– Как я и сказал, мне стоило лучше следить за боем. Когда вы сместились в начало каравана и столкнулись с Кого, я был слишком занят вшивыми бандитами и не заметил вашей пропажи. Когда же наконец обратил на это внимание, ваш бой уже шёл полным ходом. Естественно я поспешил на помощь, но не успел. Вы… вы оказались на земле, раненая теми каменными шипами, а Кого уже занёс топор… Я не успевал, вы бы погибли, леди! Однако в самый критичный момент охотник выстрелил в главаря бандитов из лука. Не знаю, откуда он его взял, но выстрел получился отменный, угодил точно в цель и Кого промахнулся. Тут уже и я подоспел, возвёл каменную стену и оттащил вас подальше от опасности. Что касается ваших ран, мне пришлось использовать камень Скверны, ну, думаю, вы и так это поняли.

– Да, я поняла, ощущения от поглощения эссенции сложно с чем-то спутать. Многие видели это?

– В караване не осталось никого, кто не в курсе, охотник ясное дело, да и лекари капитана Орло тоже. Я попросил их не болтать, но вы же понимаете: таверны, байки за кружечкой другой пива, в общем, скоро это перестанет быть тайной. Простите меня, но я не мог дать…

– Остановись, – спокойный голос девушки заставил рыцаря смолкнуть и посмотреть ей в глаза. – Тебе не нужно просить прощения за то, что спас мне жизнь. Какая глупость, Лекс, вся эта секретность только мешала. К тому же мы не в столице, а почти на самой границе Империи. Сколько здесь лишних ушей, по-твоему?

– Много, командир. Очень много.

– Ну, ладно, – она заметно скисла от такого ответа, – как скажешь, однако вернёмся к бою. Я всё равно не понимаю, как охотник оказался у первой повозки? И лук, он ведь пользовался кинжалом и мечом, разве нет?

– Думаю, у парня больше секретов, чем мы думали, командир.

– Ясно, тогда я должна буду поблагодарить его…

– Да, – улыбнулся Лекс. – Я действительно рад, что вы всё ещё со мной, леди. Такая же неугомонная, как и всегда.

– Что? О чём ты опять? – вскинулась девушка, но рыцарь уже продолжил, переключившись на другую тему:

– Что касается нашего задания. Прошло три дня, мы благополучно прибыли в Восточный бастион. Собственно, мы уже внутри.

– Внутри? – удивилась Джулия, шире распахнув глаза и осмотрев комнату, словно впервые увидев. – Но ведь эта земля принадлежит Императору. Как нас пустили?

– Капитан сделал исключение для вас. Это лекарские палаты для офицеров и серьёзно раненых солдат. Он разрешил поместить вас сюда, остальных раненых расположили в посёлке за внешней стеной, или городке… Не знаю, как правильней, но, да и Боги с ним. Убитыми у нас восемь человек, все бойцы нанятые торговцами и их личные охранники. Раненых трое, включая вас.

– Как много потерь, – лицо девушки посерело, а глаза потускнели. – Что с Кого? Удалось его поймать?

– Э-эм… с этим сложно, командир, – почесал затылок рыцарь.

– Не может быть! Он сбежал?!

– Нет, – покачал головой тот, – Дело в том, что Кого убит.

– О! Так его убили?.. Может так даже лучше. Это сделал ты, Лекс?

– Вы вгоняете меня в краску, леди! – он вскинул руки, словно сдаваясь. – Это тоже был не я, а охотник.

– Что?! Опять он? Да, как такое возможно???

– После того, как вы отключились, парень столкнулся с ним в бою, после преследовал до перевалочного лагеря банды и там собственноручно прирезал. Я осмотрел место, вместе с главарём в лагере было ещё четверо, все мертвы. Я не знаю, какой у парня круг, но теперь понимаю, как он сумел выжить рядом с Эйко’Ульчерис. Думаю, он, как минимум, на моём уровне, может быть, не такой опытный в силу возраста, но…

Затянувшаяся пауза немного разозлила девушку, от чего она решила поторопить погрузившегося в мысли помощника:

– Так что не так? Думаешь, он шестого круга? Продолжай!

– Ох, простите, это немного странно. Я не уверен в том, что видел, поэтому и не знаю, стоит ли вообще говорить об этом.

– Говори уже, раз начал, Лекс, – снисходительно хмыкнула Джулия, поудобней устроившись в кровати. Ставшая практически привычной боль стихла.

