Стоило главе рода махнуть рукой, как его верный пёс растворился в мерцающей дымке чёрно-красного огня. Истинный дракон клана…
Пялиться в упор на собственного родителя здесь непозволительно, но и потуплять взор аки невинная овечка мне не хотелось, поэтому я перевела взгляд на гобелен. Чем же ещё любоваться в этом унылом кабинете, если не символом нашего клана? Красным огнедышащим драконом.
– Рен пропал пять дней назад. Просто исчез без единого следа прямо из академии…
Ощущая как нутро стягивает тревогой, я подавилась воздухом. Пальцы невольно сжались в кулаки.
– Что? – вымолвила я сипло. Трудно в такой ситуации держать «лицо». – Повтори. Что ты сейчас сказал?
Отец не счёл это нужным. Более того, смотрел на меня как на насекомое. Назойливо жужжащую муху. На таракана.
– В академии Четырёх Стихий думают, что Рен болен. Точнее, мы дали им такую информацию. В поисках моего сына уже задействованы лучшие искатели Клана. Я бросил на это все силы, но… – глава рода подавил тяжёлый вздох, оглаживая упрямый мужественный подбородок.
Пауза затянулась. Понимаю, для отца я как кость в горле после «предательства», но томить ожиданием в такой ситуации крайне жестоко с его стороны.
– Ты вернул меня, чтобы я помогла в поисках Рена? – предположила наивно и напоролась на острый, как бритва, взгляд. Уничтожающий взгляд дракона.
Я должна была дождаться окончания монолога главы рода, но посмела перебить его.
Гордость не позволила отцу скатиться до оскорблений. Он проглотил ругательства и заговорил как ни в чём не бывало с того момента, на котором я его прервала. Подонок…
– … но скоро состоится Турнир Четырёх Стихий. Рен должен был принять в нём участие и отстоять честь нашего клана. Мы рассчитывали на победу, но раз так сложились обстоятельства, должны хотя бы заявить о своём участии. Я не требую от тебя невозможного, не требую… титула победителя. Ты просто должна заменить своего брата и продержаться хотя бы до третьего испытания. Тебе это по силам Рика ди Драг? По силам защитить того, как ты убеждала всех нас, кого любишь больше всего в мире?
«Во всех мирах, старый маразматик. Во всех мирах…» – зло поправила я мысленно. Дороже Рена у меня никого нет, но заменить его на турнире…
– Я всегда знала, что шутки вам, отец, не даются, но чтобы настолько… – я запнулась под тяжёлым взглядом и судорожно сглотнула. – А-а… так это была не шутка…
На языке тлела горечь. Горечь досады и разочарования. Вместо того, чтобы искать единственного родного человека, я должна спасать честь клана, который никогда не считался с моим мнением. С моими желаниями. Вообще со мной как с личностью. Я была лишь инструментом на пути усиления влияния.
– Ты поможешь Рену, если примешь участие в турнире. Только так, – отец знал на что давить. – В отличие от тебя, мой сын никогда бы не опозорил свой клан. Он стремился стать боевым магом, и участие в этом турнире много значило для него. Ты хочешь помочь брату или твои слова о любви и преданности не стоят даже зёрнышка риса?
«Сволочь… какая же ты сволочь!» – внутри бушевало пламя.
Мои плечи поникли. Хотелось уронить голову на грудь и разрыдаться в голос, но я бы никогда так не сделала. Не при этом человеке. Я люблю Рена. Люблю всем сердцем, и я бы лучше бросилась на его поиски прямо сейчас, но в одном отец прав: Рен всегда мечтал принять участие в Турнире Четырёх Стихий.
Он бесчисленное множество раз хвастался своей подготовкой, мечтал о том, как взойдёт на пьедестал, о том, как станет учеником полубогов. Могу ли я разрушить его мечты?
Более того, если брат пропал прямо из академии, то, может, там и кроется разгадка его исчезновения? Я должна хотя бы попробовать выяснить правду. Мне же нужно с чего-то начинать поиски. Поиски, к которым отец меня никогда не подпустит. Но когда мне требовалось его разрешение?
– Что нужно делать? – произнесла я, не дрогнув.
