Чтобы не отравиться тёмным эфиром, Юсра воспользовалась специальным рассеивающим артефактом. Если точнее, ускоряющим его распад. У меня такого не было. Взял на заметку, что обязательно нужно обзавестись. Я вообще, запасливый. Пригодится, раз уж Сами досталась такая непростая профессия, как говорящие с мёртвыми.
Благодаря Аюни, до меня не добрался ни один дулахар. Они просто не могли ничего с ней поделать. Сплошная костяная броня надёжно защищала автокуклу, а виброклинки, не встречая сопротивления резали всё, чего касались. Под конец, воздушным вихрем разметав окружающий нас туман тёмного эфира. Не то, чтобы можно было умереть от одного его вдоха, но зачем травить себя даже слабеньким ядом?
Разобравшись со всеми мертвецами, глазастая Юсра поинтересовалась.
— А почему одна марионетка защищает другую, а не тебя?
— Потому что мне, в отличие от Мадры, они ничего сделать не могут. Аюни боевая кунан. Мадра же отвечает за поддержку и хранение припасов. Я не хочу лишаться всего из-за каких-то неудачников, которые как следует даже умереть не смогли, — презрительно скривилась Акаша, осмотревшись вокруг хозяйским взглядом.
Что-то высматривая. Украдкой облизнувшись.
— Ну да, сундук с бельём нужно держать подальше от чужих мужских рук. Что живых, что мёртвых, — согласилась развеселившаяся кукольница. — Возвращаемся?
— С чего бы? Мы ещё ничего не нашли, — отказалась Акаша.
— Углубляться в пещеры опасно. Там выше концентрация этой дряни. Тоньше барьеры между светлым и тёмным миром.
Акаша молча пошла дальше и без неё прекрасно это зная. Спустя несколько поворотов, а также довольно длинный спуск, мы оказались у развилки. Воздух здесь отличался более низкой температурой и неприятным запахом. Перед нами открылись три сильно различающихся между собой прохода. Правый уходил ещё глубже в гору, под приличным углом, постепенно заполняясь тёмным туманом. Левый, сохраняющий чистый воздух, лежал в горизонтальной плоскости, выглядя изогнутым тесным туннелем. И наконец центральный проход, самый широкий, выводил в просторный пещерный зал с высоким сводом, густо покрытый сталактитами.
Немного постояв на месте, с задумчивым видом, Акаша объявила.
— С правой стороны я чувствую опасность. Там присутствует нечто сильное, злое, голодное. Обладающее внушительной аурой. Думаю, это тёмная душа. Однако, она чем-то скована и не может покинуть свою темницу. Её силы подавлены печатью. Также там присутствуют сильные дулахар. Прежде чем небесное око было разбито, я успела разглядеть хорошо сохранившуюся крипту, с тремя погребальными залами и алтарём. В нишах, на каменных полках нетронутыми лежат драгоценные камни, старинные украшения, монеты, домашняя утварь, холодное оружие. Важно другое. В их центре, в гранитных саркофагах хранятся могущественные артефакты. По одному на каждого проклятого правителя, падшего героя, тёмного святого, великого преступника, не знаю, кем они были при жизни. Судя по ощущениям, их похоронили живьём, запечатав в чёрных гранитных коробках, обильно украшенных заклинательной вязью. Словом, там лежат сокровища под охраной мертвецов, — добавила другим тоном, разрушив атмосферу нагнетания жути. — Слева лабиринт ходов с небольшими подземными камерами, как скрытыми, так и явными, в которых может оказаться всё что угодно, а прямо, пустые залы. Куда пойдём дальше? — спросила у Юсры, обращаясь ко мне.
Ох уж этот посредник.
— Сокровища? В самом деле? — засомневалась кукольница Шаль-Шади, раздираемая противоречивыми чувствами.
Когда и хочется, и боязно, и некогда, ведь прежде всего нужно позаботиться о другом.
— Извини, не верила, что окажешься права. Как думаешь, мы сможем справиться с тем злом? — с волнением спросила Юсра, вглядываясь в обманчиво спокойную, безобидную темноту.
— Возможно. Пока не могу сказать наверняка. Тёмная душа очень сильна. Она десятки, если не сотни лет копила энергию, взращивая в себе отрицательные эмоции. Там её место силы. Судя по ауре, она давно уже стала равной высшим элементалям стихий. Наша схватка в замкнутом тесном пространстве, почти наверняка разрушит эту часть горы. Обрушив проходы. Если благодаря технике единения с водой я ещё смогу просочиться наружу, по каплям, то и тебе, и марионеткам этот путь закрыт. Более того, даже будь среди нас проводники, в глубинах пещер, у могильников, слишком высокая концентрация искажённого, ядовитого эфира. Их техники здесь не только неэффективны, но и вредны для здоровья. Если же осторожничать, разбираясь с ней путём подавления и ослабления, то не знаю, сколько на это уйдёт времени. И не помешают ли мне.
