Когда Артем открыл глаза, чугунный купол дал трещину. Через него сочился свет и голос, ее голос. Вика говорила всякие глупости, звала его, держала за руку. От этого прикосновения голова закружилась. Артем попятился, ища стул или любую другую опору. Он пятился, но ни на что не натыкался. Наконец, головокружение взяло верх – он упал, погрузился в мягкий, обволакивающий сон.

9

Открывать глаза было больно. Казалось, веки превратились в сухие листочки и рассыплются в прах от одного неверного движения. Артем с трудом повернул голову, пытался улыбнуться, но губы его не слушались. Он дернул рукой – хотел сжать ладонь Вики, молитвенно склонившейся над ним с прикрытыми глазами. Она почувствовала это движение, вздрогнула.

На лице Артема блуждала слабая улыбка человека, победившего смерть. Тени на щеках, скулах и вокруг глаз стали исчезать. Он узнал ее, узнал ту самую Вику, за которой ушел в сновидение. Она сидела перед ним, плакала и не верила в происходящее.

– Я слышал тебя, – слабо шелестел его голос. – Спасибо.

Лицо девушки тронул румянец. Она не могла наглядеться на Артема, часто дышала и поминутно прикасалась к нему. Артем же блаженно прикрывал глаза, улыбался и шептал теплые слова, не имеющие значения. Ему хотелось, чтобы врачи и медсестры не приходили как можно дольше, но настала минута, когда и они узнали о пробуждении безнадежного пациента.

Вику оттеснили, осторожно вытолкали за дверь. Она лишь успела махнуть ему на прощание и скромно улыбнуться.

Артем шел по главной аллее парка, стараясь не упустить ни одной детали. Кусты орешника шумели листвой, высокие тополя клонились друг другу, словно влюбленные, солнце игриво пряталось за белоснежные облачка и появлялось вновь. Молодые люди смеялись, играли дети, мерно прогуливались пожилые пары. День клонился к закату, становясь размеренным, тихим. Она появилась на другой стороне внезапно, будто выплыла из сна. Невесомый сарафан подскакивал при каждом шаге, густая челка вторила ему. Вика светилась от счастья.

Они не сговаривались встретиться здесь, просто знали, что сегодня и в эту минуту оба окажутся в парке. Они не спешили навстречу, любовались друг другом, впитывали это мгновение. Но вот оказались рядом, коснулись кончиками пальцев, сплели ладони.

– Это ты, – восхищенно выдохнул Артем, узнав ту самую Вику. Она же только кивнула в ответ, засмеялась, обняла его и отступила на шаг.

Так они и стояли, держась за руки, а день медленно сползал в сумерки. Им больше не нужно произносить слова, после всего, что было сказано там, во сне. Они могли наслаждаться молчанием вечно.

– Идем? – Вика склонила голову на бок.

– Куда?

– Куда захочешь, – она рассмеялась. – Разве теперь это имеет значение?

Артем улыбнулся, поцеловал ее и потянул за собой.

– Это не сон, – думал он, светясь от счастья. – Это лучше любого сна!

1

В воздухе громыхнуло с такой силой, будто по небесному куполу с той стороны врезали кувалдой. Да так, что я подскочил, как помойная крыса, задрав голову. Визжащей тенью на белесом безжизненном полотне промчался самолет. Кажется, это был истребитель. Я года три не видел таких. С тех самых пор…

Вдалеке нарастал гул. С востока двигалось нечто громадное и мощное, не иначе! Отбежав от края плоской крыши девятиэтажки, я прищурился, прикрыв ладонью глаза от солнца. Здесь лучше видно – высотка рядом с парком не мешает обзору. Тень росла с каждой секундой, а гул становился громче.

– Это ж транспортник! – сипло пробормотал я, а потом заорал.

Такого дикого вопля этот мертвый город не слышал с тех пор, как я раздобыл бензиновый генератор и доступ к халявной горючке в начале первой зимы после вымирания.

Нас не бросили! За нами идут!

От небесной тени отделилось нечто мелкое и такое же темное, ухнув в реку. Определенно они сбросили груз в Тобол в низшей точке полета! Смотри, как заворочался этот воздушный китяра, выгребая из нашей глубинки в небеса. Того и гляди пропорет их, как марлевую повязку, своим округлым угрюмым носом.

