Холодный пот выступил на лбу, а взгляд странных, зелёных глаз капитана всё никак не желал отпускать его собственный. Древний воин словно испытывал его каким-то жутким только ему ведомым способом.

Наконец, Верус сумел полностью взять себя в руки. Чудовищным усилием воли он заставил собственную руку двигаться. Медленно, но верно палец лёг на жертвенное кольцо и стоило этому произойти, как всё давление пропало. Капитан расплылся в широкой искренней улыбке и неожиданно хлопнул его по плечу, от чего Верус едва не порезал палец. Офицер слева от него отшатнулся и припал к стене. Удивлённо посмотрев на него, охотник раскрыл рот в немом вопросе, он совсем не понимал, что только что произошло, но древний воин ответил на незаданный вопрос:

– Извини за это, Маркус. Я знаю, что ты тяжело переносишь мои владения, но уж больно мне хотелось проверить мальца. Ну что, прощаешь старика?

Его весёлый грузный бас и широкая улыбка совершенно не вязалась с морщинистым лицом, которое явно видело столько тьмы и боли за долгую жизнь, что некоторые, кто послабее, не выдержали бы и половины. А этот словно отрицал само понятие старости. Стоя, высоко подняв подбородок и выпрямив спину, он по-отечески похлопал по плечу и офицера. Тот отнекивался и говорил, что всё нормально, однако бледное лицо и покрасневшие глаза выдавали его с головой. Верус понял, то, что произошло минутой ранее, было не только между ним и моложавым стариком, офицер тоже попал под воздействие.

Владения? Так назвал этот феномен капитан, но Верус никогда прежде не слышал об этом. Орден давал исчерпывающее образование своим подопечным. С теми, кто доходил до седьмого года, вовсе начинали обращаться как с молодыми высококровными. Ещё бы, будущие маги крови должны научиться всем премудростям, как боя, так и жизни среди политиков и дворян. И пусть к девятому кругу учёба превращалась в сущий ад из сплошных тренировок «магического тела» и способности крови проводить огромное количество дара, но их тоже можно было понять. Чем ближе ученик к заветному десятому кругу, тем меньше ордену нужна его голова. Лишь тело и кровь, что будет подарена Божественному духу. Жаль, что сам он понял это лишь в конце.

– Проходи, присаживайся, где тебе удобно, Ксаплам, – слова не сразу дошли до сознания Веруса. Едва заметно дёрнувшись, он поднял взгляд. Всё вокруг изменилось. Офицер куда-то пропал, а капитан уже сидел на широком деревянном стуле за своим столом. Сколько пролетело времени? Он что так и стоял как истукан посреди прохода?

– «Идиот! – обругал себя охотник. – Не отвлекайся и сосредоточься на деле!»

– Да, конечно, – выдавил он из себя и подошёл к столу. Взявшись за спинку ближайшего стула, отодвинул его, но так и не сел. Мысли всё ещё вращались вокруг непонятного феномена, а рот помимо воли произносил слова: – Что это было?

Отмеченный сединой воитель, внимательно наблюдающий за ним, склонил голову к плечу, прищурившись:

– Скажем так, я неслучайно занимаю должность капитана бастиона Восточный. Когда учился в Ордене, слышал небось о Пробудившихся – счастливчиках, прошедших все десять лет обучения и принявших Божественный дух?

Вместо ответа, Верус резко кивнул, всё же заняв стул:

– Я один из них.

– «Орло… какой же я дурак… Конечно, это тот самый Орло – огненный бич восточных степей. Он стал капитаном, с тех пор как я последний раз слышал о нём».

– Вы стали капитаном, мои поздравления, – Верус склонил голову. – Теперь я вспомнил о вас, прошу прощения, что не догадался сразу.

– Полно, – отмахнулся капитан. – Я и прежде не нуждался в почестях, что уж говорить о дне сегодняшнем. Времена моей славы давно в прошлом, не мудрено, что такой молодой парень, как ты, мог забыть о старике Орло! – хитрый прищур придал лицу древнего воителя едва ли не молодецкий запал, от чего Верус опешил ещё больше.

