Он учился уже третий год, и я ни разу не слышала от Рена, чтобы у него были какие-то проблемы в теории или в практике. Он ни на что не жаловался, не упоминал, есть ли у него враги, но вот о турнире говорил и неоднократно. Если задуматься, Рен сильно переживал последние три месяца, но я списывала все его тревоги на предстоящий отбор.

Отбор… Рен говорил, что на Турнир Четырёх Стихий отбирают магов со всего мира. Каждый год турнир проходит в одной из выбранных комиссией стран. В этот раз состязание сильнейших должно состояться в Азимии, в соседней с нами империи. Азимийцы славятся изготовлением оружия и энергетическими накопителями, своими богатыми землями и действующими вулканами. А ещё… жестокостью.

Каждая из стран, подавшая списки на участие в турнире, должна выдвинуть не меньше пяти кандидатов, из которых только двоих допустят до первого испытания. Конкуренция жёсткая. Но вот о самих испытаниях мне ничего не известно.

Ощущая, как затекло тело, я поднялась и поковыляла к стеллажам с книгами. Время ещё есть, что-нибудь да найду…

Поиски продлились недолго. Я успела пролистать несколько книг, но не нашла никаких личных записей Рена. Потом же в раздвижных дверях спальни появилась мама. Рыжие с сединой волосы были собраны в высокую причёску и подколоты массивной родовой заколкой, стилизованной, конечно же, под красного дракона. Длинное запашное платье из плотного шёлка стелилось за ней по полу, скрывая ступни, отчего её поступь казалась мягкой и бесшумной. Она будто плыла мне навстречу. На пухлых губах играла нежная улыбка.

– Здравствуй, Ри, – она распахнула объятия, в которые я с облегчением погрузилась.

В груди защемило. И глаза защипали слёзы. После возвращения домой я ощущала себя сбитой с толку, одинокой. Её появление принесло облегчение.

– Ты так повзрослела, – мама отстранилась, чтобы внимательно меня оглядеть.

Довольно кивнула, оценивая надетый на меня костюм. Она бы точно не одобрила джинсы и куртку. Мама мечтала о моём браке. Планировала внуков. Потому очень расстроилась, когда я рванула на Землю и выучила ужасное слово «карьера». И после всеми силами пыталась меня вернуть, иногда даже применяя не самые честные приёмы, вроде сообщения о внезапной болезни.

Она умная женщина, умела хитростью и правильно подобранными словами повлиять на мужа и направить его советников. Но она никогда не стремилась к власти, была рада избранному ей семьёй мужу и не думала о большем. Меня ведь так же воспитывали, в смирении. Мне была уготована та же роль, что досталась маме. Наверное, всё дело в том, что рядом со мной рос брат-близнец, воспитание которого вызывало во мне вечное чувство неполноценности. Будто я лишь его тень, недостойная даже солнечного света в собственных комнатах.

– Мы виделись не больше месяца назад, – беспечным тоном напомнила я.

Как раз тогда она придумала про болезнь. Пришлось появиться в стенах родного дома. К счастью, отец в тот раз не пожелал даже поздороваться со мной. А как только стало понятно, что хворь вымышленная, я унеслась обратно на Землю.

– Ты пробыла со мной всего полдня, – карие глаза наполнились упрёком.

Она аккуратно подхватила длинными ногтями упавшие на моё лицо пряди волос и заправила их мне за уши.

– У вас там не приняты причёски?

– Это не модно, – я махнула рукой, но не стала поправлять волосы.

Под оценивающим взглядом матери становилось неловко. Собственная внешность никогда не вызывала во мне комплексов, я вполне симпатичная, не королева красоты, но мне это и не нужно. Только сейчас, глядя на женщину, каждый жест которой наполнен изяществом, я казалась себе гадким утёнком.

– Я искала хоть что-то полезное. Но тут нет записей Рена, – решила перевести тему разговора.

– Его личные вещи в академии, – моего лица коснулся её тяжкий вздох. – Как можно отправлять тебя на турнир? Это опасно. Вдруг тебя убьют.

– Или разоблачат. Вот будет позорище.

– Ещё хуже, – всплеснула мама руками.

– Спасибо за беспокойство, ма. Не волнуйся, умирать я не собираюсь. Как и трясти грудью. Но можешь рассказать мне больше об исчезновении брата? Что с ним произошло?

