- Так что у вас? - спросил ветеринар.

Я растерялась. Вовсе не собиралась произносить этого при Мурзике. Не дождавшись ответа, ветеринар заглянул куда-то и прочитал:

- Кастрировать.

Зря он сказал вслух. Кот мгновенно взвился, словно сел на шершня. Метнул на меня злобный взгляд, зашипел на ветеринара и стрелой выскочил из кабинета.

- Вот и славно, - вдруг сказал кошачий доктор, - у такого кота обязательно должно быть потомство.

Ни в клинике, ни на территории рядом Мурзика не было. Я звала, искала, обещала пельмени - тщетно. Кот пропал. Я грустно забралась в машину и поехала домой.

День и вечер прошли уныло. Даже любимый сериал не помог. На диване остро кого-то не хватало. И я уже не была вполне уверена, что Влада.

Утром я принарядилась и накрасилась, собираясь на новое собеседование. И постаралась придать своему лицу не такое унылое выражение. Вышла на улицу. Мимо мусорного контейнера, конечно, пошла совершенно случайно. А тут..

Тут происходило нечто из ряда вон. Две потрепанные псины стояли, поставив передние лапы на контейнер, и старались дотянуться до моего Мурзика.

- Прочь от моего кота, - завопила я, - пошли вон!

Псины даже ухом не повели. Зато Мурзик меня заметил. Ни испуга, ни просительного выражения на морде. Гордый кот. Я схватила палку. Одна из собак тут же убрала лапы с контейнера, повернула оскаленную морду ко мне и злобно зарычала. Палка выпала из моих рук, и псина тут же потеряла ко мне интерес. Она снова поднялась на задние лапы и уперлась в контейнер. Контейнер опасно закачался. Вокруг был пустырь, и коту некуда было скрыться, перевернись бандура с мусором.

И тут меня осенило:

- Держись, Мурзик! - закричала я и бросила в подъезд.

К счастью, жила я на втором этаже. И когда выскочила обратно с полной миской, контейнер стоял на боку, но еще держался. И кот на нем тоже.

- Пельмешки! Вкусные пельмешки! - голосом честного зазывала пропела я.

Вряд ли на них подействовал голос. Но перед моими пельменями мало кто мог устоять. Псы отпрянули от контейнера и помчались ко мне. Оба сразу. Все, что я успела, это бросить миску на землю. Собаки набросились на пельмени и друг на друга, а я тем временем ринулась к коту. Он даже не сопротивлялся, когда я схватила его и закинула в сумку. С этой сумкой я проскочила мимо псов и скрылась в подъезде.

Кот не издал ни единого звука. Но лапа его была сломана. Я смотрела на него, а он смотрел на меня. И молчал.

- Нужно к ветеринару, - сказала я.

Взгляд Мурзика потемнел и стал совсем недобрым. Он хвостом как-то прикрылся снизу.

- Да не нужны мне твои яйца! - не выдержала я, - ты на лапу свою посмотри! Кто ее лечить будет? Я?

Лечила я. По крайней мере, оказала первую помощь. Все, как нашла в интернете. Мурзик уснул. А я села рядом и долго любовалась на его красивую мордочку.

Должно быть, я так и уснула. Потому что проснулась ночью от того, что шея затекла. Потерла шею и поняла, что в квартире кто-то есть. Кроме меня и Мурзика. Я едва успела подняться и подхватить кота, как яркая вспышка сбила меня с ног и отправила в темноту.

Я открыла глаза. Вокруг был сумрак, телу было неуютно. Темное небольшое помещение без окон, стены и потолок из не струганных досок. Где это я?

И вдруг меня осенило - похитили! Поэтому вскакивать сразу я не стала, решив сначала оглядеться. За хлипкой дверью сновали люди, вкусно пахло едой. Себя я тоже осмотрела и поняла, что покалывало мое тело - тюфяк, из которого тут и там торчала солома. И грубая бесформенная одежда на мне.

Я встала и осторожно подкралась к двери. Между грубыми досками были щели в пару сантиметров. Я приникла к одной из них, при этом слегка навалившись на доску, и вдруг вывалилась из незапертой двери.

- Очнулась! - неодобрительно сказала низкая и очень полная женщина, - пойдем. Пора готовить пеме..пелни..пепелиме..

- Пельмени? - вырвалось у меня автоматически.

