– Закрой меня, – тихо попросила Лиса. Юма кивнула и, растянув шубу по мере своих возможностей, обернулась назад, проверяя, чем занимаются остальные, намереваясь при любом, даже мельком брошенном взгляде в их сторону закатить скандал.
Но, будто опасаясь получить от темноволосой воительницы нагоняй, никто из ребят не покушался на них, подчеркнуто увлеченно занимаясь подготовкой к предстоящему путешествию. Гас, уже переодевшийся в городскую одежду, теперь то расправлял пояс и вновь застегивал сюртук, то проверял не лег ли ворот рубашки, то одергивал белоснежные рукава, торчавшие по моде из-под сюртука, и выглядел совершеннейшим франтом, что совсем не соответствовало выражению его лица. Лиса видела, как Юма даже залюбовалась им на секунду. Эш был одет проще, но все равно по-городскому, а не по-северному. Он легко поглаживал Янку, устроившуюся у него на плече, и что-то нашептывал ей, качая головой. Образ Юмы, сменившей теплую одежду на более легкую, вполне соответствовал тому, как должна выглядеть компаньонка высокородной дамы. И только Нельг все еще приходил в себя после перевоплощения, подергивая то плечом, то рукой, будто привыкая обратно к человеческому телу. Посовещавшись с ребятами, все вместе решили, что его одежду не станут менять, да и цель тоже. Сказочник и сказочник, мало ли таких менестрелей путешествует по Империи.
Лиса провела руками по фигуре, чувствуя, как ткань мгновенно нагревается от ее тела. Платье сидело как влитое. Оно даже пахло еще пустыней. Какими-то пряностями и жарой. Странное ощущение. Сейчас она и походила на себя прежнюю и не походила вовсе. Да, пожалуй, теперь она больше была похожа на ту, кем задумала представиться по приезде в Порту. Сиятельную ассу Шерскую. Однако, оставалась еще проблема с волосами, она поймала кончик заплетенной косы и горестно вздохнула, легко отбрасывая эту…и не проблему вовсе. Так, наносную суету. Следовало подумать о более важном. О том, что магия Светлой изменила ее. И не так, как она ожидала, и не только внешне. В этом не было умысла, но внутри появилась не просто уверенность в собственных силах. С некоторой долей страха девушка понимала, что там поселилось чувство бесконечной мощи, древней силы, источником которой, как это ни странно, была она сама. Она больше не чувствовала разницы между Стихиями. Все они теперь виделись ей этаким переливающимся сладким освежающим эликсиром, наполняющим весь мир. Стоит протянуть руку, и он легко вольется в ее вены, смешиваясь с ее кровью, уже не отличающейся от него самого. Это и радовало, до окрыления, делая ее легче, свободнее, даже без крыльев, которые она намеревалась восстановить в будущем, после того как привыкнет к некоторым другим своим особенностям. Эти-то особенности и пугали девушку своей внезапностью и совершенной непредсказуемостью. Особенно после того, что произошло…
Очнувшись после обряда, а по-другому назвать то, что претерпела ее сущность, она не могла, Лиса обнаружила себя лежащей в окружении друзей. Голова ее, отчаянно кружившаяся, но одновременно необыкновенно легкая, покоилась на ногах Эша, тело же, укутанное в шубу, чуть затекло от неподвижности и твердости каменного пола. Девушка прислушалась к себе. Не было ни жара, ни холода, она даже поначалу испугалась, что не чувствует свое тело. Но, подвигав пальцами, сначала на руках, а после и на ногах, к ней пришло понимание, что все закончилось вполне даже неплохо. Она потерла глаза ледяными пальцами и, утвердительно кивнув на вопрос брата о самочувствии, попыталась подняться. Эш придержал ее за плечи, поправляя сползший край шубы. Усевшись, она ободряюще ему улыбнулась и с благодарностью положила руку ему на плечо. Вот тут-то оно и произошло. Словно живительная волна потекла по ее телу, напитывая и одновременно пьяня почти до головокружения. Сладкая и мощная, наполняющая ее словно чашу до краев. Девушка даже прикрыла глаза от удовольствия, так хорошо было от этой странной, поступающей в нее силы.
