— Цветущая яблоня облетает последней, — проговорил он срывающимся голосом. — Нужно встретиться. Обсудить детали заказа. Место… У меня в офисе.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет, не в офисе, — поправился адвокат. — На мой дом напали. Это может быть опасно. Не знаю, кто. Встретимся в…

Я протянул бумажку, на которой быстро написал название городского парка на территории Зелёного сектора. Вишняков назвал его.

— Сегодня. Через два часа? Возле памятника Кутузову? Хорошо.

Он повесил трубку и уставился на меня.

— Авинов почувствует неладное. Странно, что я позвонил ему сразу после того, как на мой дом напали.

— Поэтому через два часа пойдёте в парк. Если он не появится, отправитесь в офис и будете вести себя, как ни в чём не бывало.

— А если он придёт?

— Это не ваша забота.

— Обещайте, что оставите меня в живых.

— Не могу. Вы нарушили слово, и теперь я вам ничего не должен. Всё зависит от вас, господин Вишняков. Никаких сюрпризов, и я подумаю, как с вами поступить. Всё, никаких возражений!

Когда пришло время, мы отправились в парк. С адвокатом отправились двое солдат, выдававших себя за его охранников. В ста метрах от памятника великому полководцу в кустах залёг снайпер. Мы с Падшими расположились на набережной пруда — кормили уток. Народу было немного, но достаточно, чтобы наше присутствие не бросалось в глаза.

Вишняков сидел на лавочке возле памятника — так, чтобы находиться в поле зрения снайпера, о котором не знал. Однако ему были даны чёткие инструкции относительно того, как себя вести. «Охранники» расположились неподалёку.

Когда подошло время встречи, на алее появился мужчина в лёгком пальто и шляпе. Он шёл быстро, слегка размахивая руками. Свернул, направившись к памятнику, сел рядом с Вишняковым. Авинов или нет? Я коснулся кнопки рации. Снайпер ответил сразу:

— Это он. Я отлично вижу его лицо. Жду приказа.

— Обездвижить, но не убивать.

— Слушаюсь.

Мы с Падшими двинулись вдоль набережной, приближаясь к памятнику. Марта вела меня за руку, изображая старшую сестру.

Авинов вдруг дёрнулся, резко встал, сделал пару шагов, покачнулся и упал на одно колено. Вишняков метнулся в другую сторону, побежал по аллее. Болван! Охранники мигом его перехватили и усадили на скамейку.

Мы побежали к памятнику. В руке Авинова появился пистолет. Он заметил нас и вскинул оружие. Я развернул щит, вбросив в него достаточно Живы, чтобы остановить пули. Грохнули выстрелы. Посетители парка кинулись врассыпную. Раздались испуганные крики. Авинов дёрнулся назад, упал на спину. Однако тут же попытался встать. Мы были совсем рядом. Марта прыгнула на него, придавив к земле. Ловко обезоружила. Остальные девушки тоже навалились на киллера. Я быстро окинул его взглядом, оценивая ранения. Снайпер сработал отлично: одна пуля в бедре, другая — в руке. Артерии не задеты. Падшие скрутили Авинова, сковав ему руки и ноги. По аллее уже неслась машина. Как только затормозила перед памятником, дверь отъехала, и из фургона выскочили солдаты. Подхватив пленника, закинули внутрь. Мы запрыгнули следом, и автомобиль рванул. Вишнякова и остальных должна была забрать другая машина.

— Рад знакомству, господин Авинов, — проговорил я, пока врач разрезал его одежду, чтобы заняться ранами. — Впрочем, вы меня, кажется, уже знаете.

Киллер ухмыльнулся.

— Ваша Милость, — проговорил он. — Не думал, что выйдете на меня. Как вам удалось выжить? Я ведь попал вам в сердце.

— Похоже, в тот раз предвиденье вас подвело. Но это уже не имеет значения.

Авинов покосился на Падших.

— Давно не виделись, — снова усмехнулся он. — Марта, Агата, моё почтение. С остальными не имею чести быть знаком.

— И тебе привет, Владимир, — кивнула Марта. — Жаль, что свиделись при таких обстоятельствах.

— Ничего, я не в претензии. Каждый служит, как считает нужным, — Авинов снова перевёл взгляд на меня. — Если что, ничего личного, господин барон. Просто контракт. Думаю, вы понимаете.

