Фигура мягкотелого вдруг засверкала яркой звездой янтарного оттенка с серебристыми нитями, густой сетью вплетённой внутрь этого сгустка света. А ещё Ищущий крайне удивился, в центре этого свечения пульсировал небольшой белый шар. Не-ет, это не мягкотелый, у этих слабаков такой энергетики быть не может! Это очень и очень опасное существо. Надо уходить, аймар ценил свою жизнь и потому любопытствовать, а тем более нападать не стал.

И уже отдав мысленный приказ Ведомому отходить, Ищущий понял, что его заметили. Он замер. Умирать не хотелось, но Пожиратель понимал, с этим он вряд ли справится, даже будь рядом все пятеро Ведомых. Но он всё же постарается продать свою жизнь как можно дороже. И уже приготовившись к схватке, положив лапы на рукояти "К-саадов", вывесив пару неактивных ещё Принципов во второй, боевой поток сознания, в голове вдруг расцвёл болезненный, заставивший скривиться, янтарно-огненный цветок мысле-образа:

- Кто ты? Зачем ты здесь?

Ищущему был известен подобный способ общения, ему обучались все Воины и Думающие среди Аймар, а также Правящие. Но как этим умением овладел этот… это…

— Уходи. Нам ни к чему драться. Но если ты нападёшь, я убью тебя, — вторгся в мысле-сферу очередной образ.

Ищущий попятился, ментально полностью закрывшись от этого существа с внешностью мягкотелого. Единственное, что позволил себе Ищущий, ответить образом, сутью которого была фраза — "я не враг, я хочу просто ЖИТЬ". И Пожиратель, развернувшись, ментально "пнув" в нужном направлении Ведомого, понёсся подальше от этого места.

Преследовать их никто не стал. И только отмахав по ночному лесу с десяток километров, Ищущий остановился. Вот тебе и охота на мягкотелых, совладавших с Зовом… Пожиратель даже взрыкнул пару раз, видимо, усмехнувшись. Усевшись на землю и оперевшись широченной спиной о жалобно скрипнувшую сосну, монстр прикрыл глаза, решив немного передохнуть.

Прошло ещё минут пять и он уже почти успокоился, когда вдруг ощутил… аймар не понимал, что он ощущает. То чувство животного, инстинктивного страха перед Несущим в том подземелье меркло перед УЖАСОМ, который внушал появившийся перед ним, буквально в паре метров… некто. Ужас сковал конечности Пожирателя льдом безысходности и ощущением схватившей за горло Смерти. Ведомый, кажется, вообще, сдох… жаль, проскочила мысль.

Появившийся странный и страшный своей силой… некто… спокойно стоял в паре метров и разглядывал аймара. Одет в странные шкуры, полностью скрывающие фигуру. На голове тоже что-то непонятное, из-за плеча торчит часть той самой "громыхалки", из которых Ищущего множество раз пытались убить мягкотелые, что оказались посмелее.

— Хочешь жить? — вдруг спросил во всех доступных диапазонах восприятия Пожирателя этот некто.

Они проговорили всего-то с минуту, но Ищущему показалось, что прошла вечность, что его за это время выпотрошили, вывернули наизнанку, лениво перебрали и осмотрели внутренности, распутали все извилины мозга, поковырялись небрежно отёсанным бревном в сознании, затем так же лениво и непринужденно собрали всё обратно в кучу и оставили так, поскуливать от уходящей из тела и разума боли и страха, который, оказывается, может быть материален и может приносить эту самую боль. Лучше бы он тогда "обезумел", а лучше сдох, когда его корёжило после прихода в этот, пожри его Невидимая Гниль, мир…

Успокаивало, однако, что всё же удалось… нет, не договориться. Выбора Ищущему, как раз не дали, однако, полученное поручение и не являлось билетом в один конец. Да, опасно, даже смертельно опасно, но на кону жизнь, ЕГО, Пожирателя ЖИЗНЬ. И жить он желает до-олго, поэтому и сделает всё, как надо… и когда надо. А ещё его Ведомый, бедняга, хоть и обосрался от страха с кровью, но всё-таки выжил…

Ближний Запад. Приграничье.

Стаб Гвардейский.

