Так трое и болтали, пока Джулия не заметила, что день начал клониться к вечеру. Практически следом две служанки постучали в дверь, напоминая об ужине. Заглянув внутрь и увидев гостей, они растерялись, но мужчины сразу же изъявили желание уйти, оставив девушку отдыхать и готовиться ко сну. Попрощавшись, оба вышли за дверь, служанки же сноровисто принялись накрывать на стол. Сама девушка продолжала сидеть на кровати и улыбаться. Этот день показался ей лучшим за последнюю неделю, а, может, даже за целый месяц. На душе было спокойно, и боль в ногах почти не беспокоила её.

***

Дверь глухо хлопнула за спинами мужчин. Оба остановились, покинув комнату, и замерли, словно позабыв, как сделать следующий шаг. Молчание затягивалось, что могло бы у кого-то вызвать неловкость, но только не у них.

Взгляд Лекса медленно сместился с бойницы, прорезанной прямо в стене, на фигуру охотника рядом с собой. Тот стоял совершенно расслабленно, однако в его позе ощущалась собранность. Плащ и капюшон немного сбивали намётанный глаз рыцаря, однако чутьё подсказывало, что человек готов к чему угодно. Если даже Лексу взбредёт в голову прямо сейчас выбросить вперёд руку с копьём, парень успеет перехватить удар, не зря его левая рука, как бы невзначай, покоится на рукояти меча. В конце концов, рыцарь заговорил первым:

– Если ты не собираешься уезжать отсюда, мне придётся следить за тобой. Не знаю, что ты наговорил ей, да это и неважно. Вокруг тебя слишком много странностей и «чудес», а я слишком долго живу на свете, чтобы довериться такому как ты. Однако… – он на секунду замолк, тяжело и шумно вздохнув, – ты спас её. Была это мимолётная слабость, забота, похоть или желание причинять добро и наносить радость, но ты сделал это. Поэтому я благодарен тебе и говорю спасибо, но всё равно не могу позволить сблизиться с ней. Кем бы ты ни считал себя и ни пытался выдать, ты точно не простой охотник. Я запомнил твой взгляд, и он не принадлежал хорошему человеку.

Между ними повисла долгая, тягостная тишина. Охотник молчал, никак не реагируя на гневную тираду. Рыцарь продолжал сверлить парня тяжёлым взглядом, ожидая ответа и нервно сжимая и разжимая руку на древке копья. Но тот не выхватил меч, не развернулся и даже не взглянул на него, вместо этого он просто пожал плечами. Движение вышло настолько слабым, что Лексис едва уловил его. Спустя пару мгновений охотник чуть поднял голову, вместе с этим движением качнулся его капюшон:

– Говоришь как типичный папочка, но она уже большая девочка и сама решит, с кем и чем ей заниматься. А насчёт твоего страха, – рыцарь дёрнулся, его взгляд наполнился злостью, но парень всё так же не смотрел на него и говорил, словно просто размышляя вслух. – Да, верно, я совсем нехороший человек. Я убийца… равно как и ты, законник.

Слова повисли в воздухе, и охотник сделал первый шаг…

Осень катилась к середине, и до недели Бурь и Огней оставалась всего одна неделя. Жизнь снова вернулась в сонную деревню у стен бастиона Восточного. На улицах всё чаще мелькали дети, весело бегающие с длинными верёвками, украшенными разноцветными ленточками. То тут, то там появлялись девушки с похожими лентами в волосах, парни же щеголяли перед ними с красными поясами. Некоторые умудрились нацепить даже два, словно лишний придавал им особый вес и стать в глазах подруг. Те лишь посмеивались да шушукались меж собой. Семейные пары, наблюдающие со стороны, тоже не скрывали улыбок, вспоминая себя в молодости.

Новости об усмирении Эйко’Ульчерис добавили к всеобщему веселью ещё и чувство победы. Уже в этот вечер должны были вернуться отправленные на подмогу воины, а, значит, многие женщины и мужчины смогут обнять своих близких. К слову, у одной из семей уже имелся повод для радости:

– Ещё раз спасибо тебе за помощь, охотник! – седой мужчина со слезами на глазах тряс крепкую руку Веруса, многократно благодаря того за спасение дочери.

