А дальше начался мой долгий путь в катакомбах, которыми была испещрена все внутреннее пространство Марса. Я вспоминал наставления учителей, как выживать в таких условиях, где находить воду и пищу вроде лишайников, но уже под конец дня едва мог волочь свои конечности.

И когда туннель, по которому я двигался, расширился и привел к трем ответвлениям, я просто уселся и без сил уставился на странную надпись на непонятном языке, которая красовалась на стене перед ведущими во мрак новыми путями. Назвать их обычными туннелями мой язык не осмелился – настолько широкими они были. Что-то мне говорило, что они не были естественного происхождения.

Я вырубился, в этот раз никакие сны мне не снились, а разбудил меня ехидный голос в голове:

- Хочешь узнать, что здесь написано?

- Да, - спросонья ответил я, потом быстро повертел головой по сторонам, но никого не увидел.

«Наверное, глюки», - подумал я и снова закрыл глаза, мечтая еще поспать, но некто решил мне этого не давать, снова войдя в мое сознание:

- «Налево пойдешь – жизнь потеряешь, направо пойдешь – себя потеряешь, а прямо пойдешь – в тупик попадешь, потеряешь и жизнь, и себя». Что бы ты выбрал?

Наверное, я еще не полностью проснулся, потому что брякнул: «Прямо». Мне просто хотелось, чтобы от меня отстали. Сегодня выдался тяжелый день. Самый жуткий день в моей недолгой жизни.

- Ответ правильный, - сказал некто. - По жизни надо всегда идти прямо. Даже если знаешь, что это тебя приведет к неприятностям.

- А куда ведут дороги-то? – спросил я у этого некто. Разговор становился довольно занимательным.

- Если про дорогу налево, то попадешь прямо в лапы южных мантисов*, там их древняя столица, тех, кто выжил после атаки Марса много тысяч лет назад. Если направо, то сгинешь в объятиях Черной Моли, туда даже я не рискнул бы пойти. А прямо - сперва нужно будет прорваться через гнездо зеленых рептов, а потом упрешься в Море Привидений. Тоже верная смерть.

___

*Мантисы - другое название богомолов.

Я немного подумал и сказал:

- А почему, если прямо, то потеряешь и жизнь, и себя?

Некто замялся, потом ответил:

- Не знаю. Мне показалось, когда я создавал эти надписи на эльфийском языке, который здесь неизвестен, что так фраза будет красивее. Хотя за долгие века ты первый, кто проходит здесь, не принадлежа к расам мантисов и рептов.

- А сам-то ты кто? – задал я главный вопрос, потихоньку приходя в себя. Если бы некто хотел мною полакомиться или просто удавить, то уже давно бы это сделал.

И он предстал передо мной, наверное, просто выключил силовое поле невидимости. Это был богомол такого вида, о существовании которого я и не подозревал. Императорский золотой мантис, так бы я его охарактеризовал, если следовать аналогии с белыми королевскими драко. Трех метров роста и такой ментальной силы, что не уверен, что даже королева арахнидов с ним бы справилась.

- Мастер Рамус к вашим услугам, сударь, - произнесло это грандиозное существо, не раскрывая рта. Не знаю, кто такие эти судари, но, наверное, это какое-то уважительное обращение.

Мне показалось, или Рамус издал что-то вроде смешка.

- И что ты собираешься делать дальше? – поинтересовался он у меня, я просто пожал плечами.

- Буду прорываться.

А что мне оставалось делать? Идти обратно и искать обходные пути? С остатками моих сил? Это если Рамус говорил правду.

- Ты сомневаешься в моих словах? – тут же услышал я голос, в котором послышались нотки упрека, и я сразу же ответил, ну, что ты, какие еще сомнения, разве телепаты могут врать, на что он весело прервал меня:

- Еще как могут. Особенно, если лишены этических норм и моральных ограничений. Но я к таковым не отношусь.

И Рамус поведал мне свою историю. Она заслуживает целого романа, но я лишь вкратце ее перескажу. Он действительно был императорского рода и за сотни лет своих изысканий достиг огромных успехов в области философии, оккультизма и магии.

- Без философских познаний в магии тебе делать нечего, - заявил он мне между делом. – Только вот ты можешь сделать выбор в сторону света и помощи другим, или тьмы, а значит, для ублажения своего эго. Я сделал выбор в пользу того, что не каждый сделает, хотя я старался не слишком это афишировать, как и силу своих способностей. И, наверное, этим подписал себе приговор. За мной явилась особая служба и препроводила в покои императрицы. Ее очень заинтересовали мои способности и возможность получить от меня потомство с подобными характеристиками.

Ха-ха, - добавил он весело, - как будто дело только в генах. Без духовного развития подобные способности никогда не пробудятся. Это ее и погубило. Она мне не поверила и недооценила меня, и во время совокупления не она послала мне смертельный поцелуй страсти, как делала со всеми предыдущими фаворитами, гипнотизируя их, а я свернул ей шею. После чего телепортировался на свой корабль и навсегда покинул пределы империи. Возможно, что меня кто-то пытался потом искать, но скорее всего, что после смерти императрицы началась веселая схватка за право наследования. Ох, чувствую, реки крови пролились, - он замолк, и я подумал, что у богомолов, кажется, и в самом деле имеется чувство юмора.

- Долгий путь сквозь пространство и время привел меня сюда, на Марс, где в подземных катакомбах никто не мешал мне заниматься духовными изысканиями и метафизическими поисками. Я мог выбрать любую из планет, имеющих подобные подземные катакомбы и внутренние полости, взять хотя бы соседнюю Землю. Как и Марс, она имеет тороидальную форму между полюсами и многочисленные входы вовнутрь на поверхности. Но здесь намного спокойнее, раритет между вашими разными расами не нарушали даже иногда вспыхивающие конфликты, которые не влияли на патриархальность взглядов всех, кто здесь проживает. Пока сюда не занесло корабль королевских драко, - Рамус остановился и посмотрел на меня внимательнее. - Они зачем-то решили сместить хрупкое равновесие, причем ценой гибели нескольких представителей и так своей немногочисленной команды. Как ты думаешь, почему?

Я промолчал. Вопрос был риторический, ответа на него я не знал, а все мои мысли и так перед ним были видны ему, как на ладони.

Несколько секунд он рассматривал меня, как какой-то экспонат на выставке изобразительных искусств, хотя откуда явилась такая мысль, я даже не представлял, поскольку не знал, что такое выставка этих самых искусств.

- Ты когда-нибудь управлял колесницей и ездил на тараканах? – вдруг весело поинтересовался Рамус.

- Каких еще тараканах? – спросил я в недоуменье, и тогда он в ответ хлопнул ладошками, или что там у него было на концах лап, и у меня, признаюсь, глаза вылезли из орбит, потому что перед нами появилась тройка запряженных в колесницу огромных размеров тараканов, в нетерпении бивших передними лапами о каменистый пол.