Не могла слышать, как она коверкает название моего коронного блюда.

- Вот, я и говорю, - пробурчала та и указала на другую дверь, помощнее.

За дверью была громадная кухня. Здесь сновало людей без числа, гремела посуда, шел пар и умопомрачительно пахло вкусной едой. Это потом я поняла, что кухня не такая уж и огромная. Просто я со своей сравнивала.

- Там! - указала мне женщина на стол.

На столе лежала по крайней мере половина свиной туши. Возле стола стоял мешок муки.

И тут меня ошпарили. Ладно, только задели горячей посудиной. Пробегавший мимо худой и длинный парнишка быстро пробормотал что-то - может, и извинения - и скрылся. Но боль была такая, что я быстро сообразила - все это не сон.

- Где это я? - поинтересовалась я у женщины.

Та окинула меня странным взглядом. Он выражал..Да что взгляд, у нее на лице было написано, что она считает меня полоумной. Но способной к стряпне.

- Это кухня его светлости, - процедила женщина сквозь зубы, - поторопись с пелюме..

Она фыркнула и тоже скрылась. Вообще-то не вовремя : мне очень хотелось есть. Но о чем переживать, когда ты на кухне, просто лопающейся от обилия вкусной еды. Я огляделась и отправилась к большому блюду с жареным мясом с золотистой корочкой. Запеченные яблоки окружали блюдо по краю, не давая свалиться такому изобилию. Если я возьму кусок, никто и не заметит. Нож не заставил себя долго искать. С вилкой было сложнее, но какой-то двузубез мне попался.

Я шагнула к блюду и подхватила двузубцем большой кусок с зарумяненной корочкой. У меня даже голова закружилась, так это казалось вкусно. И тишина в голове вдруг повисла. Или не в голове..

Я оглянулась - вот так, с ножом и куском мяса - на меня безмолвно уставилась вся кухня. Повара, поварята, помощники поварят. Все смотрели на меня в немом изумлении. Кто-то даже побледнел, несмотря на жару. Один упал в обморок. Я покосилась на свою добычу. А ко мне тем временем проталкивалась та самая полная невыговаривающая женщина. Что-то мне уже не хотелось этого мяса. Отравленное оно, что ли? Я шмякнула кусок обратно на блюдо. И одновременно еще кто-то грохнулся в обморок.

- Голодная? - хмуро поинтересовалась женщина.

Я молча кивнула.

- Пойдем, - сказала женщина.

Мы пошли. Кухня начинала оживать. Вновь стучали ножи и гремели крышки, но я чувствовала, что меня провожают взглядами. Но мне было не до них. Я шла и впитывала умопомрачительные запахи, и уже представляла себе наваристый бульон, румяный пирог и свежайший салат. Чудесные пирожные и ароматный чай..

- Ешь! - женщина стукнула о грубый стол миской с невразумительной похлебкой из крупно порубленной капусты.

Я приоткрыла рот от удивления. И хотела сказать, что не стоило отбирать у свиней их ужин. Но не сказала.

- Спасибо, - развернулась я, - лучше найду что-нибудь съедобное на кухне.

- Я достала для тебя лучшее, - кивнула она на похлебку, - все слуги мечтают о ней. Меня предупредили, что ты будешь вести себя странно. Откуда его светлость тебя привез?

- Его светлость? - закралось в меня кое-какое подозрение.

Я довольствовалась кашей, оставив похлебку женщине. И отправилась лепить пельмени. Кажется, я стала последней помощницей младшего повара. Но в голове моей зрел план.

На меня периодически косились и первое время боялись разговаривать. Но мое коронное блюдо, заинтересовавшая саму светлость, заставляло многих как бы невзначай проходить мимо меня. Так стали завязываться первые разговоры.

Я узнала, что все они - слуги герцога Армирского. Поварята считали, что и я тоже, причем ниже всех по рангу. Сознаюсь, мной пытались помыкать. Но оторвать меня от лепки пельменей и погнать чистить кастрюлищи и таскать воду никто не решался. Наоборот, мне удалось пристроить парочку помощников поварят рубить мясо и лук.

Один из них был то самый, что чуть не ошпарил меня. Длинный, со следами парочки прыщей на щеке. Но добрый и болтливый, как оказалось. Только вечно голодный, и речь его то и дело сбивалась на еду.