Вечером на парковке Алина случайно подслушала, как её ругают девушки-подчинённые.

– Вот стерва!

– Чш-ш-ш! Ты что, услышит же…

– Да нет её тут, она же ночует на работе! Стерва холодная…О, а ты знаешь? У меня муж знаком с другом её бывшего. Так он рассказал, что она не всегда такая была. Там такая история, вообще!

Алина невольно замерла. Обычно она и правда задерживалась на работе, но сегодня нужно было успеть к родителям – пришлось уйти пораньше.

– Бывшего? У неё и парень был? Серьёзно?

– Да говорю же! Они года два встречались, и дело уже шло к свадьбе, они даже заявление подали, гостей позвали, платье купили, – все дела. Потом, прикинь, день свадьбы, всё готово… И он её бросает!

– В смысле? Как?

– Да просто! Не приехал и всё. Он к дочери своего начальника всё это время подкатывал, представляешь? Они и поженились потом, у него дети уже. А наша… ну…

– Жесть!

Алина закрыла глаза и заставила себя считать до десяти. Ключи от машины обжигали руку.

– Ага, бывший её – сволочь, но что теперь – совсем себя заморозить? Лёня, бедный, глаз с неё не сводит. И так уже, и эдак – но к ней же на козе не подъедешь.

– Да ладно, говорят, она с нами ненадолго. Главный, я слышала, хочет её уволить.

– Серьёзно?

Дальше Алина слушать не стала. Больше не заботясь, увидят её или нет, она разблокировала сигнализацию и, стараясь сосредоточиться на каждом движении, забралась в холодный салон.

«Тебе не важно их мнение, – повторяла она, выезжая на шоссе. – Пускай болтают»

Вот только в груди было тяжело, а глаза щипало.

Нет, не её сегодня день.

К родителям она, естественно, опоздала. Глупо: проехала нужный поворот, а когда возвращалась, попала в пробку. Чёрная полоса, невезуха – как ещё это назвать?

Все в сборе: отец, мать и брат, – уже сидели за праздничным столом. На тарелках умопомрачительно пахли мясные блинчики. Алина сглотнула и устало улыбнулась.

– С днём рождения, пап.

Он тоже выдавил улыбку и захрустел обёрткой. Мать как обычно поджала губы:

– Упаковала-то! Руки помой.

Алина бросила взгляд на брата – тот с извиняющейся улыбкой пожал плечами – и молча направилась в ванную.

В семье не без урода, и в этой семье уродом была Алина. Когда она вернулась, отец удивлённо рассматривал коробку с новым айфоном.

– Что б полезное подарила, – бросила ей мать, подавая тарелку. – Садись давай.

Алина молча села. Она весь день нормально не ела, а домашняя натянутая обстановка была уже настолько привычной, что давным-давно перестала портить аппетит.

– Мам, ну ты чего? – с укором сказал брат. – Это же одна из последних моделей, в ней, знаешь, сколько всего полезного!

Алина покосилась на него и поймала скупую улыбку матери. Последнее время улыбалась она только брату.

– Андрюш, ты кушай, кушай давай. Ой, я же тебе помидорчики открыла, твои любимые!

– Мам, да наелся я уже. Правда, очень вкусно, но в меня больше не влезет. Алин, будешь?

Она пожала плечами, и мать раздражённо поставила перед ней банку с помидорами. Соленья Алина тоже любила.

У родителей она с тех пор, как съехала в семнадцать лет в общежитие, больше часа не проводила. Да и то лишь по праздникам. Они как будто не возражали. Алина была убеждена, что они с удовольствием вообще бы про неё забыли, если бы не брат. Прилип, как банный лист! Ах да, и деньги. Ненаглядный Андрюша был свободным художником, человеком творческим с непостоянным заработком. Алина и правда сначала ему помогала, но потом, когда тянуть из неё стали и родители («А как нам жить на одну пенсию!»), поняла, что ничем хорошим это не светит.

Иногда она задавалась вопросом, почему до сих пор не хлопнула дверью и вообще не оборвала все связи с семьёй? Наверное, потому что осталась бы тогда совсем одна. Но лучше уж одна, чем… так.

Вишенкой на торте семейного вечера стало мамино:

– Андрюше предлагали арендовать помещение для выставки. Помоги брату!

Алина посмотрела на Андрея – тот взвыл:

– Мама!

– Что, мама! Мы семья, и должны друг друга поддерживать!

– Да, только поддерживаю всех одна я, – не выдержала Алина.

