значит?» Я сжал кулаки под столом. Мысль о том, что у Дамиана хватило наглости сказать Нелл, чтобы она изменила прическу или что-то еще в себе, вывела меня из себя. Я должен был помнить, что это не совсем выходило за рамки нормы для агента. Я не беспокоился о подобных вещах для своих авторов, но я мог себе представить, какое это имело бы значение для художника. Я мог видеть логику, если подумать об этом. «Просто успокойся, Гарри. Перестань ревновать к женщине, с которой ты познакомился всего два дня назад, и не лишай ее этой возможности».

Мне даже пришлось признать, что Дамиан, встретившийся с ней за ланчем позже, не заставил бы меня поднять бровь, если бы я не думал, что он хочет с ней переспать. Насколько я знал, на этот раз Дамиан играл честно. Мне просто нужно было заставить себя перестать делать поспешные выводы. Более того, мне нужно было верить, что Нелл мне нравилась, потому что она была сильной, и она не была похожа на женщину, в которую Дамиан пытался вонзить свои когти.

Сильная или нет, мои растущие чувства к Нелл должны были стать серьезным осложнением. Дамиан был любимым сыном одного из самых известных издательств. Если бы он даже заподозрил, что я пытаюсь саботировать то, что он делал с Нелл, один звонок его отцу мог бы внести меня в черный список более чем в половины издателей в стране. Это также означало, что я обманул своего брата. Мне нужно было серьезно подумать о том, что я был готов сделать для женщины, которую я только что встретил, независимо от того, насколько она мне уже нравилась. Симпатия к ней сама по себе не была опасной, но мне нужно было быть предельно осторожным в том, как я справлюсь с ситуацией с Дамианом в будущем.

— Думаю, тогда это дает мне пару часов с тобой. — Я надеялся, что моя улыбка не была слишком явно натянутой.

— Я знаю, что это прямолинейно, но что происходит между нами? Я имею в виду, я так и не получила четкого представления о том, что это было за приглашение на вечеринку. А в следующую минуту ты был практически готов ударить Дамиана по лицу за то, что он предложил представлять меня, — спросила Нелл.