– Ты на нее похож?

– Да, она была манекенщицей, победительницей конкурсов красоты и востребованной моделью, – в голосе Грина прозвучала неподдельная грусть. – И очень хотела сына…

– Ты же не винишь себя в ее гибели?

– У нас с тобой не знакомство, а вечер откровений, – Грин смутился. – Я слишком увлекся разговором. Гости пожаловали.

Приглушенное рычание и мощный удар в железную дверь подтвердили его слова.

– Пришла расплата за мои неадекватные реакции, – сказал Грин, нахмурившись, и быстрым движением подхватил автомат с пола. – Твари сбежались на звук выстрелов.

– Шансы есть? – взволнованно спросил Макс.

– Шансы есть всегда, – Грин подмигнул и наскоро завязал волосы в хвост, – особенно у зараженных. Их всего пятеро, идем на чердак.

Он взял в руки фонарь и побежал вверх по узкой железной лестнице. По ступеням загремели армейские ботинки Грина, а Макса накрыла паника. Он метнулся к оружию, обо что-то споткнулся и, гремя амуницией, плашмя растянулся на полу.

– Мы не на съемках комедии, – недовольно пробурчал Грин сверху, свесив голову в узкий лаз. – Вставай и бегом на чердак!

Удары чудовищной силы во входную дверь возобновились. Максу казалось, что он видит, как стальной лист вспучивается и прогибается. Дверь начала поддаваться и смещаться внутрь вместе с коробкой. Он подскочил и, схватив автомат, помчался по лестнице на чердак.

– Рюкзак возьми, в нем боеприпасы! – раздался сверху ироничный голос Грина.

Чертыхаясь, Максим вернулся, схватил рюкзак и снова побежал к лестнице. Когда он миновал верхнюю ступеньку, стальная дверь не выдержала и с грохотом упала на пол. В дом с рычанием бросились твари. Грин уже стоял у проема в потолке, направив вниз дуло автомата.

– А сейчас не нервничай и делай ровно то, что я говорю, – голос Грина звучал спокойно, даже деловито. – Вставь магазин и становись за крышкой люка слева от меня. Как только в дыре покажется голова – пали, не раздумывая. Только старайся по железной раме не стрелять – рикошетом может и нас зацепить.

Максим трясущимися руками развязал рюкзак, вытащил запасной магазин и со щелчком вставил его в разъем. Рычание стало громче, и железная лестница застонала под весом карабкающихся по ней тварей. Когда в проеме показалась уродливая голова, Макс нажал на курок. Выстрелов не прозвучало. Он забыл переключить предохранитель!

Автомат в руках Грина дернулся, и несколько пуль со рвущим барабанные перепонки звуком отбросили рычащего монстра вниз. Новый не заставил себя долго ждать. На этот раз Максим был наготове и уверенно вогнал три пули в уродливую башку. Еще двух упырей, показавшихся из лаза, они расстреляли вместе. Паника отступила, адреналин разгонял кровь, и Макс с удивлением признался себе, что начал получать удовольствие от боя.

– Эй, касатик! – закричал Грин, наклонившись к проему. – Иди сюда, папочка уже ждет!

Хлипкая лестница задрожала под немаленьким весом, и на край люка легли две уродливые когтистые лапы. В следующее мгновение раздался клекот, и перед Максом появился лысый затылок серо-желтого цвета, покрытый странными костяными наростами. Морда твари была обращена в противоположную сторону, а Максу очень хотелось посмотреть чудовищу в глаза. Он желал убедиться, что в них нет ничего человеческого.

Монстр зарычал и дернулся вверх, мощно оттолкнувшись лапами от лестницы. Пытаясь протиснуться в лаз, он дергал головой, помогал себе когтями, но тщетно – люк был слишком узок. Максим приставил к затылку твари ствол автомата и нажал на курок. Под гулкие раскаты выстрелов зараженный бесформенным тюком свалился вниз, а Грин поднял большой палец вверх.

– Ты, кажется, хотел приманить всех монстров в этом поселке? – он одобрительно похлопал Макса по плечу. – Мы сделали это! С первым боевым крещением тебя, бро!

– Почему с первым, а как же бой на дороге по пути сюда?

– Это не бой был, а прицельный расстрел, – Грин подмигнул и забросил автомат за спину, – упражнения по стрельбе на меткость в условиях, максимально приближенных к боевым.

– Кого мы покрошили в этот раз? – Макс показал стволом вниз. – К нам остальные не сбегутся?

