– Вот оно что, значит, мы идём к нему? – спросил Верус, внимательно осматривая внутреннее убранство бастиона. Вокруг сновали облачённые в доспехи воины и деревенские носильщики с работягами. Высокие стены изнутри были увешаны лестницами и прибитыми навесами. Две массивные каменные лестницы также вели на башни, тогда как в самом дворе расположились стойла полные лошадей и множество палаток, в которых размещались дежурившие сегодня стражники. Они сидели за длинными столами, некоторые лежали, но все как один были готовы в любой момент сорваться с места и вступить в бой. Мечи, топоры и копья были под их рукой, а доспехи прикрывали тела.

– Разве это не удача для тебя? – ответил вопросом на вопрос офицер, обернувшись прямо на ходу. – Познакомиться с самим капитаном Орло. К тому же ты ведь попал внутрь, – его лицо отразило туманный намёк, – разве не этого и хотел?

– И правда, настоящая удача… – тихо произнёс Верус, закатив глаза в тени капюшона. Благо собеседник не мог этого видеть.

Спустя минут десять, преодолев несколько крутых каменных лестниц и коридоров с бойницами, пробитыми в стенах, оказались едва ли не в самой высокой точке древнего бастиона перед крепкой, оббитой железом дверью. Два стражника в полных доспехах, скрипучих, но надёжных, повернулись к Верусу и офицеру Маркус, почти одновременно топнув правой ногой и встав в стойку. Гулко ударили железной перчаткой по нагруднику.

– Светлый день, офицер Маркус! – гаркнули оба, что аж в ушах зазвенело. В ответ на это провожатый Веруса тоже поднёс правую руку к груди и отвёл в сторону, слегка кивнув:

– И вам света, ребята. Капитан у себя?

– С полчаса как, офицер, – ответил правый стражник, расслабляясь и опуская руку.

– Это, – мужчина изящно указал на Веруса, – охотник, которого капитан хотел видеть. Доложите, что я привёл его.

– Рад служить! – с этими словами стражник грузно развернулся и почтенно постучал в дверь. После третьего удара, чуть толкнул её и, отворив, прошёл внутрь. Последним, что удалось расслышать Верусу, было: – Достопочтенный капитан, к вам по… – затем дверь с громких стуком железа о камень захлопнулась.

Хмыкнув, охотник перевёл взгляд на оставшегося стражника. Тот выглядел глупо. Массивные доспехи придавали ему грозный вид, но так могло показаться лишь новичку. Верус же прекрасно видел насколько нарушен баланс. Мужчина явно обладал даром крови, раз мог спокойно выдерживать такой вес, однако ни о какой грации и ловкости говорить не приходилось. Судя по потному лицу и тяжёлому дыханию, что он безрезультатно пытался скрыть, доспехи были слишком тяжелы. Они, конечно, же защищали почти от любой физической атаки, что мечом, что топором, даже копьём не получилось бы пробить, слишком сильно скошены углы, множество граней и покатых частей. Вот только стражник легкая мишень для магии.

– Эти доспехи зачарованы или укреплены?

Маркус, услышавший вопрос, развернулся вполоборота и смерил охотника взглядом, а после немного презрительно усмехнулся и ответил:

– Конечно, они зачарованы, охотник. Почему спрашиваешь?

– Просто подумал, как легко бы мог прикончить бедного мужика, даже меча не вынимая, – ответная улыбка оказалась презрительнее офицерской, – но раз додумались зачаровать, то… – он примирительно поднял руки, словно сдаваясь, – вопросов нет.

Стражник нахмурился, но ничего не сказал, офицер же слегка приоткрыл рот, сверкнув на удивление светлыми зубами. В его-то возрасте! Тридцатилетним везло, если оставалась хотя бы половина. Кто-то потратил немало снадобий на себя любимого.

– Никак не пойму, ты слишком самонадеян или попросту глуп? Говорить такое на земле Императора. Что если бы я воспринял это оскорблением армии его императорского величества?

– У меня бы стало меньше причин задерживаться здесь? – пожал плечами охотник.

Офицер был шокирован таким ответом и хотел уже что-то добавить, но громко скрипнула дверь и отвлекла его, в коридоре вновь появился первый стражник. Оставив дверь открытой, он отошёл в сторону, освобождая место для прохода:

– Капитан примет вас, офицер. Вместе с охотником, но ему необходимо сдать оружие.

