Глухо зарычав, я перевернулась на бок. Следовало поспать несколько часов, потом заняться свитком. А завтра с рассветом нас ждут столбы смирения или как их там?.. Неважно. Важно, что полубог знатно поглумится над нами…

Проснулась я от того, что меня трясут за плечо.

– Очнись, неудачник, ты подушку слюнявишь.

Я резко села, растирая лицо ладонью. Никаких слюней не было, а напротив стоял уже собравшийся сосед. Отвратительно бодрый и свежий.

– Мы опоздаем, если ты не поторопишься, – произнёс он невозмутимо. – И сделай уже что-нибудь со своим запахом. Дышать невозможно, – голубые глаза вдруг сверкнули золотом.

Оборотень сморщил холёный нос и демонстративно вышел.

Облегчённо выдохнув, я свесила ноги с кровати. В окна пробивались первые лучи солнца. Вот и поспала пару часов… Дурацкая смена часовых поясов!

– И зачем так пугать? Идиот… – пробормотала я недовольно и кинулась собираться, пока магистр не назначил нам новое наказание.

По дороге на холм я любовалась светлеющим в сиреневых всполохах небом. На Земле летом небо тоже красивое. Часто окрашивается яркими цветами по утрам и чарующе-синим днём, но таким никогда не бывает: глубоким, влекущим, волшебным…

– Взгляд у тебя… будто впервые рассвет видишь, – прокомментировал идущий рядом ледышка.

Вот везде ему нужно влезть…

– Не помню, чтобы обращался к тебе, – отозвалась я язвительно. – Мировую ты не принимаешь, так хоть помолчи, пожалуйста.

На лице ледышки дрогнули желваки, но он не стал отвечать, а мы наконец добрались до вершины холма, где у столбов нас уже поджидал невозмутимый полубог в белой мантии, расшитой по краям золотом.

– Доброе утро, адепты. Готовы учиться терпению, тренировать выдержку?

«Нет! Вообще нет!» – кричала я мысленно, а вслух…

– Да, магистр… – в унисон отозвались мы, склонив головы.

– Тогда приступим, – довольно оскалился полубог, разведя ладони в стороны.

С его пальцев сорвались магические светлячки. Крохотные шарики светящейся силы, которые так и норовили сорваться вниз и рассыпаться искрами, ударившись о землю.

– Взбирайтесь на столбы и не позволяйте светлячкам упасть. Держите их с помощью силы своих стихий до моего возвращения. Вы можете помогать друг другу, но нельзя использовать подручные средства и помощь других. Только вы, ваша сила и светлячки, которым нельзя коснуться земли.

Глаза закатились сами собой. Лишь мысленно, но очень обречённо. Какое нудное всё-таки испытание. Нам точно предстоит простоять не один час и стать посмешищем для всех адептов академии. Ещё и скоро на небосвод взойдёт солнце и будет нещадно палить… За что?!

/Кай Ринаро/

Кай хмуро наблюдал, как Рен карабкается на столб. Неспешно, тщательно проверяя каждый выступ. Он такой странный… Ведь раньше взлетал по ним за секунды.

– Ты чего возишься? – рыкнул Кай, недовольно скрестив руки на груди.

Зверь бесился. Точил острые когти о стену его самоконтроля. Точнее, об то, что от неё осталось…

– Я только с Земли, там минус пять часов разница. Сейчас бы я дрых без задних ног. Ещё слив резерва, взрыв обители. Лучше возиться, чем свалиться из-за недосыпа и сломать ноги, – Рен наконец достиг вершины и выпрямился. – А ты чего возишься? – уточнил, ехидно блеснув зелёными глазами.

Яркими, нечеловеческими… драконьими. Красивыми…

Встряхнув головой, Кай выругался под нос. О чём он вообще думает? Мозги набекрень с тех пор… так об этом лучше не думать. Он смирился и живёт дальше. По крайней мере, пытается.

– Лови светлячков, – Ринаро приблизился к столбу.

На пальцах по его желанию выросли когти. С уст уже почти привычно сорвалось ругательство. Частичный оборот тоже дался нелегко. Зверь рвался на свободу. И это плохо, учитывая приближение отбора. Когти впились в камень столба. Кай взлетел наверх за несколько толчков. Легко вскарабкался на вершину и не без труда загнал тигра обратно.

