Призвав старшего элементаля воды, придала ему форму водяной сферы, в которую заключила огромного толстого мертвеца. Сначала я не понял, что она задумала, поскольку захлебнуться ему явно не грозило. Пренебрежительно посмотрев на чернильную многометровую сферу, на поверхности которой то и дело появлялись волны, вздувались бугры, показывающие, что мертвец пытался выбраться наружу, не смирившись с заточением, будто играясь, Акаша вытянула руку, нацелив на неё указательным пальцем, принялась совершать им вращательные движения, отдавая команды.

Затвердевшая сфера, став очень плотной, похожей на чёрную жемчужину, начала вращаться, но не целиком, а по частям. Рывками, совершая полные обороты вокруг своей оси. Сначала повернулась верхняя полусфера, по часовой стрелке. Затем левая, против часовой. Нижняя, снова против часовой. Правая треть сферы, по часовой. Верхняя треть, против часовой. Левая часть, по диагонали. И всё в таком же духе. Когда вода пролилась на землю, застывая густой смолой, захватывая ноги оказавшихся поблизости мертвецов, мутант превратился в отвратительную груду изуродованного, перекрученного мяса, в которой не осталось ни единой целой кости. Под шумок, пока Юсра отвлеклась, демонесса втянула в себя его душу, лишившуюся материальной оболочки. Демон, что с неё взять. «Невинное» дитя своей природы. Поглощать души живых людей без разрешения я запретил, но на мертвецов этот запрет не распространялся. То-то она с радостью, без возражений согласилась сходить за Сами.

— Разбираться с ними становится хлопотно, — с серьёзным выражением лица заметила Юсра, когда со всеми противниками было покончено. — Чем дальше в пещеры, тем больше дулахар.

Мне почему-то послышалось толще. Какое странное здесь эхо.

— Давай лучше вернёмся. Как бы не нарвались на тёмные души или высших немёртвых.

Повернув голову, всматриваясь в темноту, Акаша нахмурилась.

— Поздно. К нам приближаются новые гости.

— Опять они? — сокрушённо вздохнула уставшая кукольница, показывая выражение вселенской печали.

— Да нет, на этот раз, наконец-то они.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Юсра.

Я тут же обрадовался, почувствовав облегчение. Всё больше беспокоясь о том, как моя хорошая девочка может находиться в таком плохом месте. Или, наоборот.

— Если мои глаза меня не обманывают, то наша принцесса встретилась со своими заклятыми южными друзьями. Их команда разделилась. Одна часть осталась прикрывать отход, сдерживая гнев Пармы, другая пытается сбежать. И вскоре мы её увидим. Но сперва… держись покрепче.

Юсра не успела спросить, что это значит, поскольку из темноты внезапно ударил сильный ветер, натягивая одежду, сбивая с ног, трепля волосы, бросая в лицо облака колючей пыли. Кажется, старина Рхандар уже вовсю веселится, без нас.

— И это ты называешь везением? — возмутилась Юсра, поправляя одежду. — Отходим к нашим?

— Иди предупреди их. Я останусь поприветствовать дорогих гостей. Потяну время. Заставлю выдохнуться ещё сильнее. Для южан это уже третья схватка за день. Они же не дулахар, которым не требуется отдых. Не волнуйся, немного поиграю и выведу их прямо на вас.

Прищурившись, Юсра внимательно на неё посмотрела, что-то в уме прикидывая. Не спеша возвращаться.

— Пожалуй, тогда я тоже задержусь. Хочу посмотреть, из-за кого возник такой переполох.

— Уверена, что не пожалеешь? — бесстрастно спросила Акаша, не поворачивая головы.

— Не останусь, не узнаю, — многозначительно хмыкнула.

Юсра достала из рукава, под которым на секунду показался кожаный ремешок с креплениями, марионеточного жука. Активировав его, кукольница тихо нашептала сообщение. Раскрыв крылья, деревянный лакированный жук с громким жужжанием улетел в темноту, туда, откуда мы пришли. Выставив впереди пугало, заметно потрёпанное в схватках с мертвецами, чьи пальцы и ноготки не уступали железным граблям, а кулаки, кузнечным молотам, Юсра начала основательно готовиться к встрече.