– Не лезла бы ты в это, Рика, – покачала она головой, отчего колокольчики в её заколке издали тонкий мелодичный звон. – И вместо Рена не надо тебе идти. Отказалась бы.

– И он бы пропустил отбор? Рен готовился к нему последний год.

А у меня совсем мало времени… Вот ведь, везёт как смертнику.

– Пойдём, я подготовила тебе вещи, – она мимолётно поджала губы, недовольная моим отказом.

– Какие ещё вещи? – нахмурилась я.

Мама любила одаривать меня женскими вещицами. В моей комнате несколько шкатулок, наполненных драгоценностями. Только девушка я неправильная, блеск камней не вызывает во мне восторга, если в дополнение к украшению не идут чары.

– Нужные, – лукаво улыбнулась она. – Мудрость женщины в сокрытии своих истинных сил.

– Ну, со мной не прокатит. Мне же предстоит демонстрировать свою мощь, – я шутливо ударила себя в грудь кулаком.

– Испытания сложнее, чем ты думаешь, – она снова тяжело вздохнула и порывисто взяла меня за руку.

Мы покинули крыло брата и вернулись в мои покои. Здесь, возле стола, действительно ожидал небольшой чемоданчик, который я не заметила в прошлый раз. Мама подхватила его и поставила на столешницу, приглашающе указав на него рукой. Я коснулась замка. Палец пронзило вспышкой боли.

– Ай!

Из ранки выступила капля крови. Чемоданчик распахнулся, демонстрируя странное содержимое.

– Теперь открыть сможешь только ты, – пояснила мама, протянув мне алый шёлковый платок.

Я просто слизнула кровь с раны и сосредоточилась на ревизии вещей, собранных родительницей. Несколько платьев, плащ…

– Бинты?

– Заматывать грудь.

– Хм, ладно, – я оценила скептическим взглядом не особо выдающиеся прелести и продолжила осмотр. – Маска?

– Ты не всегда сможешь перемещаться в личине брата. Вдруг понадобится бежать.

– А это что? – я с опаской извлекла на свет странное механическое приспособление, похожее на браслет.

– Осторожно! – воскликнула мама, но я уже дёрнула рычажок, выглядывающий из-под тонкого обруча.

И в стену вонзился маленький дротик.

– Арбалетик? – мой ошалелый взгляд сосредоточился на невозмутимом лице матери. – Папа в курсе?

– Это будет нашей тайной, – хитро улыбнулась она.

– Хорошо, – протянула я, осторожно указав на шкатулку, в которой обнаружила много маленьких скляночек. – Лекарства?

– Дымовая завеса, дурманы, снотворные и яды.

– А ты точно моя мама?

– Рика, – она нежно погладила меня по щеке, – вспомни, к какому клану я принадлежу.

Впервые я посмотрела на неё другими глазами. Раньше казалось, что она не взяла от семьи ничего, кроме цвета волос, который передала нам с братом. Огненный Лис – сильнейший клан наёмников. Но ведь и там к девочкам относятся так же, как и у нас. Или нет? Внутренние дела клана чаще всего остаются тайной. Как оказалось, я ничего не знаю о своей матери.

– В тебе великая мощь драконов. Но может, есть что и от лисы? – она поддела длинными ногтями мой подбородок. – Показать, как пользоваться арбалетом? – мама лукаво прищурилась.

– Давай.

Надеюсь, это все сюрпризы на сегодня.

За время, проведённое дома, я всё же кое-что узнала. Первое и важное, Рен уже зачислен в список участников и допущен к отбору. То есть он в пятёрке лучших Академии Четырёх Стихий. Но после отбора от каждой академии останется лишь по два участника, которые и будут допущены к турниру. Самые-самые. И победителем станет только один.

Никому нельзя доверять, ни на кого нельзя надеяться. Мы все соперники, но самое главное, любой может оказаться причастным к исчезновению Рена.

И что самое отвратное, я пропустила вводную часть, на которой говорилось про отбор и испытания на турнире. По официальной версии Рен подвергся тяжелому заболеванию, магистры в курсе и позволили лучшему адепту пропустить незначительную лекцию. Рен наверняка уже давно всё знал об отборе. Только вот беда… я не Рен. И я ни черта не знаю!