И было ещё что-то, какое-то неуловимое тепло, к которому Алину потянуло буквально магнитом.

А вообще, всё это, конечно, безумие. Ей следовало вернуться домой, принять душ, сделать ночную маску, помыть голову и лечь наконец спать!

Вместо этого она сидела на уютной кухоньке, смотрела, как старушка-хозяйка кормит кота («Что значит, ты утку не будешь? Ладно, на тебе ягнёнка. И ягнёнка тоже? Ну ты и зажрался!»).

– Рассказывай, – присаживаясь наконец рядом, предложила она.

Спохватившись, она поставила перед Алиной чашку ароматного чая. И было что-то в этом аромате или приторно-мятном вкусе… Что-то, что заставило Алину выложить всё – всю свою подноготную. Про мать, про гада-бывшего, про начальника, Лёню, будь он неладен…

– Ага, – кивала старуха. – Ясно… Да… Понятненько…

Замолчав, Алина почувствовала себя так, словно вылакала бутылку текилы. Перед глазами расплывалось, в ушах приятно шумело, в груди потеплело.

– Ясно, – повторила старушка. «Она ведь так и не представилась», – удивлённо подумала Алина. И тут же выкинула эту мысль из головы. Как и все остальные. Хозяйка тем временем встала. – В общем, знаю я, что тебе нужно.

– Топор? – пошутила Алина.

Старуха отнеслась к её предложению со всей серьёзностью.

– Ну зачем так кардинально! Успеется ещё топор. Топор – это навсегда, красавица моя. А у тебя всё не настолько плохо.

– Нет? – удивилась Алина.

Старуха рассмеялась, и будь Алина в себе, она бы насторожилась – так жутковато прозвучал этот смех.

– Ну конечно, девица ты моя красная. Ты замёрзла, Снежная моя королева. Ох, бедный твой принц, сколько ему, бедняге, придётся сапог сносить, сколько крови за тебя пролить, пока ты оттаешь… Ну да у меня как раз есть отличное средство… Сейчас… – раздалось уже из прихожей. – Да где же оно… – А теперь из спальни. – Племяшка, чтоб её, вечно как уберётся… Говорила ей: клади артефакты в шкатулку! А она: не-е-е, тёть, они там намагичиваются. Я, говорит, академию заканчивала, я лучше знаю. Да какая академия, у меня опыт! А, вот он. Смотри!

Алина изумлённо уставилась на обложку потрёпанного любовного романа. Полуголая девица пыталась слиться в объятьях сразу с тремя красавцами, один из которых был в железной короне, смутно что-то напомнившей. Это… Как его… «Властелин колец»? Бывший, сволочь, любил…

– Это мне зачем? – поинтересовалась Алина, налюбовавшись.

– Бери, – сунула книгу старуха. – Дарёному коню в зубы не смотрят! Бери, ну! Спасибо ещё скажешь. Короче, слушай. Сейчас как придёшь и спать ляжешь, ты эту книгу открой. Сегодня открой, слышишь? Ну да она, впрочем, и сама откроется… Давай-давай, красавица, иди теперь. Мурюшка, скажи спасибо!

– Мяу! – отозвался кот.

Ничего не понимая, Алина вышла на лестничную площадку, держа под мышкой книгу.

– И племяшке моей привет передавай! – крикнула ей вдогонку старуха. – Не той, что из академии, а другой, нормальной. Она тебе понравится. Кобыла та ещё, бестолковая, но ничего.

На этом дверь захлопнулась.

Наступила звенящая тишина.

Алина выдохнула. Вызвала лифт. В голове по-прежнему шумело. Наверное, в старухином чае всё-таки был ликёр…

Вернуть холодный ум и трезвую память не помог даже душ. Про маску Алина напрочь забыла, сразу нырнула в постель. Потянулась выключить ночник – и тут с тумбочки (как она там оказалась?) на одеяло свалилась старухина книга.

Алина растерянно посмотрела на неё. Взяла в руки, покрутила. От книги пахло библиотекой – книжной пылью.

И, кажется, розой.

Алина со вздохом посмотрела на часы. Почти полночь.

Книга в руках потеплела.

«Я же никогда не читала любовные романы!» – удивлённо подумала Алина.

Но книга манила, примерно как старухина квартира – необычным, как будто даже потусторонним теплом.