– Как же это называется? – Рен в притворной задумчивости почесал подбородок.

Второй рукой он удерживал огненный хлыст, подгоняющий юрких светлячков наверх. Пламя казалось его естественным продолжением. Кай не видел подчиняющих заклинаний. И с удивлением осознал, что Драг их не использует.

– Ах да, позёрство! – на лице парня расцвела язвительная улыбка.

Кто бы говорил…

Ринаро только фыркнул и тоже призвал магию. Соперник задавал планку, пришлось использовать чистую стихию. И она, как ни странно, подчинилась совершенно легко. Водная плеть потянулась к огненному хлысту…

– Это выглядит странно, Ринаро, – Драг выгнул бровь, глядя насмешливо.

Зелёные глаза мерцали огненными всполохами.

– Наши стихии… – захотелось снова выругаться.

К лицу прилила кровь. И Кай мог только надеяться, что не покраснел. Проклятый Рен! Из-за него всё идёт наперекосяк. Ещё и этот запах…

– Ладно, давай придумаем решение этой головоломки, – примирительно предложил Драг.

– Решение? Это испытание на терпение.

– Нет у меня терпения. Я хочу спать, есть и скоро захочу убивать. Я не жаворонок, вот вообще, – он раздражённо всплеснул свободной рукой. Его контроль над огнём восхищал. Но Кай никогда в этом не признается. – Поэтому делаем сетку, заталкиваем туда светляков и идём отсыпаться вон в тот тенёк, – закончил, указав на уютный, поросший мхом и травой уголок возле стены небольшой молельни.

– Сетку? – заинтересовался Ринаро.

– Да, натянем между столбов и туда соберём светляков.

– Давай попробуем, – вздохнул Кай, не заметив, как снова повёлся на уговоры соперника.

А ведь только недавно клялся, что больше не поддержит ни одну его идею. Правда, эта казалась безопасной. И так оно и вышло. Им легко удалось соединить стихии. Кай создал кристаллическую структуру, Рен закрепил её огненной плетью. И они общими усилиями собрали в неё светлячков.

– Работает, – не без удивления отметил Кай.

– А ты сомневался? – усмехнувшись, Рен сиганул вниз.

Ринаро дёрнулся вперёд, иррационально за него испугавшись. Но у самой земли мага окутало огненное облако и опустило на ноги.

– Поймать? – улыбнулся он, прикладывая руку ко лбу козырьком.

Солнце заиграло рыжими зайчиками в огненных волосах.

– Не надо, – мимолётно прикрыв глаза, Кай тоже прыгнул.

На этот раз частичный оборот почти вышел из-под контроля. Водный маг замер над огненным, громко вбирая в лёгкие воздух вместе с пряным запахом. Её запахом. С тех пор как Кай его впервые почувствовал, кажется, будто он везде и всюду.

– И после этого я странный? – Рен отпрянул назад, нешуточно испугавшись.

Кай заметил, как тот формирует на ладони быстрое плетение щита. И это заставило опомниться и прервать оборот.

– Пошли? – Рен отпустил плетение и побрёл к выбранному месту.

Он первый присел на траву, откинувшись на стену молельни спиной.

– Слушай, твои эти трансформации не опасны? А то мне показалось, ты мне голову откусишь.

– Не опасны, – соврал Кай.

Кланам оборотней нелегко. Их опасаются из-за зависимости от животной сущности. Если отец, глава рода Ринаро, узнает, что у Кая проблемы с контролем, его заберут из академии. Честь клана важнее желаний сына, важнее даже турнира. Ринаро долго добивались того положения, которое сейчас занимают.

– Кстати, котёнок, за каким ушком тебя чесать? – вдруг спросил Рен.

– Что? – растерялся Кай.

– За каким ушком чесать, чтобы ты замурлыкал?

– Ах ты, – он толкнул расхохотавшегося парня в плечо, и тот повалился на траву.

Глядя на него, Кай и сам рассмеялся. Напряжение странным образом отступило. Он тоже прилёг на траву и блаженно прикрыл глаза, украдкой вбирая в мысли её запах.

На некоторое время установилось молчание. Сеть удерживала светлячков. Они могли отдохнуть до подъёма. Кай даже задремал, когда вдруг услышал звуки шагов и злой смех.

– Так они пашут? – раздался голос Фэйна, и Кай ощутил, как оборвалась связь с сетью.