Некоторые дружинники, взалкав чужого добра, так долго рыскали по степи, что вернулись в русский стан с добычей лишь к позднему вечеру. Когда собрались все полки, князь Игорь обратился к ним с речью: – Господь Бог своей необоримой силой обрёк наших недругов на поражение, а нам даровал честь и славу! Но оглянитесь вокруг – всюду видны бесчисленные половецкие всадники. Ничуть не медля, надобно под покровом ночи уходить назад – к Северскому Донцу, пока половцы не обступили нас со всех сторон. Но ответил рыльский князь Святослав – племянник Игоря и Всеволода: – Долго я гнался за степняками, и кони мои изнемогли. Если мы тотчас тронемся в путь, то я отстану по дороге. – Нам ли бояться этих нечестивцев? – возмутился ярый тур Всеволод. – Нам ли бежать от них трусливыми зайцами? Отдохнём здесь, в чистом поле, наберёмся сил. Князь Игорь крепко задумался, а потом молвил: – После таких немудрёных речей немудрено будет, братья, нам и смерть вместе принять! И заночевали русичи на том месте, где остановились с полоном. Дремлет в поле храброе гнездо четырёх русских князей – внуков Олега Гориславича. Далеко залетели удальцы и резвецы, потому что не были рождены на обиду ни быстрому соколу, ни пёстрому кречету, ни тебе, чёрный ворон – поганый половчанин! Ведь это были крылатые воины, не знавшие страха смерти и всегда готовые биться до конца: каждый – с тысячью, а двое – с тьмою. И после них никто из врагов не покидал побоище живым. Только и окаянные половцы были не из робкого десятка. Вот хитрый хан Гзак уже бежит по полю серым волком, а путь ему прокладывает зоркий, как ворон, хан Кончак, внук грозного хана Шарукана. Спешат они сразиться с отважными русскими полками, которые переступили пограничную межу по реке Суле и, сверкая мечами, посеяли обиду и горе в Половецкой земле. На другой день, в субботу, кровавые зори возвещают рассвет, чёрные тучи идут от моря, а в них трепещут синие молнии, хотят затмить четыре солнца – четыре княжеских стяга. Быть тут великому грому, хлестать стрелами сильному дождю. И преломиться тут острым копьям, а калёным саблям иступиться о половецкие шишаки на быстрой речке Каяле! О, Русская земля! Ты уже за холмом.

Вот уже сильные ветры, внуки смертоносного Стрибога, веют от моря, мечут острые стрелы на храбрые полки князя Игоря. Земля глухим гудом гудит, реки болотной мутью текут, седая пыль поля покрывает, а стяги вещают: «Половцы идут от Дона и от моря!» Со всех сторон обступили они русские полки. Бесовским кликом нечестивая сила перегородила широкое поле, а храбрые русичи в ответ перегородили его червлёными щитами. Наступил рассвет субботнего дня, и выстроились половецкие полчища, словно густой лес. Так много было степняков, что не ведали русские князья, кому из них против кого сражаться. А некоторые по слабости стали упрекать Игоря Святославича, что завёл их в пустыню, чтобы погубить. И сказал князь Игорь мужественным воинам: – Кажется, и впрямь собрали мы на себя всю Половецкую землю – и хана Кончака, и хана Гзака, и прочих дерзких кочевников. Нет у нас иной надежды, кроме как на Бога и на свою сильную руку. Тогда стали русские князья совещаться промеж собой: как тут быть? Если самим на борзых конях умчаться от беды, то в чистом поле останутся одни пешие ратники – на растерзание озлобленным половцам. Не могли князья даже помыслить о такой измене и таком предательстве, потому что бросить своих воинов на обиду врагам – значит совершить большой грех перед Богом. – У нас выход один, – рассудили они. – Либо с честью погибнем на поле брани, либо все вместе вернёмся живыми домой. Сказав так, сошли князья с коней и двинулись назад с боем. Лишь раненые остались в сёдлах, отважно обороняясь при отходе. Ярый тур Всеволод! Ты ближе всех схлестнулся с врагом, осыпаешь степняков острыми стрелами, гремишь харалужными мечами по половецким шишакам. Куда ты, ярый тур, ни поскачешь, посверкивая своим золотым шлемом, там лежат головы половцев, калёными саблями расколоты аварские шишаки – от твоей сильной руки, ярый тур Всеволод! И какая рана удержит, дорогие братья, такого удалого молодца, который позабыл о почестях и богатстве, позабыл об отчем золотом престоле в Чернигове, позабыл нежную ласку и любовь своей милой супруги, прекрасной Ольги Глебовны – внучки удалого Юрия Владимировича Долгорукого. Так, неустанно сражаясь, весь день до вечера и с вечера до утра отступали русичи к Северскому Донцу. Обходя озеро по болотам и топям, мостили они мосты дорогими епанчами, кожухами и всяким половецким узорочьем, без всякой жалости расставаясь с богатой добычей, ради которой и затевали поход. Неугомонные половцы не давали русичам передышки ни на минуту. Поначалу долго не подпускали к воде, пока те не измучились от жары и исхудавшие кони не изнемогли от безводия. А потом прижали к озеру утомлённые русские полки и со свежими силами, сменив под собой лошадей, ударили напрямую – наскакивая, пускали острые стрелы, словно град, и калёными саблями, не переставая, рубили буйные головы. Многие воины были тогда ранены или убиты.

