- Когти.., - машинально закончила я и попросила, - пожалуйста.

Герцог снова подался вперед и посмотрел мне прямо в глаза. А красивую он себе внешность выбрал, этот колдун. Даже слишком.

- Я не могу, - мягко повторил он.

Вдруг он поднял глаза над моей головой, и я не услышала, а почувствовала, что в библиотеку кто то зашел. В то же мгновение ярко вспыхнул свет и я провалилась в темноту.

Я открыла глаза. Вокруг был сумрак, телу было неуютно. Темное небольшое помещение без окон, стены и потолок из неструганных досок. Вернулась на тот же уровень, одним словом. Тело побаливало, в ушах барабаном отдавалась беготня за дверью.

Этот колдун! Побоялся, что меня кто-то увидит в библиотеке, и снова воспользовался своей ненавистной вспышкой. А все-таки красивую он себе выбрал внешность..Я даже размечталась, потирая бок, но дверь с грохотом распахнулась, и та самая полная женщина возопила:

- Ты еще спишь?!

Да если бы. Я со скрипом встала. К счастью, как оказалось, скрипела все же не, а моя лежанка. Поплелась к тазику с водой, чтобы умыться. Но воды не было.

- Заодно на колодец сходишь, - злорадно сказала Джанна и вручила мне тяжеленное ведро.

Я не спорила, потому что пройтись под солнечными лучами сейчас было бы кстати. Полнуха проводила меня до двери, скороговоркой объяснила дорогу и скрылась. Я распахнула дверь.

Солнечные лучи, как же. Оно еще и не вставало. Только-только пробивалось на востоке. Ну что ж, теперь я знаю, где в этом мире восток. И все же было утро. Сырое, росистое, свежее. И с того места, где я стояла, открывался неожиданно красивый вид. Слева извилистая река, еще утопающая в тумане, холмы и обширные луга, на которых паслись лошади. Прямо протоптанная дорожка, ведущая к замку. Замок у этого герцога был шикарный.

А справа густой лес. Где и находился колодец. Я подхватила ведро и пошла туда. Шла долго - колодец оказался у самого леса. Ноги мои промокли от росы, одежда отсырела. Я уже почти мечтала о жаркой кухне.

И все же заставила себя умыться, когда вытянула ведро ледяной воды. Затем наполнила ведро, которое дала мне полнуха. Но возвращаться не спешила. Распустила и как смогла расчесала волосы руками, прежде чем снова заплести. Осмотрела и оправила одежду. И все равно, даже при утреннем свете, я выглядела плохо. Надеюсь, вчера в тени библиотеки это не так бросалось в глаза. Мне снова вспомнился герцог. И тут застучали копыта. Они приближались. Помня о своем плачевном виде, я поспешно юркнула в лес. Едва я спряталась за деревьями, на дорожке показались два всадника. Один, приземистый, сидел на упитанном гнедом коне. Я его почти не рассмотрела. Второй, закутанный с ног до головы, стройный и длинноногий, восседал на белом скакуне.

- Он ее никогда в глаза не видел,Траумс, - говорил приземистый.

Голос у него был густой и громкий, Длинноногий что то ответил, но так тихо, что я не услышала.

- Ну и что с того, что помолвлены? Она тогда едва родилась. Он и не заметит подмены.

Тут он посмотрел вперед и резко замолк. Всадники подъехали к колодцу и хмуро переглянулись. "Ведро!" - промелькнуло у меня в мозгу. Они увидели ведро, которое я оставила. Я попятилась вглубь леса.

- Здесь кто-то есть, - мрачно сказал приземистый и зыркнул в лес, - найди.

Я попятилась быстрее. Еще видела, как длинноногий соскочил с коня, затем развернулась и помчалась прочь во весь дух.

Ветки пытались хлестать меня по лицу, а корни сбить с ног. Но вид и голом приземистого сулил мне нечто гораздо худшее. Я даже задуматься боялась, что. Видимо, я услышала что-то крайне важное, хотя ничего не поняла.

Лес становился все глуше. Я остановилась и огляделась. Было тихо и безлюдно, вокруг не было ни души. Или была. Кто-то быстро юркнул по дереву и уставился на меня из листвы.

Я заблудилась. В мрачном неизвестном лесу герцога-колдуна. Что хорошего можно было ожидать от этого леса? На всякий случай я отошла подальше от глядевших на меня глаз. Хоть и поняла, что это мелкая живность. Отошла, и увидела свет.

