— Это крепость Тардэ? — на всякий случай уточняю и киваю в сторону расположившегося впереди укрепления. А то вдруг на самом деле крепость небольшая и где-то в стороне.

— Да. — ответил Дарн, наблюдая за моей реакцией с легкой улыбкой. — Согласись, она впечатляет.

— Да. — отвечаю уже я.

По-доброму усмехнувшись Дарн пошел обратно к отряду, я же остался, глазея на крепость. Даже не берусь оценивать ее размеры, отсюда всего даже и не видно. А про оборонительную способность и говорить нечего. Не представляю какими силами нужно обладать чтобы взять ее. А еще не представляю, сколько же людей должно быть задействовано в ее обороне. Да там чуть-ли не все жители понадобятся! От одного взгляда на ее мощные стены и при мысли что нужно будет это брать штурмом становится грустно. Как же хорошо, что мне не придется этого делать.

Отрываю взгляд от крепости и смотрю по сторонам. Она расположилась на равнине и перекрывает проход вглубь империи. Вон видна широкая дорога ведущая прямиком к крепости. Мы же вышли немного в стороне от нее. Казалось бы, какой смысл в таком расположении, ведь можно обойти, но не все так просто.

Слева от крепости почти вплотную к ней находится огромный лес, сквозь который провести армию будет сложно. И там помимо самого леса хватает озер и рек, что тоже не облегчает продвижение войск. Справа тоже лес, но вместо озер и рек там полно болот — место еще худшее для продвижения войск. И все это растянуто на многие сотни километров. Так что если кто-то хочет попасть быстро в центр империи с этого направления, то ему придется пройти через крепость. Через леса же, как мне рассказали, обычно могут проникнуть лишь небольшие отряды, но никак не армии с обозами. Пройти между лесом и крепость тоже как бы можно, но расстояние там совсем небольшое и отлично простреливается со стен.

Возвращаюсь взглядом к крепости. Две недели пути, а вот наконец его цель близка. После того как пришел в себя, решил продолжить двигаться дальше с отрядом. Во-первых, еще в самом начале я собирался помочь раненным после того как разберемся с преследователями, а во-вторых тупо не знал куда идти.

Отсидеться в армии не получилось, других идей не было. Так почему бы не в центр империи? А чтобы туда попасть нужно пройти через крепость. Не через лес же напрямик мне было идти? А учитывая мое знание этой местности то я скорее всего заблудился бы и вышел хрен знает куда. А может я просто хотел пойти с отрядом и отмазки для самого себя просто подтянул под это. В любом случае я пошел вместе с Саларой и Дарном.

Дойти до крепости можно было и быстрее, но пока я очнулся, потом пока привел в относительный порядок всех раненных. Вот почти одна неделя и прошла, которую мы провели практически на одном месте. Повезло что больше ни с кем из врагов не столкнулись. Оглядываюсь назад на отряд. Лежачих больше нет, все ходячие и практически здоровые. Сразу появилось удовлетворение от хорошо сделанной работы.

Да, у кого-то еще остались последствия от недавних ран, но уже ничего серьезного. Если им повезет, то еще несколько дней, максимум неделя и будут полностью здоровы. А тратить кучу энергии на окончательное полное и быстрое выздоровление решили, что не стоит, лучше мне восстановить свои запасы энергии на случай непредвиденных сюрпризов. Больные против такого не возражали, ведь большинство из них еще совсем недавно были при смерти, а сейчас вон уже спокойно ходят и живут полноценной жизнью. Они мне безмерно благодарны за свое спасение, о чем так или иначе не забывают напоминать каждый день.

Кого-то нового в отряде нет, но как по мне это и к лучшему. Как-то так получилось, что за эти две недели к нам никто не присоединился: попадались или крупные отряды, которые не желали объединяться, прекрасно чувствуя себя самостоятельно, или одиночки, которые не хотели присоединяться, считая это слишком рискованным, ведь так больший шанс нарваться на врагов и не сбежать. Но от чего все они не отказывались — это обменяться новостями. Так мы узнали, что по всей границе с Шатаром обстановка тяжелая: войска империи разбиты и отступают, даже скорее бегут. Какие точно силы у врагов до сих пор непонятно, слишком уж различается рассказанное. Чем ближе мы подходили к крепости, тем больше попадалось людей, в том числе и мирного населения. Они стягиваются сюда со всей границы убегая от шатарцев.

