– И он, вот так вот, тебе всё это вывалил?! – я был откровенно шокирован.

– Не совсем, – тихо рассмеялся служитель. – Должен же я был досконально изучить сторону, на которую решил встать? Так вышло, что я пересёкся с Молли и попросил её, с моей помощью, порыться в бумагах Сцеволы.

– Как-то уж очень просто, – всё ещё сомневался я. – И на фига ему изливать такое на бумагу? Опыт прабабки ничему не научил?

– Если ты думаешь, что уломать Молли было просто… – он продолжал улыбаться, довольный произведённым эффектом. – Хотя, на моей стороне сыграло её природное любопытство. Что же насчёт письма, в котором были изложены столь щекотливые подробности, его пастырь оставил специально, на случай своей непредвиденной кончины, чтобы его коллеги смогли оперативно подхватить упавшее знамя. Воровке, естественно, пришлось вскрыть конверт, но ума не брать его с собой ей хватило.

– То есть Сцевола в курсе, причём довольно давно, что его тайна стала чьей-то ещё…

– Я был у него на следующий день, – в голосе Стаса слышалось явное уважение. – Он и малейшего вида не подавал. Кремень, а не человек.

– А эта взбалмошная, с таким секретом между ушей, продолжила, как ни в чём не бывало, монеты дырявить! – я даже всплеснул свободной рукой. – Шио, твою дивизию!

Крутившаяся вокруг нас стая диких собак давно уже действовала мне на нервы, и я не отказал себе в удовольствии подсадить одной из них сколопендру, когда та высунула из-за дерева любопытную морду. Естественно, шавка ничего не почувствовала, а спустя десять секунд, за нашими спинами раздался предсмертный визг и звуки грызни. Стая так и не проассоциировала внезапного нападения многоножки со мной, поэтому, мы спокойно двинулись дальше, предоставив божьих тварей друг другу. Прежде, чем мою питомицу порвали в клочья, она уделала троих псин, не считая своей носительницы, о чём меня исправно извещал лог. Неудивительно, что вожак, и до того неуверенный в своих силах, предпочёл увести оставшихся подопечных на поиски более лёгкой добычи.

– Да, а как у вас с Молли дела сложились? – спросил служитель, удостоверившись, что стая отстала.

– Фатально для одной из сторон, – осторожно произнёс я, не уверенный, что ему эта новость понравится. – Сдал её своей шайке в Бостани, а они, сам понимаешь, конкурентов не шибко жалуют.

– То есть, её убили? – помрачнел Стас.

– Похоже на то. По крайней мере, задание по передаче её в руки стражи накрылось, – я задержался у опоясывающего пенёк фиолетового плюща и пообрывал с него все усики, какие попались под руку.

Стас молча следил за моими действиями и, кажется, не очень хотел продолжать беседу, но и я вовсе не горел желанием прерывать её на столь негативной ноте.

– Ты, вот, упомянул этих киснейских реставраторов храмовых. Куда же они потом делись?

– Наверное, вымерли, – безразлично предположил мой спутник. – Намеренно, чтобы не выдать своим присутствием всю задумку. В том, что они были, я почти уверен. Едва ли абомо сами могли починить всё то, что сломала Юлия.

– С другой стороны, есть вероятность, что их потомки до сих пор деградируют в каком-нибудь тайном бункере, – я представил себе искорёженных от постоянных кровосмесительных связей человекоподобных существ, с язвами от выпавших змей на головах. – Помнится, Трувор мне кое-что говорил о культе чернокожих. Мол, боги их давно ушли, но скоро вернутся и решат все проблемы несчастных туземцев.

– Давай устроим привал, – неожиданно сменил тему Стас. – Я подремлю минут сорок, глаза слипаются, а потом ты свой осколок глянешь.

– В принципе… – я осмотрелся и увидел между деревьев просвет с полянкой, на которой валялось несколько жирных холмиков. Бородавочники. Раз уж они здесь устроились, значит шагов на полсотни вокруг никаких серьёзных хищников нет. – Укладывайся, я посторожу.

Он молча кивнул и уселся, прислонившись спиной к стволу дерева, а бородавочники, напротив, зашебаршились, разбуженные светом лампы. Несмотря на приставку «яростный», они отчего-то не пожелали вступить в драку с нарушителями спокойствия и, сонно похрюкивая, откочевали чуток подальше.