– Не стоит, вы ведь уже заплатили, – пытался отбрехаться парень, но мужчина не желал так просто отпускать своего благодетеля.

– Может быть, останетесь на ужин, господин охотник. Марта и я будем очень рады, да и Рури, – тут он бросил короткий взгляд на обнявшихся жену и дочь, что стояли поблизости. Молодая девушка по имени Рури с заплаканным лицом и несколькими сухими травинками, застрявшими в волосах, как только услышала своё имя, повернула голову. Посмотрев на отца и следом на спасшего её парня, улыбнулась и кивнула. Пережитые страхи всё еще терзали её сердце, но тепло близких и уют дома, что запомнился с детства, практически мгновенно согрели душу. Может быть, пройдёт не один день, прежде чем она полностью оправится от потери… хотя, об этом родителям вовсе не следует знать.

– Д-да… Ксаплам, оставайся хотя бы на ужин… – всё же выдавила она из себя, вновь отворачиваясь и утыкаясь лицом в плечо матери, как новорождённый котёнок.

– А я что говорю? – вдохновился улыбкой дочери мужчина. – Оставайся и отведай с нами даров Паразес-Ховат, герой.

– И всё же нет, Рук. Думаю, ей, да и вам с женой стоит провести время вместе, я буду совсем не к месту. Моё дело сделано, пора и честь знать, – улыбнулся охотник, всё же сумев вырвать руку из цепкой хватки заказчика. Тот с секунду молчал, затем прикрыл глаза и понимающе кивнул.

– Что же есть в твоих словах здравое зерно, Ксаплам. Но мы будем ждать тебя в гости на праздник. И отказа я не приму! – быстро добавил он, сделав суровое лицо, на что Верус лишь усмехнулся, разворачиваясь. Выйдя на улицу, парень подбросил в воздух небольшой мешочек, полный медных монет. В нём была смешная сумма, всего-то тридцать медяков, но для простых крестьян даже она казалась серьёзной. В другой день ему было бы нечему радоваться, однако сегодня Верус был доволен.

После возвращения из логова «Змея» охотник просидел в местной корчме три дня к ряду, так устав от бесконечных возлияний, что решил прогуляться по деревне. Ну, а дальше всё было, как всегда – жуткая история о пропавшей дочери очередного селянина, короткие поиски оного и выслушивание истории из первых уст, заключение сделки и двухдневное пешее путешествие на север. А дальше…

***

Идя по единственному тракту, ведущему от бастиона Восточного на север, Верус удивлялся как часто ему приходится пользоваться этой дорогой. В памяти были свежи приключения с караваном и жуткими культистами из соседнего королевства. Теперь же очередная охота. Жизнь подкидывала ему одно дельце за другим, не то что месяцы просиживания штанов в триозерье.

Решение перебраться на восток оказалось верным. Подстрелив двух птиц одной стрелой, он избавился от лишнего внимания высококровных крупного города, что стали слишком въедливы после таинственной смерти младшего князя Воно и открыл для себя непаханое поле заказов для охотника за камнями Скверны. Стоило лишь чуть-чуть капнуть и вот он уже ищет пропавшую девицу, чем не работенка на пару дней? Развлекая себя подобными мыслями, охотник бодро шагал по тракту, пока не приметил странный куст.

С виду обычный куст, что растёт на каждом краю любой дороги. Не слишком ветвистый, не слишком высокий, так пара десятков коротких веточек да зелёные листочки, правда в это время года, листики уже подёрнулись желтизной, но не это привлекло внимательного следопыта. Три крайних ветки были обломаны.

Свернув с дороги, подошёл к растению, осмотрелся кругом. Как есть, след от маленькой ножки обутой в простецкий сапог из двух кусков кожи или, быть может, это подбитые кожей колодки? Кто знает? В любом случае стражник у северных ворот легко признался, что видел, как девушка выходила из деревни и двинулась по тракту. Судя по следу, ему дня два от силы, прибавить к тому размер и всё становится предельно просто.

Верус зачем-то ещё раз осмотрелся по сторонам, будто вор, крадущийся в чужом дворе, и сошёл с тракта в поле. Не прошагал и двадцати метров как наткнулся на ещё один след в засохшей луже. Точно крестьянская двуслойка(1), вон как чётко шов отпечатался.