– Естественно… – лицо Маркуса расплылось в довольной улыбке, – кажется, тебе придётся на время разоружиться, охотник. Видишь, иногда стоит попридержать свой язык, ведь никогда не знаешь, что произойдет в следующую минуту.

Второй стражник приглушённо хмыкнул в железный воротник, прикрывавший его шею и челюсть. Верус скосил на него острый взгляд и приподнял полы плаща. Трое мужчин, стоявших перед ним, потеряли дар речи. Первым опомнился офицер, невесело рассмеявшись:

– Ты полон сюрпризов, охотник. Зачем тебе столько оружия? – его взгляд перепрыгивал с кинжала на колотушку, меч и смотанную верёвку на бедре парня, в голове, тем временем, всплывали всё новые и новые вопросы. Рассказы рыцаря Справедливости об их сопровожатом теперь не казались такими уж надуманными. Сумасшедший мальчишка и вправду был вооружён до зубов. Маркус не мог придумать применения в бою даже половине всего оружия, что буквально увешивало охотника.

– Звери и твари бывают разные, господин офицер. Иногда мне нужен нож, – с этими словами охотник расстегнул перекрещенные ножны и скинул с себя метательное оружие. – Иногда требуется приложить кого-то крупного покрепче, – колотушка оказалась в руках у правого стражника, и тот начал с интересом рассматривать странное оружие. – А иной раз и вовсе поймать кого-то прыткого, – Верус протянул второму стражнику болас, после чего выдернул кинжал и меч, предусмотрительно не разворачивая лезвиями к людям. – Ну, а об этих парнях и говорить не буду. Меч, он и в Кхуртских взморьях меч, да и кинжал тоже.

Оказавшись перед мужчинами совсем без оружия, парень повернулся, показывая, что не припрятал на спине ничего острого и способного вскрыть глотку, после чего вновь посмотрел на стража, про доспехи которого говорил:

– А что касается моих слов, я по-прежнему мог бы убить тебя, если бы доспехи не зачаровали, – мужик явственно сглотнул, бросив быстрый взгляд на офицера, от чего Верусу захотелось рассмеяться, но вместо этого он закончил, – магия не требует оружия. Наша с тобой кровь прекрасно справляется сама, вот я о чём, если ты до сих пор не понял.

На этом разговор закончился. Странно задумчивый офицер первым прошёл через раскрытую дверь, жестом приглашая охотника следовать за собой. Когда дверь за ними захлопнулась, стражники переглянулись:

– Про что это он болтал? Я пропустил? – отходивший докладывать солдат был заинтригован, но его напарник оказался совсем не в духе, чтобы отвечать. Пробубнив какую-то ругань, махнул рукой и уставился в конец коридора, никак не реагируя на вопросы товарища.

***

Капитан Орло оказался худым, подтянутым… стариком? Нет, это слово совсем не подходило энергичному мужчине чуть за сорок, что встретил Веруса за дверью. Просторный кабинет, с массивным столом и множеством стульев, казался на его фоне холодной, безжизненной пещерой. Седина, тронувшая короткую бородку и бакенбарды, на удивление придавала образу воина почёт. Одного взгляда хватило, чтобы проникнуться к нему уважением, хотя Верус не считал себя доверчивым человеком. Тем не менее, когда капитан бодро прошагал навстречу, встав из-за стола, что-то внутри охотника расценило приближающегося человека как угрозу. Кожа против воли покрылась мурашками, а по спине пробежал холодок.

– «Какого дьявола?!» – мысленно выругался Верус, пытаясь унять трепет и дрожь, а капитан уже стоял прямо перед ним. Поприветствовав офицера стандартным ударом в грудь и отведением руки, он повернулся к нему и теперь внимательно изучал, будто что-то для себя решая. Худое лицо с едва заметно обвисшей кожей и длинными морщинами, пересекающими её повсюду, замерло в интересе, а охотник всё никак не мог сбросить оцепенение.

– «Почему я боюсь его? Что за придурь?» – мысли едва шевелились в голове, пока Верус старался собрать всю волю в кулак. Он испытывал подобные чувства прежде. В тот самый раз… Кровь на её руках… Божественный глас и удар… Те же самые чувства поднимались из самых глубоких, потаённых мест его души, о которых он и не догадывался прежде.