Этот человек поражал его, выбиваясь из своей роли, возраста и положения, как только мог. Один из старейших Пробудившихся в Воргосской Империи. Былой соперник отца нынешнего Императора и, собственно говоря, учитель Корво владению Божественным духом. Охотник полагал, что такой известный и сильный воин давным-давно сидит в столице и учит подрастающие поколения рыцарства или просто наслаждается привилегиями Пробудившегося среди шелков, пуховых перин и молодых дев, готовых выполнить любую прихоть старика, но всё оказалось совершенно иначе. Древний воин сидел в собственном кабинете бастиона Восточный, посреди степей и засаленных доспехов. Изредка заставляя молодых офицеров бледными выбегать на свежий воздух, одной лишь аурой. Об этом он и решил спросить:

– Это была ваша аура? Неужели такое возможно?

– Хо-о… Интересуешься чужой силой, парень? – откинулся на спинку стула капитан.

– Впервые вижу подобное, честно говоря. Я и сам не промах, знаете ли. Не первый год охочусь…

– Знаю-знаю… Как, по-твоему, с чего бы мне приглашать тебя к себе? Я наслышан об охотнике, сумевшем подойти к новорожденной Эйко’Ульчерис и вернуться целым и невредимым обратно. А судя по тому, какую панику развели вокруг этой язвы, ты не врал.

Некоторые детали встали на свои места, и Верус кивнул, осознав, что мог бы и догадаться. Человек, сидящий перед ним, знал о нём всё, что когда-либо кто-то знал о Ксапламе. В душе парень усмехнулся, охотник Ксаплам становился известней день ото дня, а бедный Верус прозябал в забытье. Лишь посланники Ордена и Императора знали о его существовании и страстно хотели доставить во дворец. Но ни одна из эмоций не отразились на его лице.

– Какой у тебя круг, охотник? – без обиняков спросил пожилой воин, опустив руки на стол.

– Шестой, – без запинки ответил Ксаплам. Он даже не врал, ведь придуманная личность имела именно этот круг, и Верус не собирался выходить за её рамки где-либо на глазах у свидетелей.

– Хм-м… – капитан поднёс руку к подбородку и задумался о чём-то своём. – Не слишком большой. Скажу прямо, я ожидал, что ты как минимум камнеед.

– О! Что вы, нет! Я не могу поглощать Скверну напрямую, лишь эликсирами, – Ксаплам отрицательно помотал головой и продолжил, словно извиняясь. – Да и стал бы кто-то из них становиться охотником, когда можно занять хорошенькую должность среди корпусов его высочества Императора? Я бы не стал…

– Да? Из того что я слышал, мне показалось тебе нравится сражаться. Пытаешься убедить меня, что отказался бы от схватки ради… чего? Угрюмых рож и детского плача по утрам? Или быть может вечных собраний по пустякам и заковёрных интриг среди кучки магов крови, что считают себя избранными Богами? Нет, не думаю, парень. Ты либо врёшь себе, либо мне, что хуже, – открытый непредвзятый взгляд остановился на Верусе, вдруг блеснув всей мудростью, накопленной за долгие годы. От чего охотнику стало немного не по себе, будто на краткий миг на нём снова использовали владения.

– Ладно, – он поднял руки в становившемся привычным жесте, – может вы и правы, капитан. Я действительно люблю сражения. Они бодрят.

– Бодрят?! Ха! – Орло тяжело опустил кулак на стол, от чего тот сильно вздрогнул, но на удивление не заскрипел. – Это мне нравится, парень! Никогда не задумывался о военной службе?

– Вы пытаетесь завербовать меня к себе, капитан? – надев маску спокойствия, ответил вопросом на вопрос, Верус облокотившись на стол.

– Да.

От прямолинейного ответа, парень растерялся и вновь упустил инициативу. Древний воитель отказывался помещаться в рамки какого-либо образа, постоянно выбивая сдерживающие границы. То он казался поистине мудрым, то по-мальчишески скором на решения.

– Отказываюсь, – в конце концов покачал головой Верус, – у меня есть свои цели, и служба на его высочество Императора даже под началом такого великого воина, как вы, не привлекает меня.

– Лесть – подруга лжецов, Ксаплам. Не стоит испытывать её на мне.

– Уважение к воину, выбравшему сражения заковёрной возне во дворце – моя правда, а вовсе не лесть.

– Думаю, ты бы сумел научить их кое-чему, парень, но да ладно. Мы достаточно отвлеклись от дел.