Появление вышедшей к Западным воротам троицы, а это были Медоед, Горец и Сойка, наделало немало шума. Глава стаба по своей вертикали приказал Кондору и Басу не допустить большого распространения слухов, да и Мятный, как командир самой многочисленной трейсерской Артели поступил так же, так как вернувшиеся друзья у него на Базе и будут обитать. Но и полностью скрыть такое событие невозможно. Слыхано ли, Сойка воскресла! Возвращение Горца туда же, пусть мёртвым его и не считали. Разумеется, большую часть населения стаба это всё не касалось, но слухи, они такие слухи. Ко всему прочему многие помнили то добро, что сделала Сойка для Гвардейского. Те же дети, их иммунность. Подросшие уже ребята, можно сказать, воспитанные в Стиксе, её заслуга.

А всё это из-за присутствия Институтских. Не надо им знать такое. Единственным человеком из этой организации, кто был полностью в курсе — Анжелика. Но никого сдавать она не помышляла. Даже пересекаться с "коллегами" не собиралась, решив окончательно оборвать своё "сотрудничество" с Институтом.

Сама встреча прошла довольно бурно. Анжелика с первого же момента не отходила от Медоеда и просто-таки лучилась радостью. Чуть погодя, когда их сопроводили к ментату, Веда долго не могла подобрать челюсть. Первым зашёл Медоед, затем Горец и потом только Сойка. Вот тут ментат окончательно и впала в ступор. Удивление, неверие, радость осознания, в общем, лицо Веды за какие-то секунды отразило всю гамму эмоций, присущих такому случаю.

Чуть позже "прилетели" и Нюхач с Басом. Шок, удивление, радость. Расспросы. Горец с Медоедом, коротко рассказав, что добрались в целом без происшествий, намекнули о теме, очень серьёзной и касающейся всего стаба. В подробности вдаваться с дороги не стали, обозначили лишь, что связано это с теми странными Элитниками и надо бы собирать всех, включая Зубра.

Тогда и решили встретиться позже, Бас с Нюхачом укатили организовывать встречу на высшем, так сказать, уровне, а путники ещё какое-то время посидели у Веды, поговорили. Затем ментат приказала одному из бойцов отвезти путников на Базу. Всё же привести себя в порядок, да и отдохнуть с тяжёлой дороги вернувшимся из Пекла необходимо.

Друзья, а именно Мятный с Винтом, встретились Медоеду с родителями на парковке, тут же забыли про дела, стоило увидеть с кем приехал парень. Немая сцена и взрыв радости. Решили пойти в кафе, "остудить" первые впечатления от встречи.

Возник и жилищный вопрос. Свободных квартир на Базе на данный момент не было, а вчетвером ютиться в маленькой однушке не удобно. Винт пообещал этот вопрос решить, снять в соседних с Базой домах квартиру не должно стать проблемой. Туда отселятся Медоед с Анжеликой, так сразу и решили. Вещей у девушки наберётся на небольшую спортивную сумку разве что, плюс оружие, так что долгих сборов не будет, но это позже.

До вечера прибывших путников никто не трогал, а затем все, кто "в курсе" и "ответственен", собрались в брифинг-зале Базы. Приехал Кондор и Зубр с братьями-близнецами, бессменными телохранителями главы стаба. Бывший командир Отряда, к слову, из главы Охраны Гвардейского "вырос" до прямого зама Зубра. Нюхач же занял место Кондора.

— Дела… — протянул Зубр, отставив стакан с остывшим недопитым чаем.

Рассказ Горца и Медоеда о стычке с необычными заражёнными и их разумным хозяином, выжимка из разговора с Нестором заняли минут сорок. Всех подробностей, а именно о чудесном воскрешении Сойки, не рассказывали. Всё скинули на Нестора, о роли Близнецов, о жертве одного из них не сказали ни слова.

— Да уж. Трудно в такое верится, — произнёс и Кондор спустя минуту.

Что уж говорить, всем верилось в рассказ Горца и Медоеда с трудом. Слишком невероятно, слишком страшно, слишком неожиданно. Да много чего слишком. Одно даже то, что "проявились" незванные гости не на Внешке, а в Пекле, уже рвало все устоявшиеся правила! Хотя, какие к чёрту правила в Улье?! Особенно если почти на пороге дома ТАКОЕ! И что с этим "вторжением" делать пока никто не знал. Уничтожить, прогнать, да. Но каким образом? Это даже не в глубокий рейд к Пеклу съездить. Это… это самолично сунуться в преисподнюю, победить и как-то вернуться! Самоубийство, одним словом!