– Положили четырех спидеров и одного кусача. Почти кусача, а эту тварь не так просто убить даже из калаша! – Грин начал аккуратно спускаться в люк. – Я больше никого поблизости не чувствую. Не думаю, что они к нам на звук слетятся, рядом свежий кластер после перезагрузки, в ближайшие сутки все твари будут пировать там. Здесь они уже все подчистили, даже новых зараженных наверняка сожрали.

– Грин, мне нужна более полная информация о Стиксе. Для начала лишь самое полезная, а далее – по степени убывания важности.

– Слезай вниз, нужно закончить с ними и лечь поспать. Не знаю как ты, а я вымотан до предела.

Макс спустился вслед за Грином, и в слабеющем свете фонаря увидел, что комната заполнена обломками мебели и трупами зараженных. В нос ударил тяжелый запах разложения, смешанный с вонью немытых тел, и вызвал сильнейший приступ тошноты.

– Не дрейфь, люди привыкают ко всему, даже к этому, – Грин с пониманием посмотрел на Макса и широким жестом обвел рукой комнату. – Собираем урожай и возвращаемся наверх.

Преодолевая отвращение, Макс вскрывал споровые мешки, вытаскивал трофеи и думал о том, как резко изменилась его спокойная и в целом комфортная жизнь всего лишь за сутки. Последние двадцать четыре часа принесли больше опасностей, чем он видел за всю свою жизнь. А интуиция подсказывала, что это только начало, и впереди ждут еще более тяжкие испытания.

– Тринадцать споранов и одна горошина, – объявил он напарнику и сложил трофеи в передний нагрудный карман.

– Небогатый улов, – натужно произнес Грин, затаскивая по лестнице матрас. – Неси еще один, если не хочешь спать на бетонном полу.

Макс вытащил воняющий пылью матрас из-под разбитой вдребезги кровати и полез наверх. Грин устроился у противоположного от окна ската крыши и приглашающе постучал ладонью по свободному пространству на полу.

– Устраивайся и чувствуй себя как дома, сейчас принесу вино и закуски.

– Ты же сказал, что не пьешь?

– Ты упустил одно важное слово – «почти», – Грин улыбнулся и направил указательный палец на Макса. – Мы пьем по твою душу.

– Я, конечно, реинкарнация Умника в этом бренном мире, но ставить знак равенства между нашими душами не совсем правильно.

– Я всего лишь не употребил слово «почти», – Грин подмигнул, – почти по твою душу. Нам нужно выспаться и отдохнуть, а ты сейчас на адреналине и без спиртного не заснешь.

Покопавшись в рюкзаке, Грин снова исчез внизу вместе с фонарем, отчего чердачное пространство погрузилось в кромешную тьму. Максим сидел на матрасе, скрестив ноги, и пытался абстрагироваться от жуткого запаха, идущего снизу. Он не представлял себе, как можно есть в такой вони.

– Напомни мне завтра про растяжку, не хочу искать свои яйца по всему дому! – Грин выглянул из люка, поставил на пол коробку со снедью и одним прыжком заскочил на чердак.

Он опустил железную крышку, закрыл ее на засов и сел на матрас рядом с Максом. Налив вина, Грин прижал ноги к груди, обхватил их руками и застыл в неподвижной позе, устремив взгляд в зарешеченное чердачное окно. В тусклом свете фонаря зеленые радужки его глаз казались желтыми.

– Ты молодец, – сказал он, не глядя на Макса. – Я в своем первом бою банально обоссался от страха и спрятался под разбитую машину. После окончания стрельбы Умник меня оттуда за шкирку вытаскивал, а я вырывался, ревел как ребенок и орал благим матом. Хорошо, что шел дождь, и никто ничего не заметил, иначе меня звали бы Сыкуном, а не Грином.

– Умник прикрыл?

– Ага, еще и похвалил за смелость. При всех! – Грин закрыл глаза. – До сих пор от стыда пробирает. В этот самый момент я и решил, что обязательно выживу в этом гребаном мире.

– А сейчас уже не боишься?

– Боюсь, конечно, особенно если вижу рубера или элитника! – Грин с неподдельным уважением посмотрел в глаза Максу, и поднял бокал в приглашающем жесте. – За тебя, мой друг, за боевое крещение, за то, что ты жив. В Стиксе нужно ценить каждую минуту, потому что именно она может оказаться последней.