Положив ладонь на спину собаки, влила в него большую порцию духовной силы. Не забыв принять зелье восстановление, а также зажать в кулаке второй руки горсть небольших фиолетовых энергокристалов. Полностью заряженных. Показывая всю серьёзность своих намерений. Не делая самой распространённой ошибки. Не став недооценивать врага.

Акаша плохо на неё влияет. Вряд ли бы без подначек демонессы кукольница рискнула на эту авантюру, отделившись от команды. Подозреваю, делая это с умыслом, несмотря на наивное детское личико.

Спрыгнув с собаки, Юсра хлопнула по одному из тёмных пятен Кочара, после чего, другое пятно, самое крупное, с щелчком распахнулось, оказавшись замаскированным люком. Безо всякого смущения кукольница залезла в тесную бронированную капсулу, обшитую изнутри мягкой подкладкой, скрывающуюся в брюхе механической собаки. Захлопнув за собой не менее бронированную крышку.

«Неожиданно, — от удивления раскрыл рот. — Интересно, все кукольники такие забавные ребята?»

— Сможешь избавиться от Юсры, если потребуется? — уточнил у Акаши по нашей скрытой связи.

— А вы сомневаетесь? — искренне поразилась демонесса. — Какая-то жалкая букашка, одарённая аспектом воздуха, мне не помеха. Даже эта предательница Аюни легко с ней разберётся. Ваша бессмертная служанка не менее странная, чем её хозяин. Даже в чём-то неправильная.

— Ладно. Когда я скажу, глушишь кукольницу. Пусть она потеряет сознание. Если не удастся, тогда устраняй.

Проще было убить, но если можно использовать по-другому, для последующей интриги, обойдясь без крайних мер, то почему бы и нет? Я не желал ей смерти.

В этот раз ловушку готовили мы, а не на нас. Чтобы цель не попыталась избежать встречи, а то и нанести удар на опережение, потушил фонарь. Спрятавшись за ближайшими укрытиями, постарались ослабить свои ауры, уменьшив и уплотнив их до предела. Через несколько минут из глубин протяжённой пещеры появилось трое бегущих дари. Я увидел их духовным оком. В нём они выглядели так, будто в полной темноте двигались разноцветные световые факелы, разного размера и яркости. В отличие от нас, учебная команда южан уже не видела смысла маскировать свои ауры.

Когда настал волнительный миг встречи, выскочив из засады, под огни, что зажгла Юсра, увидев беглецов своими глазами, в шоке сказал только одну фразу, прежде чем меня попытались убить.

— А вы что здесь делаете?!

Вместо девочек из учебной команды храма Песчаных дюн, увидел перед собой совершенно незнакомых дари. Но больше всего поразило не это. Я с первого взгляда опознал, к какому роду они принадлежали. По крайней мере, двое из беглецов. Насчёт последнего сильно не уверен. Спутать воплощение их родовой силы было попросту невозможно. У кого ещё в качестве духовного призыва имелся синий, огнегривый лев? Этот факт позволил понять следующее.

Во-первых, передо мной оказались члены семьи, живущей буквально за забором. По соседству с дворцом Изумрудных перьев располагался дворец Небесных львов. Он был ближе к центральному озеру Шаль-Сихья, на самом побережье, что служило показателем его высочайшего статуса. Дворец Небесных львов с момента возведения служил родовым имением древних стражей Язид. Их домом. Во-вторых. Принцесса Парма гонялась вовсе не за теми, кто был мне нужен, что вызывало вопрос, — если здесь Язид, то, где же тогда ученицы храма Песчаных дюн? В-третьих. Я оказался в довольно щекотливом положении. Нужно было срочно решать, что делать дальше? На чьей стороне выступить, оказав необходимую помощь? На стороне Шади, которую представляла их искательница истины? На стороне сохо, оказав принцессе услугу? Или на стороне Язид, с которыми у Амир были хорошие добрососедские отношения. Я хорошо помню, как они гуляли на моей свадьбе, где вместе со всеми поздравляли нас с Латифой. Желали счастья, дарили ценные подарки, искренне праздновали пополнение в касте повелителей Шаль-Сихья. Не набивались ни в друзья, ни во враги. Нам нечего было с ними делить.