Мадави, дочь Ясамы из рода Мавахиб, мрачно смотрела на сверкающие под лучами яркого солнца пески, простирающиеся до самого горизонта. Лишь далеко на северо-востоке, в мареве раскалённого, дрожащего воздуха проглядывала тёмная полоска гор. Несмотря на то что их цель располагалась где-то в той стороне, команда храма Песчаных дюн была вынуждена идти совсем в другом направлении. Пребывая в унынии и сомнениях, дойдут ли до оазиса раньше, чем иссякнут силы, припасы или удача. Ещё неизвестно, что предпочтительнее.

Мадави сейчас была бы рада встретить даже работорговцев или пиратов. У них хотя бы можно попробовать отнять транспортное средство. Или купить на нём место, всё же не каждый решится испортить отношения со жрицами храма Песчаных дюн, хранительницами покоя мёртвых. Хотя здесь, вдали от цивилизации и свидетелей, можно ожидать всего. Тем более, в этом случае. Здесь многие живут одним днём, не думая о том, что ждёт их там, за гранью. Не сильно надеясь на достойное погребение.

Обернувшись, наставница храма проконтролировала, идут ли всё ещё за ней ученицы, не отстали ли, не споткнулись ли, не спят ли на ходу? От этих неопытных желторотых птенцов тоже можно всего ожидать. Городские девочки, что с них взять. Это был первый серьёзный поход учениц из седьмой команды. К сожалению, начавшийся так неудачно. Поэтому, вполне способный стать и последним.

Маленький шустрый кораблик, что выдали в храме, как на зло, на полпути сломался. Ну как сломался, сгорел. Интендант, крыса такая, выдала дефектный масляный фонарь, который висел в самом дальнем закоулке трюма, где хранились запасные части. В которых редко когда возникала необходимость. Хорошо хоть они успели вовремя покинуть загоревшийся корабль, и никто не пострадал. Правда, теперь остались без транспорта, вещей, карты, непонятно где. Да ещё маршрут выбрали не самый удачный. Послушавшись чужих советов. На торговых путях их бы рано или поздно подобрали, но нет, седьмую команду попросили добраться до Шаль-Шади как можно быстрее, напрямик, не привлекая к себе внимания. Чтобы успеть выполнить задание храма до начала боевых действий. Теперь об этом не могло быть и речи.

Вспомнив суть миссии, Мадави тяжело вздохнула, преисполнившись нехорошими предчувствиями. Возникало впечатление, словно от них намеренно пытались избавиться. О чём вслух лучше было не говорить. Ради собственной безопасности. Неужели это всё из-за недавно появившейся личной ученицы хозяйки второй башни храма Песчаных дюн, вокруг которой в последнее время поднялось столько противоречивых слухов? Мадави, будучи не слепой и не глухой, догадывалась об обострившейся в последнее время подковёрной борьбе за власть, ведущейся среди храмовой верхушки. Ведь специально же старалась держаться подальше от всего этого, опасаясь случайно угодить в жернова чужих интриг.

На фоне окружающего пейзажа, донимающей жары и усиливающейся жажды, Мадави посещали не самые радужные мысли. Под размеренный шаг у неё было полно свободного времени, чтобы поразмыслить обо всём на свете. Если это всё-таки диверсия, а не случайность, устроенная из-за Сами, то не лучше ли от неё избавиться, самой, чтобы не подставлять всю команду? А то в расход принято списывать всех вместе, а не поодиночке. Так проще и надёжнее. Сама-то она как-нибудь выберется из вонючего болота, полного мертвецов и ядовитых гадин, но девчонок жалко. Пропадут же.

— Наставница Мадави, а скоро уже дойдём до посёлка? — прикрывая глаза козырьком из ладони, спросила Асма, возглавляющая седьмую учебную команду, состоящую из трёх учениц храма.

Пытаясь приободрить своих подружек, Сами и Галию.

— Скоро. Шагай. Не трать дыхание на разговоры, — спокойно, уверенным тоном солгала Мадави, продолжая держать спину прямой.

Она понятия не имела как скоро они хоть куда-нибудь дойдут, о чём девочкам лучше не знать. Им нужен стимул. Совсем без надежды оставлять учениц нельзя. Достаточно всего лишь раз поверить в своё поражение, как оно станет неизбежным. К тому же это не совсем ложь. Вдруг они и вправду за следующим барханом увидят какой-нибудь посёлок, караванную стоянку или военную заставу.