— Тогда лучше вниз пока не лезть. Как-нибудь позже сюда вернёмся. Все вместе, хорошо подготовившись. Без принцессы, — Юсра уже строила планы на будущее.
В которых она была богата и знаменита.
— Дулахар от этого слабее не станут, — напомнила Акаша.
— Ничего. Как говорила моя мать, пережившая четырёх мужей, на каждого зверя нужно готовить свою стрелу. Не справимся сами, обратимся за помощью к жрицам храма Песчаных дюн. Лучше поделиться частью, чем остаться без ничего. Я слышала, в главном лагере недавно видели одну из служительниц Дай'Лаяры. Потом попробуем её разыскать.
В Шаль-Шади не было своих храмов говорящих с мёртвыми. Из-за некоторых особенностей искусства марионеток и методов, которые практиковали их мастера, жрицы Дай'Лаяры не любили иметь общих дел с кукольниками. Ещё большего неодобрения заслуживали только говорящие с демонами, поэтому в Шаль-Дуум также было не найти ни одного храма Песчаных дюн. А поскольку смертные везде умирали одинаково, жрицы временами посещали эти города, по работе, но надолго там не задерживаясь. По причине того, что властям севера, юга или востока, столь же одинаково не нравились буйные покойники, никаких проблем с этим не возникало.
Выбор дальнейшего пути был сделан в пользу центрального прохода. Никто из нас не хотел оказаться зажатым мертвецами в тесных разветвлённых норах, карты которых у нас не имелось. Лишившись своих главных преимуществ.
Чуть позже, в одном из пещерных залов мы наткнулись на ещё одну группу ходячих мертвецов, оказавшихся более опасными противниками, чем предыдущие. До этого нам попадались только низшие дулахар, а тут вместе с толпой таких же обнаружилось аж три с половиной старших и один одарённый. Настоящий мутант. Почему три с половиной? Да я никогда не видел, чтобы безногое тело, у которого ниже рёбер отсутствовало всё остальное, шустро ползало на руках, намереваясь хоть кого-нибудь, да укусить. Бешеное, наверное.
В отличие от низших, старшие дулахар были куда прочнее и сильнее. А что более опасно, умнее. Они дважды разрывали на куски пугало Юсры. Правда, та тут же его восстанавливала, используя Дошара в качестве приманки, так что это им не помогло. В исполнении кукольницы увидел и выстреливающие во врага, летающие руки, и раскрывающуюся бочку, превращённую в пасть, утыканную шипами, направленными вовнутрь, и несколько убийственных подарочков механического пса в маске, используемой в качестве зачарованного щита. А кукольница у нас, оказывается, полна сюрпризов.
Прорвавшегося к ней старшего дулахар, пытавшегося напасть на «беззащитную девочку», чтобы воспользоваться её соблазнительным телом, надеюсь, в гастрономических целях, она прибрала к рукам лёгким движением изящных кистей. Захомутав. Накинув на него эфирные нити привязок, за которые тут же принялась дёргать, обзаведясь ещё одной «послушной» марионеткой. Чужими руками избавившись от нескольких поклонников её таланта. Безжалостно заставив их сражаться между собой, не заботясь о безопасности своего «защитника». Ну а когда игрушка «поизносилась», тут же бросив потерявшего ценность старого ухажёра, устав от него, переключилась на нового. Без труда захватив очередную жертву, накинув на неё свои коварные сети.
Вот поэтому я, как и многие другие, не люблю и опасаюсь связываться с кукольниками. Никогда не знаешь, когда собственное тело станет твоим врагом. Что касается мертвеца с даром Канаан, позволившего ему сохранить способность управлять элементалями льда даже после смерти, мутировавшего непонятно во что, то им Акаша занялась лично. До этого, с помощью водяного хлыста порубив на части нескольких наглецов, осмелившихся протянуть к ней свои грязные руки, взамен потеряв не только их, но и головы, ноги, а также части туловищ. Раздувшегося до размеров синюшного мясного танка, о шкуру которого ломались клинки, разлетались брызгами водяные пули, не брал её и огонь, казалось, ничего не брало. Однако Акаша быстро доказала, насколько это впечатление было ошибочным.