Солнце встало! Такое яркое, что прорвалось сквозь густо переплетенные ветки. Я никогда так не радовалась. При свете дня не так страшно, можно найти какую-нибудь тропку. И я помчалась навстречу солнцу.

Долговязую фигуру в плаще, с торчащим из под капюшона крючковатым носом, я заметила раньше, чем остановилась. Фигура держала посох, из которого бил яркий луч света. Я по инерции пробежала еще несколько шагов, успев сообразить: герцог упражняется в колдовстве в своем лесу. Я не вовремя. Он услышал или почувствовал мое приближение, и, не поворачивая головы, направил на меня посох. "Только не в этот раз!" - подумала я и резко, прямо на бегу, свернула в сторону. Яркий луч света ударил в деревья за моей спиной.

На этот раз я убежала. Но положение мое не стало лучше. Глухой лес словно давил со всех сторон. Встретился скудный ручеек, но пить из него я ее рискнула. Я устала и хотела есть. Сейчас бы хоть каши. Может, лучше бы герцог в меня попал, и я снова очнулась на соломенном тюфяке? Еда, тепло, крыша над головой. Но что-то во мне сопротивлялось такой участи. Прислонилась спиной к дереву.

Меня смущал крючковатый нос. Если он становится таким во время колдовства, то почему тогда в библиотеке герцог остался молодым красивым мужчиной? Я вспоминала взгляд герцога, брошенный мне за спину. И вспышку. Откуда она шла? Казалось, она залила сразу всю библиотеку, но шла от двери. Значит, колдовал не герцог.

Итак, был еще и колдун. Именно он появился в ту ночь в моей квартире. Но что он там делал? Зачем ему приходить за мной или за моим зеленоглазым котом?Я представила красивые кота Мурзика и взгрустнула. Яркие зеленые глаза, как у..

Не может быть! Я мысленно пробежалась по угольно-черной шерстке кота, вспомнила его важные повадки. Мой Мурзик -это и был герцог! Я кручконосый колдун пришел за ним.

Ну нет, с такими знаниями я не могла позволить себе сгинуть в этом лесу. Я поднялась и отправилась искать ручеек. Куда то ведь он течет. Надеюсь, не впадает в болото. Но если я приду к реке или хотя бы к озеру, есть шанс найти людей.

К полудню я выбралась к реке. Это оказалась та самая, которая петляла между холмов. Едва волоча ноги, я почти добралась до здания, где находилась кухня.

- Тсс, - услышала я вроде свиста из-за угла пристройки.

- Ерж, ты? - спросила я.

Подошла поближе и узнала мальчишку , с которым мне довелось сидеть в подвале. Вид у него был все еще не очень здоровый.

- Тебе надо в кровать, - сказала я.

- Ерш так и не вернулся, - ответил он, - и какой-то господин искал тебя.

" Уж не колдун ли", - подумала я, и спросила:

- Как он выглядел?

- Высоченный такой, с ног до головы завернутый во что-то. Ведро принес и спросил, кто возле колодца оставил. Ну, Джанна ему все и рассказала.

Перед моими глазами встали два всадника.

- Я подумал, чего ему тебя искать, - продолжил Ирж, - такому господину. Значит, натворила ты чего.

- Спасибо, - от души ответила я ему, - когда-нибудь я накормлю тебя пельменями до отвала.

Мальчик улыбнулся. Очень грустно. А я быстро шмыгнула прочь. Теперь я заметила, что возле дверей кухни стоял один из поваров и вертел головой во все стороны.

Мне нужно было пробраться в замок и встретить герцога. Что-то во мне дрогнуло, когда я поняла, что его внешность - не колдовство. Интересно, помнит ли он меня в более подобающем виде, нарядную, с укладкой и макияжем? Его слова " Долг платежом.." давали мне надежду, что помнит.

Итак, мне нужен герцог. Прямо пройти к замку не вариант. И герцог говорил о какой-то опасности, и долговязый может заметить, и этот повар у двери. Нужно найти ход, который показал Ерж. Куда он сам запропастился? Итак, наш путь лежал от окна. Вон оно. А дальше? Справа забор, а мы ничего не перелазили. Прямо кусты какой-то ягоды. Не припомню такого. Значит, налево - открытое пространство, на котором меня заметит всякий. Так вот почему Ерж поторопился отвести меня сразу:нужна была темнота ночи.