– Советуешь пуститься во все тяжкие и взять от жизни все?

– «Все» – это секс и выпивка? – с иронией уточнил Грин. – Больше здесь брать нечего!

– Ты забыл про наркотики, – Макс усмехнулся.

– Этого дерьма и в Улье хватает, но я не любитель спека, мой конек – гонки на авто, пусть даже по улицам мертвого города.

– Тебе нужны еще более сильные ощущения, чем дают бои с монстрами?

– Не знаю, возможно, – Грин отпил из стакана. – Все это больше похоже на обычную сублимацию от недотраха.

– Расскажи мне про Стикс, – попросил Максим, устраиваясь на старом продавленном матрасе поудобнее, – поведай на ночь страшную сказку.

– Ты точно хочешь слышать ее сегодня? – удивленно спросил Грин и лег набок, подложив под голову руку вместо подушки. – У тебя есть уникальная возможность уснуть в счастливом неведении.

– Я уже достаточно насмотрелся и знаю, откуда берутся дети. – Макс повернулся к напарнику и встретил его насмешливый взгляд. – Мне двадцать два года, если ты забыл.

– А мне – двадцать. Видимо, быть младшим – моя судьба: когда я встретил Умника, ему было двадцать четыре, – Грин помолчал, о чем-то задумавшись, а затем продолжил. – Я пытаюсь постичь смысл существования и механику Улья уже много лет, но не особо в этом преуспел. Общение со старожилами, которые способны к анализу и членораздельной речи без мата, тоже картинку не прояснило. Ты уже знаешь от Умника, что вся территория Стикса, точные размеры и конфигурацию которой не знает никто, разделена на кластеры. Они перезагружаются с разной периодичностью, забрасывая в Улей фрагменты из различных версий Земли. Перезагрузка кластеров происходит с частотой от нескольких дней до нескольких сотен, а может, и тысяч лет. Все неизменные на протяжении памяти ныне живущих называются стабами. В них мы и коротаем немногочисленные спокойные деньки. Вместе с кластерами сюда попадают ничего не подозревающие жители, которые становятся либо иммунными, либо зараженными.

– Какова доля иммунных среди людей?

– Нас всего около одного или двух процентов от общего числа.

– А сколько выживает?

– Хорошо, если десятая часть. Остальных сжирают твари.

– А что происходит с огромным количеством зараженных, их здесь должно быть нереально много?

– Жрут друг друга в конкурентной борьбе и непрерывно изменяются.

– В каком смысле?

– У них есть несколько стадий развития, плавно перетекающих одна в другую, – в голосе Грина прорезались менторские интонации. – Обычно после первых суток пребывания в Стиксе человек превращается в ползуна. Совершенно безопасные для нас существа: передвигаются ползком, либо на четвереньках, мычат как бессловесные твари, но уже пытаются кого-нибудь сожрать. Если им везет, и они находят чьи-то объедки, превращаются в медляков. Классические зомби: ходят, шатаясь, по улицам, рычат и жрут кого ни попадя. Следующая стадия – прыгун. Они представляют опасность именно потому, что способны неожиданно ускориться и прыгнуть или пробежать несколько метров. Именно такого ты недавно пришил фонариком. Примерно через неделю после попадания в Стикс наш прыгун превратится в бегуна. Если, конечно, ему повезет выжить.

– На дороге и здесь мы валили бегунов?

– Классификация довольно условна, к тому же есть переходные состояния. Бегуны еще похожи на людей, эдакие продвинутые зомбаки. Нашей добычей стали матерые бегуны, или спидеры. Если обратил внимание, на людей они походят мало, разве что телосложением. Эти представляют уже реальную опасность, без оружия с ними лучше не встречаться. Спидеры постепенно становятся жрачами, или лотерейщиками. У этих вырастают новые зубы и начинают работать мозги. Если хватает еды и удачи, они превращаются в топтунов – похожих на безволосых медведей тварей с зачатками костяной брони на голове и плечах.

– Чем дальше в лес, тем толще партизаны, – заметил Макс растерянно.