Сидеть сиднем в течение получаса, когда совсем рядом растут полезные травки и дрыхнет легко доступный опыт, было не очень весело, но таковы уж издержки совместного путешествия. Смена караула прошла как-то буднично, будто нам уже не впервой было прикрывать друг друга, и я погрузился в осколок, отбросив скользкую мыслишку о возможных скрытых намерениях Стаса.

– Что снилось? – бодро спросил он, когда я пришёл в себя.

– Фигня, – огорчённо признался я. – Приятно, конечно, выигрывать областной чемпионат по боксу, но я рассчитывал на что-нибудь более информативное.

– Да, подраться ты не дурак, – улыбнулся приятель, очевидно лелея одно из немногих найденных воспоминаний. – Пойдём, что ли?

– Ерунда какая-то, – я поднялся с земли, но пока не двинулся с места, чтобы повторно не спугнуть хрюшек. – Раньше у меня осколки шли чётко по хронологии, от детства…

– К старости, – хмыкнул Стас. – мне выпадало, как Бог на душу положит. Тут, видимо, чистый рандом.

– Ну, двинули! – я демонстративно крутанул восьмёрку клинком и шагнул в сторону несчастных животных.

Дальнейшее наше путешествие стало, пожалуй, одним из моих самых приятных воспоминаний о времени, проведённом на Тиссане. Непринуждённые, а порой и весьма захватывающие схватки с чудищами перемежались разговорами ни о чём, шуточками и подколками, и к утру мне уже стало казаться, что я знаю Стаса всю жизнь. Собственно, оно примерно так и было. Хотя в тех редких школьных воспоминаниях, что моему приятелю удалось откопать, я и не фигурировал. Зато остальная жизнь была почти что как на ладони. Университетский гранит науки на поприще IT-технологий мы грызли вместе, там же, в шараге, познакомились с Кристиной и Димкой, а выпустившись, основали собственную студию по разработке видеоигр. И в отличие от множества юных мечтателей, чьи попытки заявить о себе так и растворяются в небытии в силу самых разных причин, мы преуспели. В том числе, благодаря ряду уникальных авторских разработок, связанных с тогда ещё относительно новым феноменом полного погружения в виртпространство. При таких раскладах наше цифровое заточение смотрелось вполне себе безобидно, особенно с учётом возможности ускорять игровое время относительно реального. Стас о ней, к слову, не знал, и всерьёз нервничал по поводу жизнеобеспечения наших безвольных тушек, пока я не рассказал ему о своём флешбэке с Димкой. Так мы и двигались примерно до середины следующей ночи, пока я не решил озвучить назревшие у меня опасения.

– Мы, часом, не заблудились? Карта – это, конечно, неплохо, но ты ж гейм-дизайнер, а не топограф.

– Именно поэтому я взял волшебную, – мой спутник на мгновение остановился, очевидно, сверяясь с видимым одному ему изображением. – На ней постоянно видно, где мы находимся, и примерное местоположение храма указано. Плюс-минус километра два-три, наверное. Кстати, мы уже близко, так что вырубай лампу.

– Ну, вот ещё! – возмутился я. – А если нам ещё минут тридцать вот так пилить? Или мы уже протопали мимо и даже этого не заметили?

– Тогда полезем на дерево, – невозмутимо ответил Стас. – Храм сам по себе штука довольно большая, да и деревня рядом немаленькая. Отыщем, только сперва ещё немного пройдём.

– Тогда иди первым. Посохом навостришься прорубать путь, или одолжить меч?

– У меня свой есть, – хмыкнул служитель и вытащил из инвентаря короткий тесак, чем-то смахивающий на мачете. – Да и не так много здесь прорубаться надо. Щадят нас разрабы.

Это действительно было так. Нет, при желании можно было найти и колючие заросли, и буераки, заросшие клочьями паутины, но в целом здешние джунгли были весьма приветливы к случайному искателю приключений. Куда бы ты ни пошёл, везде можно было найти просветы в переплетении мясистых листьев, оставленные специально, чтобы не превращать прогулку по дикой природе в пытку. Естественно, для большого отряда этого было бы мало, и я хорошо помнил, как в своё время торил дорогу для бостаньской экспедиции. А вот одиночке хватало одного-двух взмахов клинком и в следующие минут десять об этом можно было не думать.