И с отвращением имела честь лицезреть победную ухмылку главы клана Красного Дракона.
– Не так много… – пророкотал отец и извлёк из ящика стола шкатулку, увенчанную древними рунами.
Полагаю, она таит в себе какой-то могущественный артефакт, который и поможет мне занять место Рена…
– Подойди, – приказал отец, повелительно махнув рукой.
Ох, уж эти пафосные жесты… Подавив очередное желание закатить глаза, я приблизилась к резному массивному столу, за которым восседал глава рода. Ненадолго злость на ситуацию и отца отошли на задний план, и я с любопытством заглянула в открывшуюся с тихим щелчком шкатулку. Внутри действительно оказался артефакт. Набитый на таможне глаз сразу распознал исходящие от него магические эманации. Переплетения золотых линий с каплями изумруда создавали настоящее произведение искусства. Металлический дракончик казался живым. Словно можно его коснуться, и маленькие зубы вцепятся в палец.
– Возьми его, – новый приказ и пронзительный взгляд чёрных глаз главы рода.
– Что это? – я не торопилась выполнять его требования.
В конце концов, вдруг это что-то с долей подчиняющей магии. С другой стороны, что ему стоит соврать? Я много чему успела научиться тайком и с подачи брата, ещё больше освоила на Земле в общении с представителями разных рас. Но вот в артефакторике была не сильна. Когда мы находили что-то подозрительное, вызывали специалиста. Пока что таможенного опыта мне хватало, только чтобы сказать, что передо мной чертовски мощная штука, но не атакующего принципа. Ментальное воздействие тоже имеется, но непонятно какого плана.
– Редкость и тайна нашего рода. Вряд ли кто-то из кланов владеет столь сильным артефактом иллюзии, – отец и не пытался скрыть недовольства.
Его непутёвая дочь вновь отказывалась моментально подчиняться.
– Просто иллюзия? Я вижу ментальную примесь.
На самом деле это только предположение, основанное на опыте и наблюдении за работой специалистов, но в этой ситуации я бы предпочла лучше выглядеть глупой, чем наивно-верящей.
– Ментальное воздействие, чтобы не позволить осознать различия между тобой и братом, – кивнул он в подтверждение.
– Круто. И только? – утончила я с сомнением.
– И связь со мной, ты права, – густые брови нависли над глубоко посаженными глазами.
Мне даже показалось, что я услышала нотки одобрения. Уверена, только показалось. Наверняка отец мысленно ревел перед моей кроваткой, когда один из двух долгожданных близнецов-драконов родился девочкой.
– С вами? Зачем?
– Ты будешь на связи со мной. Я смогу дать подсказку, если потребуется, и найти тебя, если… – он замолчал, кажется, понял, что последний довод лучше не озвучивать.
– Если меня тоже попытаются похитить?
«Или я попытаюсь сбежать…» – усмехнулась про себя, но вслух озвучивать не стала. Глупо полагать, что меня оставят без контроля.
– Нам пока неизвестны причины исчезновения твоего брата. Похищение – самый очевидный вариант.
– А может, вы и его допекли? – иронично предположила я и тут же прикусила кончик языка зубами.
Стоило сдержаться. Но слово не дракон. Вылетело – огребай по полной программе.
– Рен – достойный член клана, – только и вымолвил отец сдержанно, сжав губы в прямую линию.
Плевок предназначался мне. Я-то как раз недостойный член клана. Беглянка со своим мнением. Однако мне так до сих пор и не дали официально отказаться от имени. Держали на всякий случай. Либо отец верил, что вскоре я прибегу со слезами на глазах и с жалобами на жестокий мир за стенами нашего родового замка. Но не дождался и в первый год, и в последующие шесть. Зато блудная дочь понадобилась теперь.
– И как эта штука работает? – я аккуратно взяла прекрасного дракончика в руки.
Он действительно ожил. Засеменил когтистыми лапками по моей ладони и, довольно оскалив пасть, оплёл своим металлическим тельцем моё запястье. Магические эманации вокруг него сошли на нет. И вправду редкость.
– Он считал отпечаток ауры Рена и сможет набросить иллюзию на твою. Внешность можно менять по желанию.