Миновали древние века Трояна, прошли славные годы Ярослава Владимировича Мудрого, закончились крамольные брани Олега Гориславича. Ведь этот Олег, лишённый княжеского удела, ковал мечом распри между князьями и сеял по Русской земле стрелы раздора. Когда на заре вступал он в золотое стремя в далекой Тмутаракани, то этот воинственный звон слышал в Киеве великий князь Ярослав Мудрый, а встревоженный Владимир Мономах закладывал уши, второпях запирая крепостные ворота в Чернигове. Жажда славы привела на Божий суд Бориса Вячеславича – в ковыльной степи постелила молодому князю зелёную погребальную паполому. А ведь он насмерть сражался на Нежатиной ниве за обиду Олега Гориславича, стремясь вернуть тому черниговский престол. В той же битве погиб и киевский князь Изяслав Ярославич, когда стоял в пешем строю, и подкравшийся ездок исподтишка вонзил копьё в спину несчастного князя. Сын его Святополк возложил отца на носилки между угорскими иноходцами и бережно повёз в стольный град Киев, где с горьким плачем предал его тело земле возле храма Святой Софии. В ту тяжёлую пору при Олеге Гориславиче засевалась и прорастала усобицами Русская земля, погибало нажитое добро русских людей – внуков солнечного Даждьбога, в княжеских распрях укорачивался людской век. Тогда здесь, на разорённых полях, редко покрикивали пахари, зато часто граяли вороны, деля между собой мертвечину, а галки зловеще перекликались, собираясь лететь на поживу. Так бывало во времена прежних браней и прежних ополчений, но о такой кровавой битве, как эта, ещё никто не слыхивал. Три дня с раннего утра до позднего вечера, с позднего вечера до раннего утра летели калёные стрелы, гремели сабли о шлемы, трещали харалужные копья в чужом Половецком поле. Чёрная земля под копытами была усеяна костьми, полита кровью, и обильно взошла печаль на Русской земле.

Что шумит, что звенит рано перед воскресными зорями? Это черниговские ковуи, бросая булатные мечи и щиты, обратились в бегство. Никто с ними не побежал, лишь несколько простых воинов да кое-кто из дружинников – боярских детей. Князь Игорь в это время ехал на коне, потому что был ранен в левую руку при начале сражения. Пытаясь остановить беглецов, он поскакал следом. Тут заметил, что слишком отдалился в сторону, и повернул назад. Когда же приблизился к своему полку, лихие половецкие наездники с гиканьем ринулись ему наперерез и пленили князя на расстоянии полёта стрелы от полка. Уже схваченный, Игорь с жалостью смотрел издали, как ожесточённо, из последних сил, бьётся с врагом ярый тур Всеволод, и молил у Бога смерти, чтобы не видеть гибели любимого брата. Но к полудню пали русские стяги. Кончилась жестокая сеча, и пошли половцы каждый к своей веже, по пути разлучая пленников. Хан Гзак заполучил себе ярого тура Всеволода и его племянника – рыльского князя Святослава. А хан Кончак поручился за князя Игоря, потому что тот был ему сватом – они ведь давно столковались поженить сына Владимира на ханской дочери Кончаковне. Тут расстался с братом брат на берегу быстрой речки Каялы, омрачённой мёртвыми струями. Тут кровавого вина недостало, тут пир докончили храбрые русичи: сватов напоили, а сами полегли за Русскую землю. Тут поникла трава от жалости, а деревья в печали приклонились к земле.