– А впереди – самое интересное, друг мой! – продолжил Грин шепотом, скорчив страшную рожицу. – Кусачи, руберы и элитники, не к ночи будут упомянуты! Кусачей ты уже видел. Руберы еще больше, тяжелее и сильнее, они облачены в армированную биологическую броню и могут весить до полутонны. Я как-то рожок в такого расстрелял и не убил – БТР завалил из пушки.

– Мне здесь нравится все больше и больше…

– И это еще не все! – с торжеством заявил Грин. – Элитники. Смертоносные машины для убийства всего живого: умны, сильны и огромны. Обычные пули не берут, нужны гранатометы, пушки и крупнокалиберные пулеметы. В броне есть несколько уязвимых мест, но добраться до них достаточно сложно.

– Элитник – вершина эволюции зараженного?

– Да, они достаточно разумны, если произошли от человека.

– А есть другие варианты?

– Конечно, любое животное, которое обладает зачатками разума, способно стать элитником, – пояснил Грин. – Но такие обычно довольно тупы.

– Эта пищевая пирамида могла бы существовать без иммунных?

– Вполне, я считаю, что мы – всего лишь случайная флуктуация.

– А как передается болезнь?

– Это не болезнь даже, а паразитирующая субстанция, которая поражает живые организмы и вступает с ними в симбиоз, – объяснил Грин. – По крайней мере, так говорят местные ученые.

– Споровый мешок?

– Именно. Это самое уязвимое место зараженных, его разрушение приводит к мгновенной смерти. Я думаю, что содержимое этого нароста – основной нервный узел симбионта, или мозг, а спораны, горох и жемчужины – лишь его части.

– Зачем мы собираем спораны и горох?

– Без споранов, из которых делают живец, иммунные умирают или превращаются в зараженных. И этот процесс сопровождается ужасными мучениями. Уже завтра утром ты будешь ощущать симптомы похмелья, но дело вовсе не в спирте – организм будет требовать живец.

– То есть, употребление споранов и гороха – обязательное условие выживания в Улье?

– Без живца долго не протянешь, а горох – универсальное лекарство, вишенка на торте. Ускоряет заживление ран и процесс регенерации.

– Регенерации?

– Должно же быть во всем этом дерьме что-то хорошее, – Грин заговорщицки подмигнул. – Биологически мы с тобой бессмертны, друг мой. Более того, всегда будем выглядеть примерно на двадцать пять лет и чувствовать себя так же.

– Становится все интереснее и интереснее!

– Когда я увидел Философа и Профессора в первый раз, они были реальными старперами, бородатыми дедами-пенсионерами в очках, – сказал Грин, придав голосу старческое звучание. – Сейчас больше пятидесяти не дашь, зрение восстановилось, даже на баб заглядываться начали.

– А все потому, что очки сняли! – Макс засмеялся. – Дело в живце?

– Да хрен его знает. Некоторые считают, что мы – тоже заразившиеся, только организм реагирует иначе из-за мутации в ДНК.

– А если я проглочу споран или горох без спирта и уксуса?

– В лучшем случае отравишься, в худшем – отбросишь копыта. И будет больно. Говорят, что очень.

– А в чем секрет?

– Никакой тайны: растворяем и отфильтровываем раствор, чем лучше очистка – тем меньше отравы попадает в организм. Гороха тоже пить много нельзя, а то козленочком станешь, зубастым и желтоглазым.

– Как здесь живут люди?

– Недолго, – Грин горько усмехнулся, – если года три протянешь, то будешь считаться старожилом.

– Тебя, значит, можно поздравить, а какой стаж у Профа и Фила?

– Около пяти лет, они в Улье появились еще до встречи с Умником. Мы вчетвером – сложившаяся команда, у одиночек здесь шансов нет. Точнее, были командой до смерти Умника.

– Меня сможете ассимилировать? – с робкой надеждой спросил Макс.

– Куда ты теперь денешься с подводной лодки, будешь замещать, – устало ответил Грин и зевнул. – Завтра с утра продолжу наш семинар, а сейчас давай спать.

Макс очнулся ото сна. Над ним нависала уродливая, покрытая наростами и шипами морда какого-то чудовища. В источающей зловоние пасти были видны два ряда зубов, которым позавидовала бы большая белая акула. Умный и проницательный взгляд желтых с оранжевыми крапинками глаз резко контрастировал с внешним обликом монстра и навевал мысли о разумности его обладателя.