— Слышали, скоро уже придём, — обрадовала подруг Асма.

Но время шло, а это скоро всё не наступало. Пришлось делать привал. По мнению наставницы, пройдя всего ничего. Но ни выносливостью, ни длиной ног похвастаться девчонки не могли, так что другого выбора не было. Выдав всем небольшие порции еды и воды, экономя скудные припасы, что несли в походных мешках, да и в пространственном кольце Сами кое-что хранилось, Мадави проследила, чтобы они утолили голод. Вот уж повезло, что любимице хозяйки второй башни сделали такой щедрый подарок, давно уже ставший предметом жарких споров и зависти среди других учениц, а также гордостью команды номер семь. Их преимуществом. Пространственное кольцо позволило взять с собой больше спасённых наставницей вещей, не нагружая неподъёмной ношей плечи девочек. Не такие уж и крепкие.

Пока отдыхали, Мадави обратила внимание на двух странных птиц, что кружили высоко в небе. Словно намеренно держась на фоне солнца. Непохожих на обычных грифов или пустынных орлов. Ещё час назад там была только одна птица, увязавшаяся за ними следом. Это вызывало определённое беспокойство.

«Неужели где-то неподалёку гнездо гарпий? Только их компании нам не хватало для полного счастья», — раздражённо подумала наставница.

Неожиданно, вызывая сильную радость и удивление, из-за пригорка появился караван. Явившись подобно спасительному чуду. Изумлённо разглядывая ящеров, гружённых объёмными тюками, свёрнутыми пёстрыми рулонами ткани, покрывалами, навесами, связками длинных и ровных жердей, сопровождаемых многочисленными погонщиками и охранниками, ученицы, позабыв обо всём, едва не бросились им навстречу. Будто боялись, что караван может пройти мимо, не заметив их. Наивные.

Единственное, что несколько выбивалось из ожидаемой картины, это здоровенная платформа, помещённая на спины толстобоким ящерам тяжеловозам, с присущими им короткими мордами и хвостами, на которой перевозилось нечто тяжёлое и крупное, замотанное в тряпки. Только строгий окрик наставницы заставил учениц прийти в себя, напомнивший о собственном достоинстве, а также о вреде спешки.

В отличие от девочек, Мадави внимательно разглядывала не только ящеров, но и рослых бронзовокожих махри, составляющих подавляющее большинство караванщиков. Особое внимание уделив подозрительным типам, с головы до ног закутанным в чёрные одежды, вооружённым тяжёлыми восточными саблями. Дари, что скрывали свои лица, доверия у неё не вызывали. Хорошо хоть радовало то, что не заметила больших клеток, отличительного признака работорговцев.

Взгляд опытной наставницы безошибочно нашёл главу каравана, странного типа, что ехал в роскошном удобном кресле с отпиленными ножками, надёжно примотанном верёвками к спине самого толстого, неповоротливого ящера, за которым сидела служанка, держа над ним бумажный зонтик от солнца. Обмотав голову длинным белым платком, прикрывая лицо от солнца и пыли, молодой господин весело напевал простенькую задорную песенку.

Куда идём мы всей толпой,

Большой, большой секрет.

И не расскажем мы о нём, о нет, о нет, о нет.

Ведь не расскажем мы о нём? О нет. О нет. О…

Выразительно посмотрев на едущую рядом женщину, дождался подсказки.

— Нет?

— Да! — весело закончил парень.

Заметив стоящих прямо на пути жрицу и юных послушниц храма Песчаных дюн, повысив голос, он спросил у кого-то позади.

— Аюни, ты ружьё взяла? Впереди какие-то неправильные проходимцы. Без верховых животных и оружия. Сейчас начнут рассказывать, — мы не местные, заблудились, помогите, желательно золотом, а хлебушек и сами как-нибудь купим. Попозже. Совсем уже разбойники стыд потеряли, — осуждающе покачал головой.

Мадави, попытавшись «прочитать» ауры приблизившихся караванщиков, чтобы понять, с какой позиции с ними лучше разговаривать, с позиции силы или с позиции нуждающихся, вздрогнула. Несмотря на жару, почувствовав ощутимый холодок страха. Мысленно, недобрым словом помянув полосу неудач. Понимая, что встречи уже не избежать.