Забыв о ремонте антенны, сгоревшей напрочь после грозы, я рванул вниз.

Захлопнул дверцу, ведущую на крышу, застучав по ступеням в полнейшей темноте. За год я до того привык, не глядя спускаться и подниматься по ним каждый день, что не задумываясь слетел до первого этажа. Немного повозившись с засовами, вырвался наружу тяжело дыша, и застыл, как вкопанный.

Перчатки и маска остались на крыше.

Грёбаный самолет с грёбаным грузом! Так и сдохнуть недолго!

Девять этажей вверх, нацепил плотно прилегающую к лицу маску с новеньким фильтром, спрятал руки в перчатках, и дико потея, двинулся вниз.

На велике доберусь быстрее. Взял из каморки у выхода тот байк, что не сильно скрипит, надежно закрыл подъезд и рванул к Тоболу, пока груз не уплыл. Живу я недалеко от места сброса, но течение уносит его с каждой секундой к дамбе.

В Курган я пришел года три назад, когда понял, что здесь никого не осталось. Жутко было видеть столько трупов, изъеденных язвами, на улицах. Вирус С-4 («си четыре», как взрывчатка – назвали так за то, что он делал с телом) сжирал человека за считанные дни. Я этого насмотрелся, дай боже! Лучше бы никогда не видел – до сих пор кошмары снятся. Сначала поднимается температура, потом бьет озноб и симптомы гриппа долбают, затем лихорадка и всё, ты жмурик. Первые пару дней лежишь, где упал, покрываешься трупными пятнами, а потом Старичок Си тебя кушать начинает. Вот тогда самая жесть начинается. Зато, когда видишь такого жмура, можно не волноваться – вирус уже не опасен. Пока человек живой, либо в первые двое суток после смерти, без маски к такому лучше не подходить… да и в маске тоже.

У нас в посёлке народ держался до последнего. Кто-то свалил в забугорье, кто-то, как я, когда все началось, двинул в горы (или в лес), а кому-то деваться было некуда. Последние, как запасы кончились, вышли из дома, и привет. Хотя, не подумайте чего – в горах я не отсиживался, пока все тут гибли от вируса. Давно запланировал эту поездку на свой первый отпуск, и когда выезжал на неделю на Конжак, по телику только начали об эпидемии рассказывать. Вернулся – никого из друзей и родных нет… буквально. Только кости остались.

Тогда-то и двинул в Курган.

Я здесь часто бывал, знал, что к чему, где можно едой разжиться, где нормальную маску достать. Судя по кострищам на пустырях, мертвых сначала сжигали. Потом, видимо, некому стало. Когда зашел в город (пешком всю дорогу прошлёпал), думал, свихнусь на хрен. Тишина жуткая, машины, брошенные прямо на дороге, ни птиц, ни собак бездомных. Ближе к жилым кварталам сирена орёт, как полоумная. Но и она отдала концы на вторые сутки. Я все это время в подвале торгового центра отсиживался.

Через четыре дня начал выбираться под открытое небо. Звуки странные доконали, будто постукивает по стенкам кто-то, да и в темноте совсем крыша поехала. Пока жратва была под рукой, далеко не уходил. Потом осень пришла, а обогреваться мне нечем. Пришлось весь Заозерный облазить, пока нормальный генератор 0не нашел. С ним и перезимовал.

В центр перебрался, когда Сорок пятого встретил. Вернее, услышал.

В Кургане, как оказалось, народ всё еще жил, только прятались все по подвалам да по торговым центрам. Всего нас, как потом выяснили, сорок четыре человека было – в основном не местные, из области, как и я, пришли. Сначала я следы чужие на снегу заметил, потом кто-то припасы мои подрезал, так и допёр, что не один. Но знакомиться с чужаком желания не было. Вдруг он носитель, тогда мне звездец. Еще при телевидении говорили, что носители от Старичка Си не помирают, но других заражают. Такое уж устройство организма у них, у козлов этих. Хотя может и я козлина тот еще, ведь не понятно, есть в тебе вирус или нет. Надо тесты специальные проходить, а их сейчас не достать. Короче, выживших я стороной обходил. А потом сорок пятый житель города объявился, и всё изменилось.