К моему сожалению с Арусом мы не встретились. Может просто разминулись, а может он уже в крепости? Не смотря на все мужик он хороший и не хотелось, чтобы погиб. Ему повезло, в лагере в момент уничтожения не был и шансы выжить у него были вполне реальные.

Поморщившись от возникшего дискомфорта в груди, дотрагиваюсь до нее рукой и слегка потираю. Посмертная атака мага шатарцев оказалась на редкость сильной и противной. Хоть молниями я тогда и уничтожил ее, не дав себя убить, но напоминание все равно осталось. Если посмотреть на мою грудь, то теперь кожа там серая с темными венами. То еще зрелище, сам еще не до конца привык и вздрагиваю когда смотрю. Помимо визуальных изменений осталась фантомная боль иногда вдруг появляющаяся, хотя на самом деле там нечему болеть, проверял не один раз. Угрозы вроде никакой, но неприятно и никакой магией не избавиться от нее.

Вынырнув из размышлений и перестав тереть свою грудь, спускаюсь с холма и присоединяюсь к отряду. Сейчас мы идем к дороге, а до крепости нам осталось час максимум. И все, потом разойдемся в разные стороны. Продолжать дальше идти с отрядом не собираюсь и не вижу смысла.

— Что думаешь делать дальше? — спросила у меня Салара, поравнявшись со мной.

Пожимаю в ответ плечами. Ничего конкретного я так и не придумал.

— Может останешься с нами? У нас получился неплохой отряд и маг нам не помешает. — предложила она. И не первая, Дарн уже подходил с таким предложением и тогда я не дал четкого ответа.

— Не знаю.

— Останься, а? Вот куда ты пойдешь? У тебя же ничего и никого нет. — продолжила Салара свои попытки убедить меня остаться с ними.

Она меня пугает… Да, наверно так. Ее отношение ко мне еще сильнее изменилось после той ночи, когда я спас ей жизнь, вылечив после ранения. Это произошло не в один момент, а постепенно, изо дня в день. Даже не догадываюсь что перемкнуло в ее мозгах, но что есть, то есть. Она влюбилась в меня? Скорее нет, чем да, тут что-то другое, но что именно понять никак не могу. Даже спрашивал у Дарна все ли с ней нормально и не заметил ли он каких-либо странностей за ней. Но он ответил, что на его взгляд все нормально, может только она немного добрее стала или что-то в этом роде.

— А что меня ждет с вами? Салара, я пошел в армию чтобы укрыться и совсем не планировал проливать за Империю кровь. И тем более не планировал переживать весь тот кошмар, который пришлось пережить. Стану дезертиром? Так пусть вначале найдут, пока скорее всего мы все числимся погибшими. Если же вдруг поймают, то расскажу про лагерь, то что выжил чудом, долго лечился.

— Ну Андрей… — протянула она и сделала жалостливый взгляд.

Ять, это издевательство какое-то! Вот чего она ко мне прицепилась? Раньше терпеть меня не могла, сейчас же наоборот. Блин, даже начинаю скучать по тому времени. Вот что с ней творится?!

— Так, Салара, дойдем до крепости и там уже решим. — отвечаю ей, опять оттягивая момент принятия окончательного решения. Как будто это мне поможет…

В ответ девушка грустно вздохнула и продолжила идти молча. Перевожу взгляд с нее на дорогу впереди. Вопрос что делать дальше — хороший. Денег у меня нет, какого-то занятия тоже. Уйти на юг Империи и стать наемником как того хотел Арус? Не знаю. Или же в самом деле остаться с отрядом? Ну нет, дерьмовая же идея…

Примерно за час, как я и предполагал, мы подошли к крепостным воротам. Вблизи крепость еще больше впечатляла. Эти стены, возвышающиеся метров на тридцать, а то и все сорок… и шириной метров в десять. Да в них можно жить, если там есть внутренние помещения. Проходя ворота, через которые нас пропустила стража о чем-то недолго поговорив с Саларой и Дарном, увидел, что стены цельные, а не сложенные из камней или кирпичей. А материал хоть и похож на камень, но что-то другое, может даже с металлическим отблеском. Удивительно, какой же они прочности и что нужно сделать чтобы их пробить? Вот что значит мир с магией. И как же мало я еще знаю про этот мир…