– Хорошо, как прикажите, командир. Во время боя был момент, когда я столкнулся с ним практически лицом к лицу. Мы не сражались, я просто увидел его… – пауза, – взгляд.

– Взгляд? – скептически надула губки девушка.

– Не смейтесь надо мной, командир. Я серьезно.

– Хорошо-хорошо, я поняла. Значит, ты увидел его взгляд в момент, когда он думал о чём угодно, кроме своих секретов? Ну и, что тебе сказал этот взгляд, Лекс?

– Вы, как всегда, сразу же всё поняли, леди. Никогда не устану удивляться этой вашей способности. А насчёт этого, – рыцарь приподнял голову, уставившись в окно напротив. Оттуда доносились приглушённые крики и приказы, на плацу начались тренировки. Не став прислушиваться к крикам капитана или одного из его офицеров, Лекс продолжил рассказ:

– Он смотрел на меня как на пустое место, Джулия. В тот момент я для него словно не существовал. Я и прежде встречал такого человека, – вновь повернувшись к девушке, мужчина медленно закончил: – Лорд Триозёрья смотрел на меня так же. Он признавал моё существование, но отказал в праве, быть равным.

– Ох, Лекс! – закатила глаза девушка, – опять ты говоришь какую-то чепуху. Лорд Суппорт – правитель целого региона, ему нет дела до рыцарей на вроде нас. Мы ему не интересны, вот и всё. Отказал в праве, быть равным себе, подумать только! Как ты вообще такое придумал?

– Я говорю не о его роли или положении, леди! Этот человек… кхм… Пробудившийся не просто игнорировал меня. Я считаю, что верно уловил это во взгляде, чтобы вы не говорили. Он словно сам подливал масла в огонь всех баек, что ходят о них. Ну, знаете, будто перерос людей и общается с нами лишь из-за острой необходимости.

– Брось! Все высококровные такие, разве нет, Лекс? Ведут себя как надутые индюки! – выплюнула девушка, прищурившись в притворном гневе.

– О! Поаккуратней, Джулия, мало ли кто может услышать это, – в тон ей ответил рыцарь и оба тихо рассмеялись. – А, если серьёзно, я бы тоже хотел поговорить с ним. Есть парочка вопросов.

– Так от чего же не поговорил? Три дня ведь прошло, сам же сказал.

– Ах это! Дело в том, что ваш охотник…

– Он не мой!

– Да-да, извините, случайно вырвалось, – он пытался отнекиваться, но она видела, как распушились его усы. Он точно издевается над ней! – Так вот, парень даже порог бастиона не переступил, хотя ему тоже советовали посетить лекаря. Пожелал вам скорейшего выздоровления, пообещал ещё наведаться за наградой и был таков. Насколько выяснил, он посетил местных торгашей и травников, выкупил в яме лошадь на неделю и уехал обратно.

– Лошадь? Уехал обратно? Ты имеешь в виду Синий ручей? Он что хочет участвовать в усмирении Нигматической Язвы?! – вскричала девушка, приподнявшись над постелью. Её голубые глаза светились яростью, а дыхание участилось. – Да как он посмел? Это мой долг! Я… это я должна была помочь им! Он хочет унизить меня ещё больше?! Сначала спас от Кого, потом прикончил его вместо тебя, Лекс! А теперь хочет украсть у нас честь защиты людей от Скверны? Да как он посмел?! Я, по его мнению, кто?! Девчонка, которую надо спасать? Ну я ему устрою! Я… – тут Джулия резко осунулась, припав на одну руку и сильно побледнев. Встревоженный рыцарь сделал шаг к кровати, чтобы как-то помочь, но сознание уже покинуло её. Повалившись на край постели, девушка отключилась.

Замерев на полушаге, Лекс расплылся в улыбке. Командир действительно напоминала ему дочь, такая же глупышка. Так взъелась на беднягу-охотника, что потеряла сознание от слабости. Что за дурочка?

***

А далеко от бастиона Восточного и мило беседующих товарищей по службе, в тёмном, затхлом проходе, прорытом культистами под старой заброшенной усадьбой, сидел мужчина. Его ноги были скрещены поддерживая туловище, а руки покоились на коленях. Мерное дыхание едва тревожило грудь плавно поднимающеюся и опадающею в такт с биением сердца. Глаза человека закрыты, а жуткий шрам, пересекающий половину лица, холоден и сух. Хотя вся одежда и волосы промокли от крови.