– Десять минут, – сказала себе Алина. – Не больше. Наваждение какое-то…

Она подумала ещё, что нужно поставить будильник. На всякий случай. Вдруг там магия какая в этих романах? Зачитываются же ими другие? Почему-то…

Но не поставила, забыла.

Книга легко раскрылась на третьей странице. Пожелтевшие листы отчётливо пахли цветами… И были абсолютно пусты.

«Что за?..» – удивилась Алина и собралась было по привычке заглянуть в конец, но не успела.

Голова неожиданно потяжелела, глаза закрылись сами, в нос ударил аромат роз, словно кто-то рядом разлил духи.

«Спать надо больше», – подумала Алина, падая на подушки.

Рядом шелестела страницами книга.

«Всё-таки было в том что-то в том чае», – мелькнула последняя мысль. «Вот я дура!»

На этой позитивной ноте Алина провалилась не то в сон, не то куда дальше.

Часы в её комнате пробили полночь.

И остановились.

Давным-давно далеко-далеко в одном сказочном королевстве жила-была принцесса, прекрасная, как заря, и несчастная, как… да…э-э-э… несчастная, в общем.

Вот так вот!

…Аромат роз сводил с ума. Причём пахло от постельного белья, поняла Алина спросонья и удивилась: неужели она пролила на кровать духи? Но у неё отродясь духов с розой не было.

Да чёрт с ним, будильник не звонил – и ладно, никакая роза не помешает ей выспаться!

Алина отвернулась, пытаясь спрятаться от запаха, и прижалась щекой к невероятно колючей вышивке.

А вышивка-то откуда?

Ресницы пощекотал солнечный луч. Солнечный луч! В московском ноябре. Это примерно, как духи с розой на её прикроватной тумбочке. Алина открыла глаза и потрясённо огляделась.

А ведь солнцем и духами всё не закончилось.

Вместо привычно-белого потолка над ней висел зелёный, как лужайка, полог с вышитыми розами. Такими же, как на подушке – золотая нить и бисер. Мастерица явно была большой искусницей – Алина как-то выбирала в подарок матери ручную вышивку и много всего пересмотрела. Так вот, за десяток таких роз могли дать крупную сумму, а полог ими буквально пестрел.

И не только он: такие же розы украшали обои, миленький диванчик у окна, креслице у косметического столика. Даже флакончики на этом столе! Десятки разноцветных флакончиков, с лентами-розами.

Владелица этой комнаты, похоже, помешана на цветах.

«Где я?» – холодея, подумала Алина.

В зеркале на столе отражалось окно: деревянные резные рамы (естественно, с розами), тяжёлые занавески, подвязанные шёлковыми лентами (угадайте, с чем).

От роз кружилась голова. Вчера Алина заснула дома, а проснулась здесь… Ответ напрашивался сам собой. «Я сошла с ума», – чихнув, подумала она.

Мгновение паники… И вот:

«Наконец-то. Больше не придётся работать!»

Алина перевернула подушку вышивкой вниз и улеглась снова. А раз так, значит, можно поспать. Никуда ведь спешить не надо?

Так бы Алина с удовольствием и сделала: месяц недосыпа и год без отпуска давали о себе знать. Но мысли кружились и кружились в голове. Интересно, это такой винтажный санаторий? Дом для душевнобольных? Больница? Алина подобные заведения иначе представляла, но чем чёрт не шутит?

Однако как она здесь оказалась?

И кто, интересно, платит по счетам? У Алины были сбережения, даже не маленькие, но на такую роскошь их бы, пожалуй, не хватило. Антураж уж больно напоминал отель во дворце. Алина в таком однажды отдыхала, пахло в нём отнюдь не розами, а тяжёлым, резким запахом старости. Но выглядело примерно так же.

«Да ну к чёрту, – подумала Алина, зевая. – Наконец высплюсь. Какое счастье!»

Она закрыла глаза и правда задремала. Ей снились розы. Миллионы, миллионы алых роз…

Потом цветы заслонила Фрекен Бок с ведром воды – и вылила её всю на Алину.

– Твою мать! – выдохнула девушка, просыпаясь.

Розы исчезли, а Фрекен Бок – нет. Карлсона рядом не было, зато всё остальное имелось: необъятные размеры, фартук, скудный «бублик» на макушке, маленькие глазки, длинный подбородок, огромные ручища… Один словом «домоправительница».