Громкий окрик Гаса заставил ее с удивлением распахнуть глаза. «Лиса! Стой! Остановись!» Задира подбежал к ним с Эшем, отчего-то заваливающимся на бок, но замер, словно не смел приблизиться. Юма, рвущаяся к ней, но удерживаемая зубрилой, с непониманием посмотрела на сестру. Лиса отдернула ладонь от брата, мгновенно почувствовав, как прерывается поток живительной силы, тянущийся к ней. Мысли понеслись, цепляясь одна за другую. Это сделала она, она выпила почти всю его силу, вот так, походя, всего лишь прикоснувшись. Испугавшись того, что натворила, она хотела потрясти брата за плечо, но сама отдернула руки, не зная, к чему приведет новое прикосновение. Кажется, она его звала. Многократно. С отчаянием понимая, что он может и не очнуться. По ее вине. И лишь спустя какое-то время, последовав разумному совету Гаса, предложившего попробовать как-то вернуть силы Эшу, осторожно положила руки брату на спину, с усилием заставляя энергию вернуться туда, откуда ее так неожиданно забрали. И сила потекла обратно, правда девушка не знала в том же виде она вернулась к Эшу или все же изменилась, смешавшись с ее собственной, новой.
Эш пришел в себя почти сразу, а Лиса пока что старалась держаться ото всех подальше, размышляя о том, что эта особенность может оказаться не единственным сюрпризом, пришедшим вместе с новой силой. Управлять же новой особенностью оказалось не так уж и сложно. Что бесконечно радовало ее, давая надежду на благополучный результат. Требовалось научиться владеть своими новыми силами для того, чтобы не сотворить непоправимого. Вернула же она силу намеренно, значит, и приказать не высасывать ее виделось возможным. Но пока было не до экспериментов. Сердце от испуга до сих пор стучало где-то в горле. Да и Гас косился на нее с опаской.
Лиса отсела подальше от ребят и тихо проговорила извинения, не глядя Эшу в глаза. Неожиданно спрыгнувшая с ее ладони Янка разрядила тяжелую тишину, повисшую в пещере. Ящерка запрыгнула Эшу на травмированное плечо и, заглянув ему в глаза, потерлась головой о щеку разом повеселевшего орка. Лиса подслушивала их радостный мысленный разговор.
Если для Имрина появление Янки было хоть и неожиданным, но вполне привычным, то Юма, никак такого не ожидающая, охнула от неожиданности, увидев саламандру. Она, округлив глаза, ткнула в нее пальцем и заверещала, заикаясь и дергая Гаса за рукав с требованием защитить бедного Эша от крысы. Гас лишь хлопал глазами, не понимая, в чем проблема и где та крыса. Видя, что тот не делает для защиты друга даже движения пальцем, девушка, недолго думая, схватила валявшееся неподалеку старое Лисино платье и принялась изо всех сил лупить им по ящерке, одновременно каждый раз попадая по «бедному Эшу». Орк закрывался рукой, не понимая, что происходит, защищая Янку. Та же, увернувшись от очередного шлепка, плюнула в девушку огненным всполохом, поджигая платье Лисы в руке отважной воительницы, тем самым ненадолго охлаждая ее пыл.
Имрин, вырвав горящее платье из рук все еще вопящей Юмы, собрался было что-то ей сказать, но вдруг громко рассмеялся, отчего девушка сначала застыла столбом, а после и вовсе надулась и отвернулась от зубрилы. Лисе пришлось успокаивать всех троих, а то и четверых, учитывая хлопающего глазами Эша. Она примирила соперниц, взяв на себя труд представить их друг другу. Ссора была улажена, а Гас, не слишком расстроенный обидой Юмы, попробовал подначить орка, хвастая тем, что его, в отличие от друга, ни разу не лупили женским платьем. На что тот, стрельнув глазами в свою недавнюю обидчицу, невозмутимо ответил, что у зубрилы все еще впереди.
Ввалившийся в этот момент в пещеру медведь заставил Юму вновь округлить глаза и завизжать, а ребят опасливо попятиться от входа.
Шерсть у медведя вся была в крови. Чья это кровь: зверя или его противников – вряд ли кто разобрал бы, да и не до того было. Ребята не знали, чего ждать от оборотня. Но вошедший следом за зверем охотник, замерев на пороге с чуть склоненной в вежливом поклоне головой, убедил друзей, что из преследовавших их людей никто сильно не пострадал. «Так, покусал их немного Нанук, поучил уму-разуму, однако. Да и правильно. Не станут больше нарушать священных границ», – заявил в своей манере охотник, оставаясь все еще на пороге, не желая нарушать упомянутые границы.