— Прекрасно понимаю. Но мне нужно знать, кто вас нанял. Будем проверять, сколько вы продержитесь, прежде чем скажете?

— Нет, я не хуже вас понимаю, что пытки выдержать невозможно. Так что обойдёмся без экспериментов. Вот только партия ещё не закончена, и получать приз рановато.

В этот миг раздался взрыв, машину подбросило, перевернуло и бросило об землю.

Мы мгновенно перемешались. Я с трудом выбрался из-под упавших на меня тел. Встретился глазами с Агатой. Солдаты и Падшие шевелились, пытаясь подняться. Вот двое оказались на ногах и принялись выбивать покорёженную дверь.

— Вытаскивайте Авинова! — приказал я, ища рацию. Нажал кнопку. — Ты сейчас где?!

— В машине, — отозвался снайпер. — Едем на базу.

— На нас напали. Возвращайтесь! Нужна поддержка!

— Принял! Скоро будем!

Солдаты выломали дверь, но как только выскочили, на них напали. Я видел, как четверо бойцов пронзили их шеи короткими мечами и ринулись в фургон.

Падшие встретили их стрельбой. Нападавшие отпрянули, скрывшись из виду.

Я призвал Бера, синхронизировался и вбросил в призрака побольше Живы. Выскочил наружу. Бойцы набросились на меня, но их клинки не могли пробить защиту. Я разрубил одного когтями, другому откусил башку, третьего спалил едким зелёным пламенем. Четвёртый дал дёру, но я прыгнул, придавив его к земле и оторвал голову. Кровь превращалась в пепел, становясь мой энергией.

Где-то должен был быть боец, подорвавший машину. Я осмотрелся, но никого не увидел. Солдаты с Падшими вытащили из фургона Авинова. Врачу тоже помогли выйти. Шатаясь, вылез водитель. Кажется, при взрыве никто не пострадал. Неудивительно: стрелявший рассчитал так, чтобы не прикончить Авинова.

Одна из Падших дёрнулась всем телом и рухнула на землю.

— Бронебойные! — крикнула Марта, валя Авинова.

Остальные тоже попадали.

Я видел, с какой стороны в девушку попала пуля, и бросился туда. Судя по всему, снайпер засел в кустах. В меня ударила пуля, но защиту не пробила: я вкачал в призрака всю только что поглощённую Живу! Вломившись в кусты, схватил поднимавшегося стрелка. Его лицо перекосило от ужаса за миг до того, как я разорвал его на две половины. Всосал его трансформированную кровь, вбросил в Бера, который приобрёл цвет морской волны. Похоже, он тоже начал постепенно окрашиваться.

Не теряя времени, я помчался обратно. Кажется, нападавшие кончились. Справа появилась вторая машина. Когда она подкатила, затормозив на полном ходу, Падшие подхватили Авинова и закинули внутрь. Все мы втиснулись в микроавтобус.

— Вызови ещё тачку забрать наших, — сказал я одному из солдат. — Валим!

По пути Авинов заговорил:

— Ладно, господин барон, признаю: ваша взяла. Каковы мои шансы остаться в живых?

— Хороший вопрос. Для начала мне нужно имя вашего нанимателя.

— А если я совру?

— Зачем?

Авинов хмыкнул.

— Мы нужны гарантии. Умирать нет желания.

— Оставить вас вольным стрелком я не могу. Надеюсь, понимаете.

— К чему клоните? Хотите, чтобы я ушёл в отставку?

— Нет, предлагаю поступить ко мне.

Киллер удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?!

— Абсолютно. Это стало бы выходом для нас обоих.

— Думаете, мне раньше никто не предлагал?

— Уверен, что предлагали, и не раз. Но вряд ли до сих пор эти люди собирались вас убить в случае отказа.

— Это верно. Однако заставлять человека служить шантажом так себе мотивация.

— Вам выбирать.

Авинов покачал головой. Задумался. Пока ехали до замка, молчал. Когда вышли из машины, повернулся ко мне.

— Барон Пешков заказал вашу смерть. Понятия не имею, зачем она ему.

— Благодарю. Что насчёт второго условия?

— Я согласен. Но не просто так.

— И чего вы хотите?

— Статус. Стать членом рода.

— Боюсь, у меня нет родственников, чтобы предложить вам жениться.