На кухне повисла тяжёлая тишина.

– Что?! – выдохнула наконец мать. – Так я тебя воспитала, да?

Алина со вздохом вытерла губы и встала.

– Спасибо, было вкусно. Андрей, тебя подвезти?

Брат вскочил, как ужаленный.

– Да!

– Алина! А ну вернись! – бушевала мать. – Вернись, я сказала! Да как ты смеешь?! Я тебя растила, ночей не спала, всю жизнь на тебя… А ты! Неблагодарная!

Алина торопливо накинула пальто и подхватила сумочку.

– Пап, извини. С днём рождения.

Отец ответил ей тоскливым взглядом.

– Вернись! – кричала вдогонку мать. – Дочь! Андрюшенька, ну а ты куда, ещё ведь торт!..

Но брат уже захлопнул входную дверь и, обогнав Алину, рванул в лифт.

В машину сели молча. У Алины болела голова. Она понимала, что дел ещё много: новую работу за неё никто не найдёт, дома шаром покати, зайти бы в магазин… Но голова раскалывалась. К чёрту, пошло всё лесом! Вернётся домой – и спать. Сколько можно…

– Алин, прости.

– Просто заткнись, – откликнулась она. Потом подумала и добавила: – Пожалуйста.

Как обычно, не сработало.

– Алин, ну серьёзно, я не… Что с твоей рукой?

В глазах расплывалось, на дороге сосредоточиться было сложно – Алина не сразу поняла вопрос.

– Рукой? А, это я кота с дерева снимала.

– У тебя есть кот? – почему-то обрадовался брат.

– Нет.

Снова наступила тишина – увы, ненадолго.

– Алин, ты бы… Извини, что спрашиваю, но… У тебя по-прежнему никого?

Она бросила на брата один-единственный, но очень красноречивый взгляд: «Не твоё дело».

Снова не подействовало.

– Алин, так ведь нельзя. Ну правда, ты же не робот: с работы на работу… У тебя друзья хоть есть?

– Да, – соврала она.

Андрей ей не поверил.

– Не злись на мать. Она тебе завидует. Ты вон какая… Успешная. Красивая.

– Одинокая, – вырвалось у неё.

– Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? – тут же предложил брат.

– Нет.

– Алин…

– Просто заткнись.

К счастью, дом Андрея замаячил за поворотом. Но даже когда машина остановилась, и Алина разблокировала двери, выходить брат не спешил.

– Алин, прости, что лезу, но мне за тебя страшно. Ты не думай, мне не нужны твои деньги, и дело не в этом. Ты так загнёшься. Правда.

Алина закрыла глаза и принялась считать. Снова.

– Пошёл вон, – сказала она спустя паузу. – Немедленно.

Андрей вздохнул.

– И я тебя люблю.

Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Хлопнула дверь.

Алина выдохнула. И, продолжая считать, вывела машину на дорогу.

Но теперь-то всё? Больше никаких сюрпризов? Этот жуткий день закончился?

Если бы. Сюрприз ждал Алину на лестничной площадке.

– Мяу, – сказал смутно знакомый рыжий кот и облизнулся.

– Тебя прям не дождёшься, – поддакнула его хозяйка. Сейчас, под лампами дневного света она казалась ещё чудаковатее. Худая, волосы длинные и чёрные с проседью. Цветастая шаль, как у цыганки. И глаза на морщинистом круглом лице – цепкие, зелёные, яркие.

– Вы что здесь делаете? – удивилась Алина.

– Тебя жду, – хмыкнула старуха. – Пасьянс уже три раза разложила. Мурюшку полчаса как кормить пора. Да, Муря?

– Мяу, – согласился кот.

Алина вздохнула и решительно достала из сумочки ключи.

– Простите, но я очень устала. Давайте завтра поговорим, хорошо?

– До завтра, красавица, ты загнёшься с таким энергетическим фоном, – отбрила старуха. – А я-то думала, чем тебя отблагодарить за Мурюшку? Пошли-ка ко мне. Да не смотри ты так! Я только в полнолуние кусаюсь, и то не больно. Давай, красавица, я тебе чайку заварю. Такого чая, как у меня, ты нигде не попьёшь. Ну, идёшь?

Алина сама не поняла, как оказалась в старухиной квартире. Удивительно, но кошками здесь не воняло, наоборот, было чисто, уютно и тепло. Вкусно пахло выпечкой, пыхтел на плите допотопный чайник, мягко светил торшер.